周元笙先回房换过衣裳，彩鸳只觉得她十个指尖凉得似是浸过冰，一触之下令人直打寒颤，心下更是不安，惴惴问道，“究竟是怎么了？姑娘别吓我，好端端冒出这许多冷汗来。”
周元笙深吸一口气，道，“你听见那群孩子唱什么？”彩鸳讷讷点了点头。周元笙道，“那词里的意思……”说到此处，却是双唇颤抖，再也说不下去。
彩鸳思索良久，仍是一脸茫然无措，“我什么都没听出，姑娘，那词里有什么含义么？”
周元笙想着那唱词，胸口一阵起伏，平复了一阵，方颤声道，“那歌中唱的是母亲和建威将军。郎起胡马来，说的是将军；妾居风烟里，说的是母亲。嫁于长干人，长干便是古时金陵的称谓，愁水复愁风，说的是母亲虽嫁给父亲，却并不快活，满心只思念旧日情郎。常存抱柱信，那是说母亲曾和将军有过尾生之约，也便是私定过终身。至于那绕墙鼓瑟笙……竟是将我的名字嵌入其中，隐隐有我乃是母亲与将军私生之女的意思。”
彩鸳越听越是惊心，不由大骇道，“这存心也忒险恶了，是要置郡主和姑娘于万劫不复之地。究竟是谁编了这么龌龊的词句？”
周元笙此刻心中寒凉犹胜指尖，摆首喃喃道，“我也不知道，也许是谢家，也许是宋家，也许是太子，也许是……我猜不出。”沉沉一叹，略打起精神吩咐道，“你去问问老爷在不在书房，就说我要去给他请安。”
那二老爷周洵远这会儿正在织帘堂陪许太君闲话，外书房伺候的丫头进来对他低语了几句，他眉峰已倏然皱起。近来那歌谣早已传遍京师，他一早便已听过，于是也不难猜测周元笙忽然要见自己的缘由。丫头见他脸上神情颇为不耐，一时不知该进该退，半晌听他低声道，“叫姑娘先去书房等我。”
丫头颔首匆匆去了，许太君见他皱眉，笑问道，“你可是还有公事？那就不必在这陪我了，去办正事要紧。”
周洵远展眉笑道，“并无大事，儿子先伺候老太太用饭是正经。”许太君含笑颔首，指着一旁的段夫人，道，“老婆子吃个饭罢了，这里有你媳妇呢，哪儿还用得上你。你有这份心就尽够了。”
段夫人忙欠身应了一声是，复又移步出去吩咐丫头们摆饭，吩咐过后，却也不着急进屋，只身立在廊下看丫头们手捧食盒鱼贯入内，一抹淡笑缓缓地跃上她柔婉的眉梢眼角。
待晚饭摆好，周洵远又叮嘱了几句才退了出去。段夫人自是殷勤伺候，一顿饭也吃得颇为和乐。趁她备茶之时，解嬷嬷忙上前俯在许太君耳畔，将那歌谣细细诵了一遍。许太君面色一点点沉了下去，嘴角两道纹路便愈发显现，哼了一声，道，“真是乱了套了。”目光微凉掠过奉茶进来的段夫人，冷冷絮语着，“好个贤惠媳妇，果然是用心良苦了。”
这厢许太君终是猜测，不好在证实之前向段夫人发作。周元笙却是连猜测亦无从猜起，母亲过往之事她可谓一概不知，眼下唯一能去求证的也只有父亲一人。她满心焦灼地在外书房中枯坐等候许久，忽见父亲掀帘入内，忙起身见礼。周洵远只望了她一眼，观其面容尚算沉静，方点头道，“起来罢，你不必日日过来请安，回去温书做功课才是本分。”
周元笙漠然回道，“是，女儿谨遵父亲教导。”略一停滞，抬首问道，“父亲近来可听过一首古长干曲改过的歌谣，女儿今日听闻，对内中词句颇有疑惑，特来请教父亲。”
周洵远不想她这般沉不住气，竟是开门见山，不禁蹙眉望向她。见其眸中闪烁着点点亮光，也不知是泪水还是映入了房内烛火，只沉声道，“坊间闲言碎语不值当介怀，听过一笑置之便是。”
周元笙听他如此言语，已知那唱词确凿是影射母亲与将军，一时更觉气闷，摇首道，“原来父亲也听到了，看来这歌谣业已传遍京师，女儿却是今日才知晓。这般后知后觉，怕是已中了始作俑者下怀。父亲难道不该给女儿一个解释，一番辟谣么？”
听她语气中带了几分质问的意味，周洵远心中大为不满，拂袖斥道，“闺阁之人，听到那些言语，不说避而不言，反倒来向长者相询，你过往十五载受的教养就是如此么？还不回去修心养性，专注学业。”
周元笙心下气苦，语气愈发焦灼，“父亲，那唱词公然污蔑母亲，女儿如何能坐视？敢问父亲，是否已有应对之策，缓解这番攻讦谣言？”
周洵远怔了怔，越发不耐道，“清者自清，有什么可应对的。你枉自读了那么多书，岂不闻谣言止于智者。”
周元笙不意他如此作答，不禁冷笑道，“清者自清？女儿以为那不过是自欺欺人之言。这世间更多的是三人成虎，众口铄金。父亲如此态度，莫非是要让谣言坐实？难道父亲果真那般怨恨母亲，以至于连女儿的清誉都不加顾及？”
话音刚落，只听“啪”地一声，却是周洵远将一方黄玉墨床重重拍于案上，扬声怒斥道，“放肆！谁教的你与长者这般顶嘴，镇日学些规矩，只怕都学在狗肚子里去了。若再胡言乱语，我便将你禁足府内，闭门自省。”言罢，怒视她片刻，厌恶地挥手道，“还不出去。”
周元笙气得浑身乱颤，羞得满目赤红，想到自己原与眼前之人父女情分甚浅，她固然不曾承欢膝下，其人也未曾关爱照拂过她一日。如今不过想求他释疑，却遭遇冷言冷语，相对良久竟连半句安慰之词皆无。心中一片惨伤，站起身匆匆行过礼，强忍鼻中酸楚，快步行出了书房。
天色将晚，廊下华灯初上，周元笙借着月色清辉望见院中侍立诸人面上带着狐疑窃笑，于见到她的一刻兀自难以掩饰，只是停下交头接耳。她不便发作，亦不想在人前失了气度，索性昂首阔步，目不斜视地穿过众人，一双藏于袖中的手却早已颤抖不止。
回到还砚斋，周元笙屏退众人，望着一桌精细菜肴却无半点胃口，歪在软榻之上，只想大哭一场，偏又流不出一滴眼泪。想到自己金樽玉粒的活了十五载，目下想来真好似一场笑话，无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。原来说的便是她这般尴尬已极的处境。
房门吱呀一声打开，却是彩鸳悄然入内，望了周元笙一道，也不劝她用饭，只将手中一沓子账册奉上，轻声道，“这是彩鸾她娘今儿递进来的，上个月那几处生意的账册，请姑娘过目。另外，这里头还有一桩要紧事，须请姑娘示下。”
周元笙随口道，“什么事，你且说来。”彩鸳垂目一笑，对着那账本努了努嘴，道，“姑娘先看看，自然就知道了。”
周元笙听她语气便知话中有话，不免疑心起来，接过那账本，粗粗一翻，一张殷红如血的薛涛笺便飘然落于榻边。她忙拈在手里，急问道，“这是什么？谁传递进来的？”
彩鸳做了个嘘声的动作，低声道，“姑娘宽心，此事做得极隐秘。这是二爷今早打发心腹小厮送去当铺的，二爷当真聪明得紧，知道姑娘在京里置下了铺子，也知道走这个门路最是稳妥。想来多日不见，二爷也有话要同姑娘说，姑娘先看过，再要发作惩办我们这起子人也不迟。”
周元笙适才一见薛涛笺，已是心跳如擂鼓，此刻渐渐平复下来，想到那彩鸾一家生死皆由自己掌控，也便没什么可畏惧的。何况今日之后，她的名声在京师只怕已被传坏，又还能有什么更坏的结果！
慢慢展开手中信笺，一抹淡淡迦南香气幽幽传来，正是往昔熟稔又心悦的味道，凝目看去，那纸上字迹依然销金断玉，铿锵卓然：
“季春桃叶渡口别后，流光渐逝，恍惚已至孟夏，虽一城南北，经月不得相闻，不知娣岁月安好，心境安好？
适逢前夕于禁中值夜，月练如华、雍风徐徐，一时贪恋佳景，未忍成眠。独立桐荫之下，忆昔年与娣秉烛月下，赏玩霁色秋光，方知眼前盛境实非心中胜景可拟。
佳景难再得，佳人咫尺遥。自娣归于周府，音讯皆无。兄虽不才，亦曾相伴十二载，朝夕相对，情谊甚笃。
今兄尚有肺腑之言乞问，烦请与娣一晤。若娣应允，则明日未初可移步禁庭景阳宫。其时自有中官相引，其人为祖母旧日祗应，娣可安心赖之。
兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至与不至，兄不复置喙。此谨奉。”
周元笙原本心内凄苦，见此文字，五内登时涌上一阵缠绵无措，只觉得诸事纷繁如麻，千头万绪不知如何理清。转首间，看见几案上红烛明灭，略一狠心抬手将那信笺引向跳动灼光，明媚鲜丽的薛涛笺焚身以火，转瞬便化为一缕缕黑色灰烬。
“姑娘，”彩鸳惊呼一道，待要去抢夺那信，已是来不及了，不由发急道，“姑娘这是何意？莫非姑娘心思已定，再不理会二爷了？”
周元笙轻轻一叹，无奈道，“我眼下陷入是非、自身难保，尚不知明日身在何处，哪里来的闲情逸致再去思量这些事。”
彩鸳闻得此话，怔愣良久，跟着叹道，“姑娘，我懂得的。”半晌打叠起精神，用心劝道，“姑娘心内踌躇，身边又没个可依傍之人，幸而二爷此刻相邀，姑娘为何不与他倾诉一番？姑娘的心事，我虽不大明白，但也知道绝非在那储君身上。姑娘既不中意他，又不愿卷入宫闱争端，又何必在此白白自苦。”
周元笙嗤笑一声，道，“并非是我要自苦，实在是形势比人强。你以为我为什么会回了周家，倘若外祖母、舅母当真有意，我又何须来趟储妃人选这道浑水！强扭的瓜不甜，我无意勉强旁人。”
彩鸳头一次听她说得这么明白，心里也跟着焦躁起来，想了半日，才勉强开口道，“话虽如此，可二爷素来待姑娘的情义，我们外人皆看在眼里。虽说公主、太太另有想头，只怕也禁不得二爷一番实心。若是姑娘肯的话，我想二爷就是赴汤蹈火也必然成全。姑娘细想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。”见周元笙凝眉不语，又低声道，“何况二爷曾得皇上金口，会应允他一桩求恳之事，姑娘还有什么可担忧的？若能得皇上赐婚，岂不是两全其美么？”
周元笙一壁聆听，一壁于腹内筹谋明日之事，听了这话，忽地心念一动，却已有了一番计较，当即缓缓展颜笑道，“是了，你说的很对。明日我正该会会二哥哥，他有话对我说，我又何尝没有话要对他说。”