凉州的夜被血腥味泡得发沉，连风刮过帐篷时都带着黏腻的触感。亥时刚过，城外草原上的篝火大多熄了，只剩几簇零星的火光在黑暗中闪烁，像野兽半眯的眼睛。蛮族主营的大帐却亮如白昼，帐外守着两队披甲的蛮族战士，他们手按刀柄，眼神警惕地扫视着四周，连飞过的夜鸟都不敢靠近——这是蛮王阿骨打的命令，今夜帐内议事，任何人不得靠近，违者立斩。
帐内的地上铺着整张的虎皮，虎皮上还沾着未干的血渍，显然是今天刚剥下来的。中央的矮桌上摆满了食物：烤得金黄流油的整羊，冒着热气的炖牛肉，还有几坛开封的烈酒，酒液顺着坛口往下淌，在桌上积成小小的水洼，又顺着桌腿滴在虎皮上，晕开深色的印记。
铁柱盘腿坐在虎皮左侧，手里抓着一根烤羊腿，却没什么胃口。他的手指无意识地摩挲着羊腿上的焦皮，眼神时不时瞟向帐门——蛮神还在城里视察，这是他们三个唯一能放松说话的机会。
他今天杀了不少人，城里的血都漫到了脚踝，可此刻心里却比杀了人还慌。他低头看了看自己的手掌，这双手曾经布满皱纹，连握刀都费劲，是柳林用血肉锻造术给了他新的身躯，让他从一个垂垂老矣的老兵，变成了合一境界大圆满的修士。可越是这样，他越觉得不安——柳林能给他新的生命，自然也能轻易夺走。
“怎么不吃？”阿骨打坐在主位上，手里端着一个青铜酒碗，酒液在碗里晃荡，映出他独眼里的寒光。他今天砍了凉州守军统领的头，还把苏明的头颅挂在了城头上，按理说该高兴，可他却总觉得心里发空。他用粗糙的手指擦了擦嘴角的油渍，声音低沉地说：“是不是在想蛮神什么时候回来？”
铁柱身体一僵，赶紧收回目光，抓起酒坛给自己倒了碗酒，猛灌了一口。烈酒灼烧着喉咙，却没压下他心里的慌乱。他摇了摇头，声音有些发紧：“不是……就是觉得今天杀得太多了，有点累。”
“累？”坐在右侧的苟撼山嗤笑一声，他手里把玩着一枚从绸缎庄抢来的珍珠，珍珠在他指间转着圈，却没了白天的兴奋。他抬起头，露出尖利的獠牙，眼底却藏着一丝不易察觉的忧虑：“铁柱，你这话骗骗外人还行，骗我们可就没意思了。咱们三个，谁不是从死人堆里爬出来的？杀几个人就累了？我看你是在想别的事吧。”
苟撼山的话像针一样扎在铁柱心上。他放下酒碗，手指攥得发白，沉默了片刻，终于忍不住开口：“你们……就没想过以后的事？”
帐内的空气瞬间凝固了。阿骨打端着酒碗的手顿了一下，独眼里的寒光暗了暗。苟撼山也停下了转动珍珠的手指，他把珍珠放在桌上，珍珠滚了几圈，停在酒坛旁边，发出清脆的声响，在寂静的帐内显得格外突兀。
“以后的事？”阿骨打放下酒碗，身体微微前倾，独眼里满是审视，“柳大人要当天下之主，咱们跟着他，以后自然是开国功臣，还需要想什么？”
“开国功臣？”铁柱自嘲地笑了笑，他抓起烤羊腿，狠狠咬了一口，却嚼得像蜡。“阿骨打，你别自欺欺人了。咱们是什么人？你是被柳大人收服的蛮族首领，我是个带着悍匪作乱的老兵，苟撼山是个妖。咱们手里沾了多少人的血？尤其是今天，凉州的门户大城快被咱们屠空了，这些血账，以后谁来算？”
苟撼山的脸色沉了下来，他拿起酒碗，猛喝了一口，声音带着几分沙哑：“铁柱说得对。我从柳大人微末之时就跟着他，他当初还只是个不起眼的修士，是我带着犬妖族的兄弟帮他打天下。可现在不一样了，他要当天下之主，要的是民心，是正统。咱们这些‘异族’‘匪类’，现在是他的助力，以后就是他的污点。”
他顿了顿，手指无意识地敲击着桌面，眼神里满是复杂：“你们还记得去年并州的事吗？当时柳大人收服了一支山贼，那山贼首领立了不少功，结果呢？并州平定之后，柳大人随便找了个‘劫掠百姓’的罪名，就把他杀了，还把他的头挂在城头上示众，说是‘以儆效尤’。咱们现在做的事，比那山贼首领狠多了，以后他会不会……”
苟撼山没说下去，但帐内的两个人都明白他的意思。阿骨打握紧了拳头，指节因为用力而发白。他想起自己刚被柳林收服的时候，柳林握着他的手说“以后咱们就是一家人”，可现在想来，那所谓的“一家人”，不过是因为他还有用。要是有一天他没用了，甚至成了柳林的累赘，下场恐怕比那山贼首领还惨。
“柳大人的手段，咱们都清楚。”阿骨打的声音低沉得像闷雷，“他能让蛮族归顺，也能让蛮族灭族。血肉锻造术能救铁柱的命，也能让他瞬间化为脓血。我虽然是蛮王，可手里的兵权都是柳大人给的，他要是想收回去，只需要一句话。”
铁柱的心脏猛地一缩。他想起血肉锻造术的过程，当时他躺在冰冷的石台上，柳林的手下拿着装满药液的针管，一针针注射进他的身体。那种撕心裂肺的疼痛他至今还记得，还有柳林当时说的话：“铁柱，我给你的不仅是新的身躯，还有忠诚。要是你敢背叛我，这具身体会让你比死还难受。”
“背叛？咱们谁敢？”铁柱苦笑着摇了摇头，他抓起酒坛，又给自己倒了碗酒，酒液洒了一地。“柳大人在咱们身上都下了暗手，我这具身体里有他留下的禁制，只要他一个念头，我就会全身经脉断裂而死。你们以为你们能好到哪里去？阿骨打，你手下的蛮族战士里，有多少是柳大人安插的眼线？苟撼山，你犬妖族的长老，是不是早就被柳大人收买了？”
阿骨打的脸色瞬间变了。他确实怀疑过身边的人，有几个蛮族将领最近总是跟柳林的人走得很近，可他一直不敢深究——他怕真的查出什么，自己连反抗的余地都没有。苟撼山的手也僵住了，他想起上个月犬妖族的大长老突然提出要“加强和柳大人的联系”，当时他没在意，现在想来，恐怕真的像铁柱说的那样，大长老早就被收买了。
帐内再次陷入沉默，只有帐外风刮过的声音，还有远处偶尔传来的犬吠，更显得帐内压抑。阿骨打拿起酒碗，一口喝干了碗里的酒，独眼里闪过一丝挣扎：“那咱们该怎么办？就这么等着他来杀咱们？”
“等着肯定不行。”苟撼山皱着眉头，手指在桌上画着圈，“可咱们又不能背叛。柳大人的势力太大了，咱们手里这点人，跟他比起来就是以卵击石。再说了，咱们的家人都在他手里——我犬妖族的老弱都在柳林的据点里，阿骨打的儿子还在镇北亲王府当人质，铁柱，你那个失散多年的女儿，不也是柳大人帮你找回来的吗？他早就把咱们的软肋捏在了手里。”
提到女儿，铁柱的眼神软了下来，随即又变得更加坚定。他的女儿当年因为战乱失散，他找了几十年都没找到，是柳林派人帮他找回来的，现在还在柳林的据点里学习。他不敢背叛，怕柳林伤害他的女儿，可也不想坐以待毙——他已经失去过一次家人，不想连自己的命都保不住。
“咱们不能背叛，但也不能坐以待毙。”铁柱放下酒碗，眼神里满是急切，“咱们得想个办法，给自己留条后路。比如……偷偷攒点实力？或者跟其他势力联系一下？”
“跟其他势力联系？”阿骨打冷笑一声，“你觉得谁会跟咱们合作？七皇子？他自顾不暇。其他州府的官员？他们怕咱们还来不及。再说了，柳大人的眼线无处不在，咱们只要跟外人接触，不出三天，他就会知道。到时候，咱们死得更快。”
苟撼山也摇了摇头：“攒实力也没用。柳大人控制着金属傀儡，还有那么多修士，咱们就算攒再多的人，也打不过他。除非……”他顿了顿，眼神里闪过一丝犹豫，“除非咱们能找到柳大人的把柄，或者拿到能制约他的东西。”
“把柄？柳大人做事滴水不漏，哪里有什么把柄？”铁柱叹了口气，他想起自己当年在军中的经历，那些当官的都喜欢藏点私货，可柳林不一样，他连自己的住处都打扫得一尘不染，连一点多余的东西都没有。“至于制约他的东西……血肉锻造术的秘密？还是金属傀儡的核心？那些东西都在柳林手里，咱们根本碰不到。”
三人又陷入了沉默。阿骨打抓起一块炖牛肉，塞进嘴里慢慢嚼着，脑子里飞速思考着。他知道柳林的理想是当天下之主，为了这个理想，柳林可以付出任何代价，包括牺牲他们。可他不想死，他还想看着蛮族变得更强，想把失去的眼睛夺回来。
“或许……咱们可以假装不知道。”阿骨打突然开口，声音带着几分不确定，“继续跟着柳大人，帮他打天下。等他当了皇帝，说不定会念在咱们有功的份上，放咱们一条生路。比如把咱们派到边疆，远离中原，这样既不会碍他的眼，也不会让天下人说闲话。”
“你觉得可能吗？”苟撼山皱着眉头，“柳大人是什么人？他要是当了皇帝，肯定会想办法清除所有的隐患。咱们知道他太多的秘密，他怎么可能放咱们走？再说了，边疆那么苦，咱们现在的地位，怎么可能甘心去那种地方？”
铁柱也摇了摇头：“阿骨打，你太天真了。柳大人要是想杀咱们，就算把咱们派到边疆，也有的是办法。下毒、暗杀、制造意外……他有的是手段。咱们现在能活着，只是因为他还需要咱们。等他不需要了，咱们就是案板上的肉，任他宰割。”
阿骨打的脸色变得更加难看，他把手里的骨头狠狠摔在地上，骨头砸在虎皮上，发出沉闷的声响。“那你说怎么办？！咱们既不能背叛，又不能等死，难道就只能在这里坐着，等着他来杀咱们？”
他的声音有些激动，帐外的蛮族战士听到动静，下意识地往帐门靠近了一步，却被阿骨打厉声喝止：“滚远点！没我的命令，谁也不准过来！”
战士们赶紧退了回去，帐内又恢复了寂静。铁柱深吸了一口气，压下心里的慌乱，声音低沉地说：“咱们得慢慢来，不能急。首先，咱们要假装对柳大人忠心耿耿，不能让他看出任何破绽。其次，咱们要互相扶持，不管以后出了什么事，咱们三个都得站在一条线上——只有咱们团结起来，才有活下去的可能。最后，咱们要暗中留意柳大人的动向，还有那些可能制约他的东西，一旦有机会，就抓住不放。”
苟撼山点了点头，眼神里露出一丝赞同：“铁柱说得对。咱们现在就像走在钢丝上，一步都不能错。我会盯着犬妖族里的那些眼线，尽量把他们的注意力引开。阿骨打，你可以借着整顿蛮族军队的名义，把那些靠不住的将领换掉，安插咱们自己的人。铁柱，你手下的悍匪都是亡命之徒，只要你给他们足够的好处，他们肯定会跟着你。咱们先把自己的人攥在手里，以后就算真的出事，也有反抗的资本。”
阿骨打沉默了片刻，独眼里闪过一丝决绝。他端起酒坛，给铁柱和苟撼山都倒满了酒，然后举起自己的碗：“好！就按你们说的办！从今往后，咱们三个就是一条船上的人，有福同享，有难同当！要是谁敢背叛，咱们另外两个，就算拼了命，也要让他死无葬身之地！”
铁柱和苟撼山也举起酒碗，三只碗重重地撞在一起，酒液溅了出来，洒在虎皮上，和之前的血渍、酒渍混在一起，再也分不清。
“干！”
三人同时仰头，将碗里的烈酒一饮而尽。烈酒下肚，烧得他们喉咙发疼，却也点燃了他们心里的希望。他们知道，这条路不好走，柳林的手段比他们想象的还要狠，可他们没有退路——要么活下去，要么死在柳林手里。
就在这时，帐外传来一阵轻微的脚步声，紧接着，一个蛮族战士的声音传来：“蛮王大人，蛮神大人回来了，正在帐外等候。”
三人脸色骤变，赶紧收起脸上的忧虑，换上一副恭敬的表情。阿骨打迅速整理了一下衣襟，对着帐外喊道：“快请蛮神大人进来！”
帐门被掀开，蛮神走了进来。他身上的黑色锦袍依旧一尘不染，连半点血腥味都没有，仿佛刚才在城里视察的不是他。他扫视了一眼帐内的三人，眼神平淡地说：“你们倒是挺悠闲，还在喝酒吃肉。城里的事处理得怎么样了？”
阿骨打赶紧起身，躬身道：“回蛮神大人，城里的官员和士绅都已经处理好了，尸体都挂在了城墙上。百姓也都被控制住了，没有再出现反抗的情况。”
苟撼山也跟着起身，脸上堆着笑：“是啊，蛮神大人。咱们今天杀了不少人，相信凉州周围的人都会害怕，以后肯定没人敢反抗柳大人了。”
铁柱最后一个起身，他尽量让自己的声音听起来平静：“蛮神大人，您辛苦了。要不要喝点酒，暖暖身子？”
蛮神没有看他们，径直走到主位旁边的椅子上坐下，声音依旧平淡：“不用了。柳大人有消息传来，让咱们明天一早启程，去攻打下一个州府。你们赶紧收拾一下，别耽误了行程。”
“是！属下遵命！”三人同时躬身应道，头埋得更低了，谁也不敢看蛮神的眼睛。
蛮神又叮嘱了几句关于明天行程的事，然后起身离开了帐篷。帐门关上的那一刻，三人同时松了口气，额头上都冒出了冷汗。
铁柱瘫坐在虎皮上，抓起酒碗又灌了一口酒，声音带着几分后怕：“好险……刚才差点被他看出破绽。”
阿骨打也坐了下来，独眼里满是疲惫：“蛮神的眼睛太毒了，咱们以后说话做事，一定要更加小心。”
苟撼山拿起桌上的珍珠，紧紧攥在手里，珍珠的棱角硌得他手心发疼，却让他更加清醒：“明天就要去打下一个州府了，咱们的时间不多了。从现在开始，咱们得加快速度，赶紧把自己的人攥在手里。”
三人对视一眼，都从对方眼里看到了决心。帐外的风还在刮，血腥味依旧浓重，可他们知道，从今夜开始，他们的命运已经和彼此绑在了一起。他们既要跟着柳林打天下，又要偷偷为自己留后路，这条路注定充满了危险，可他们没有别的选择——出来混，总是要还的，他们不想把自己的命，也还进去。
夜更深了，帐内的灯火依旧明亮，可那光亮却照不进三人心里的忧虑。他们知道，这场关于后路的谋划，才刚刚开始。