李时丰道：“陆捕头你莫要误会，以为老王和王主簿之间有嫌隙，其实他和王主簿还是堂兄弟呢，只是有些话确实不便让他听见。眼下十里坊危机四伏，局面随时都可能失控，这一点范大人和王主簿恐怕没告诉你吧。”
陆风竹讶道：“有这回事？可我昨天在十里坊待了一天，这里看去一派繁荣兴盛，瞧不出有什么不对的地方。”
李时丰道：“表面看当然如此，可是随着花魁大赛临近，各路势力都在角逐，暗流涌动，早晚会出大事。”
陆风竹道：“我初来乍到，还请二位给我仔细说说。”
李时丰道：“陆捕头，这花魁大赛三年一次，每次比赛就没有不死人的！”
陆风竹道：“花国选美不过是逗人一乐罢了，何至于死人呢？”
李时丰道：“因为这背后涉及到巨大的利益！哪一位姑娘一旦成为花魁，立刻身价暴涨，为了能得到花魁的青睐，那些王公贵人甚至会不惜投下万金而不顾，是以出了花魁的院子必定也会跟着赚到盆满钵满。”
王谷平道：“况且参选花魁花费巨大，一旦没选上，这些姑娘背后的金主可就亏大了。”
陆风竹道：“我从进了十里坊起就听到各种关于花魁大赛的事，只是我到现在都没弄清楚这个花魁到底是怎么选的？最后又如何决定谁能做花魁？”
李时丰道：“先是初选，各个院子都会推一名姑娘出来选花魁，只是十里坊大大小小的青楼加起来上百家，能够进入最后决赛的却只有十人。”
陆风竹道：“不对啊，我听范大人说这里的青楼只有四十二家呀。”
李时丰道：“那是正经在教坊司挂了牌子的院子数目，还有许多并不归教坊司管。”
陆风竹道：“原来如此，那么如何决定谁能进决赛呢？”
李时丰从怀里掏出了一朵白色的花递给陆风竹：“你看，这种用冰蚕丝织成的白莲花，中间还缀着一根用黄金制成的花蕊，每朵的价格是一百五十两银子，从半年前开始到下个月十五为止，在这段时间里恩客们可以给自己心仪的姑娘送这种白莲花，到最后按照得到白莲花的数目来决定哪些姑娘能进决赛。”
陆风竹道：“那岂不是就是比谁花的钱多？”
李时丰道：“这十里坊本就是销金窟，风花雪月的背后全是银子，谁的钱多自然就可以捧自己看上的姑娘。”
王谷平道：“当然也不是全凭白莲花的数目来决定，十人当中有三人由十里坊颇有名气的文士向范大人推荐，最后十人将会参加几场比试，来决出花魁。”
陆风竹道：“都比些什么？”
王谷平道：“比的花样可多了，琴棋书画、歌舞、品酒，甚至还有赌博。”
陆风竹道：“其他的倒也罢了，为什么要比赌博？”
王谷平道：“陆捕头你有所不知，十里坊的繁华一半是青楼带来的，还有一半是赌坊带来的，甚至可以说赌坊才是最大的销金窟。许多客人会叫上姑娘陪着自己一起去赌坊赌钱，哪位姑娘能帮客人赢到钱，自然身价就高许多。是以这里的姑娘想走红肯定要对赌博有了解，就算不能门门精通，至少也得会一两样。”
李时丰道：“陆捕头，你现在应该明白了吧，花魁大赛与各方而言都是利益攸关，尤其是那些大院子的头牌姑娘，她们背后的金主非富则贵，就算赔得起钱却丢不起面子，为了能赢弄掉几个对手也就不稀奇了吧。”
陆风竹惊道：“你是说有人会杀了参选的姑娘。”
王谷平道：“没错，每次花魁大赛都有人丧命，而且往往不止一个。今年虽然还没人死，但随着大赛时间临近，怕是早晚都会出事。”
李时丰道：“这段时间一直在传香山红叶显灵的事，有一种说法是这两人今年要夺走所有参加大赛的姑娘的性命，虽是传言，却依旧弄得人心浮动。”
陆风竹道：“昨晚宴会上我也听到了一些相关的传闻，荒诞不经，应该是好事者胡编乱造出来的吧。”
王谷平道：“空穴来风，事出有因。陆捕头你才来不久，还没有切身的体会，十里坊真的是一个很邪门的地方。”
陆风竹道：“我看二位是过虑了。”
李时丰道：“这并不是我们庸人自扰，而是已经有事发生了。陆捕头你知道前几日我们二人不在衙门中是去了哪里吗？”
陆风竹道：“你们不是去查案了吗？”
李时丰道：“我们是送刘捕头回老家去了。刘捕头是你的前任，精明强干、刚正不阿，虽然来十里坊任职不满两年，却破了不少案子。前段日子他不断地收到恐吓信，让他赶紧离开十里坊，否则将会不利家人，他没当回事，可是十天前他的小儿子忽然失踪，大家各处都找遍了也没能找到人，直到三天后才发现孩子被放在木桶里吊在家里的井中，身上还放着一张一千两的银票。”
陆风竹惊道：“孩子死了？”
李时丰道：“那倒没有，但是受了很大的惊吓，整个人都痴傻了。经此一事，刘捕头心灰意冷，立即辞去捕头一职带着家人连夜赶回老家了。哎，有钱能使鬼推磨，再耽搁下去，还不知道会出什么事呢。”
陆风竹长呼了一口气，道：“我现在才知道十里坊的水确实很深，难怪范大人和我说话时总有一种遮遮掩掩的感觉。”
李时丰道：“他是怕你吓跑掉，到时候就没人替他收拾烂摊子了。”
陆风竹心想事到如今也只能走一步看一步了，他笑道：“二位，我昨日才到十里坊，对周遭还不熟悉，今日就请你们带我去巡查一番吧。”
三人从衙门出来，此刻已过了正午，街上的行人多了起来，一些小贩在叫卖货物，还有许多小厮模样的人拎着木盒子来回穿梭。
陆风竹问：“他们手上的盒子里装着什么？”
李时丰道：“都是各种做好的菜饭。”
陆风竹道：“哦？那又是送到哪里去呢？”
李时丰道：“青楼里的姑娘们昼伏夜出，往往都要睡到午后才起床，醒来之后就把早饭和午饭一起吃了。各个酒楼会在中午就做好饭菜然后由这些小厮给她们送过去。”
王谷平道：“这些姑娘们娇贵的很，过的都是很奢侈的生活。”
李时丰道：“她们不过是笼中的金丝雀罢了，有什么值得羡慕的？”
三人继续往前走，来到一个小巷子前，忽然闻到里面传来了阵阵烤肉的香味。
陆风竹道：“我们进去吃个午饭吧。”
香味是从一家叫做西域烤饼的店铺里传出来的，三人坐下之后点了三份烤饼和三碗羊肉汤，这家店的老板穿着窄口袖的袍子，头上戴着尖帽，陆风竹道：“这位老板是高昌国人吧？”
李时丰道：“没错。在十里坊有不少外国人呢。”
陆风竹道：“这一路上我也看到了，只是觉得有些奇怪，他们这些外国人能够彼此相容吗？比如高昌国和月奴国是世仇，难道他们碰上了不会争闹吗？”
李时丰道：“当然会争闹，不光是高昌国人和月奴国人，扶桑国和高丽国的人也经常互相争斗，每次出了事都要我们赶去善后，十里坊的这份差事不容易当啊。”
王谷平道：“最近十里坊来了许多高昌和月奴两国的人，白天不见他们的人影，到了晚上就出来四处闲逛，寻衅滋事，我们还要多加留心才是。”
吃完饭后三人继续在街上巡察，忽然看见一座宅院前头挤满了人，大家都在互相推搡，似乎在争抢什么东西。
陆风竹道：“我们去看看，莫不是出什么事了。”
李时丰笑道：“陆捕头你别紧张，那里没出事，他们只是在抢着进赌坊而已。”
陆风竹一愣：“进赌坊？”
王谷平道：“那是十里坊最大的赌坊：吉祥赌坊。是由京城里最大的帮派天雄帮经营的，生意向来很好，赌客想进去得排上半天队呢。”
李时丰道：“我们也进去吧，这个地方的掌柜也该认识一下陆捕头。”
两人一起上前，李时丰向着台阶上看门的伙计挥了挥手，几名伙计立刻冲下台阶将人群给分开了。
“李爷，王爷，今天怎么有空来我们这啊？”领头的笑道。
李时丰道：“去告诉你们家罗掌柜，新来的陆捕头今天上任，专门到他这里来转转。”
伙计立刻扭头向内堂奔去。
不一会一名刀疤脸的中年汉子迎了出来，一边跑，一边拱手道：“陆捕头大驾光临，真是小弟的荣幸，三位里面请。”
李时丰介绍道：“陆捕头这位就是吉祥赌坊的掌柜罗三环。”
罗三环笑道：“我也是昨天才听说十里坊来了一位年轻有为、品阶比范大人还高的捕头，正想着今日就去拜会呢，哪成想反而你亲自来了，在下怎么敢当。”
陆风竹道：“罗掌柜客气了。”
罗三环引着三人进了赌坊正厅。
这是一个十丈见方的大房间，里面摆了十几张桌子，桌上摆满了牌九、骰子等赌具，每张桌前都围满了人，坐着赌钱的只是少数，大多数站在旁边巴巴地看着。
陆风竹问：“罗掌柜，你这里每天有多少人进出啊？”