董卓，字仲颖，是陇西临洮人，官拜河东太守，一直自视甚高。当日，他怠慢了刘备，激怒了张飞，张飞便想要杀了他。刘备和关羽急忙制止说：“他是朝廷命官，我们怎么可以擅自杀他呢？”张飞说：“如果不杀他，反而要在他的部下听令，我实在不甘心！二哥，你们如果愿意留在这里，我就自己投别处去！”刘备说：“我们三人义同生死，怎么可以分离？不如我们都投别处去吧。”张飞说：“如果这样，我就稍微解恨了。” 于是，三人连夜带着军队投奔了朱儁，朱儁对他们非常热情，合并军队后，一同进讨张宝。
与此同时，曹操则跟随皇甫嵩讨伐张梁，两军在曲阳展开大战。而朱儁这里则负责进攻张宝。张宝率领八九万黄巾军，屯驻在山后。朱儁命令刘备担任先锋，与黄巾军对敌。张宝派遣副将高升出马挑战，刘备便派张飞出击。张飞纵马挺矛，与高升交战，不过几个回合，就刺高升落马。刘备指挥军队直冲过去，但张宝在马上披发仗剑，施展起妖法。只见风雷大作，一股黑气从天而降，黑气中似有无数人马杀来。刘备急忙回军，但军中已大乱，最终败阵而归，与朱儁商议对策。
朱儁说：“他用妖术，我们可以宰杀猪羊取狗血，让军士们伏在山头，等贼军赶来时，从高坡上泼下去，这样就可以破解他的妖法。”刘备听从命令，派遣关羽、张飞各引军一千，埋伏在山后的高冈上，准备好猪羊狗血等秽物。次日，张宝摇旗擂鼓引军挑战刘备出迎。在交锋之际张宝再次施展妖法风雷大作飞砂走石黑气漫天滚滚人马自天而降。刘备拨马便跑张宝率军追赶。当贼军将要过山头时关、张的伏军放起号炮将秽物一齐泼下。只见空中的纸人草马纷纷坠地风雷立刻停止砂石也不再飞扬。张宝见妖法被破解急忙想要退军。但左边关羽右边张飞两军都冲了出来背后的刘备、朱儁也一齐赶上黄巾军大败而逃。
刘备望见“地公将军”的旗号立刻飞马赶来张宝则荒不择路地逃跑。刘备发箭射中了张宝的左臂张宝带箭逃脱逃入了阳城坚守不出。朱儁率军围住阳城攻打同时派人打探皇甫嵩的消息。探子回报说：“皇甫嵩大获全胜因为董卓屡战屡败朝廷已命皇甫嵩代替他。皇甫嵩到任时张角已死张梁统领其部众与我军对抗但被皇甫嵩连胜七阵最终在曲阳斩杀了张梁。皇甫嵩还打开了张角的棺材戮尸枭首送往京师。其余的黄巾军都投降了。朝廷加封皇甫嵩为车骑将军兼任冀州牧。皇甫嵩又上表奏明卢植有功无罪朝廷恢复了卢植的原官。曹操也因为有功被任命为济南相即将赴任。”
朱儁听到这个消息后催促军马全力攻打阳城。黄巾军形势危急贼将严政刺杀了张宝割下他的首级投降。朱儁于是平定了数郡之地并上表献捷。当时黄巾馀党还有三人——赵弘、韩忠、孙仲他们聚众数万继续劫掠声称要为张角报仇。朝廷命令朱儁用刚刚得胜的军队去讨伐他们。朱儁奉命率军前进。当时黄巾军占据了宛城朱儁便引兵攻打赵弘派韩忠出战。朱儁派遣刘备、关羽、张飞攻打宛城的西南角。韩忠则率领全部精锐兵力到西南角抵抗。朱儁自己亲自率领二千铁骑直接攻打东北角。黄巾军担心失守城池急忙放弃西南角而回防。刘备从背后掩杀黄巾军大败逃入宛城。朱儁分兵四面围定城池中断粮韩忠派人出城投降但朱儁不答应。
刘备说：“当年汉高祖之所以能够得天下是因为他能够招降纳顺为什么您要拒绝韩忠的投降呢？”朱儁回答说：“那时是那时现在是现在。当初秦朝灭亡项羽争雄的时候天下大乱民众没有固定的君主所以必须招降奖赏归附以鼓励后来的人归顺。但现在海内已经统一只有黄巾军还在造反。如果我们宽容他们的投降就无法惩恶扬善。这会让贼人觉得有利可图就肆意劫掠不利就投降。这是助长贼人的气焰并非良策。”
刘备说：“不容纳敌寇投降是对的。但现在我们四面围攻如同铁桶一般，敌寇请求投降而不得，必然会拼死战斗。如果万人一心，尚且难以抵挡，更何况城中有数万拼死之人呢？不如我们撤去东南两面的军队，只攻打西北。敌寇必然会弃城逃跑，无心再战，我们就可以立即擒获他们了。”朱儁觉得他说得对，随即撤去东南两面的军马，一齐攻打西北。韩忠果然带领军队弃城而逃。朱儁与刘备、关羽、张飞率领三军掩杀过去，射死了韩忠，其余的都四散逃走。
正在追赶间，赵弘、孙仲率领敌众赶到，与朱儁交战。朱儁见赵弘势大，带领军队暂时撤退。赵弘趁机重新夺回宛城。朱儁在离城十里处扎营，正准备攻打时，忽然看见正东方有一队人马到来。为首一将生得广额阔面，虎体熊腰，是吴郡富春人，名叫孙坚，字文台，是孙武的后裔。
孙坚年仅十七岁时，曾与父亲到钱塘，看见海贼十余人在岸边分赃，劫取商人的财物。孙坚对父亲说：“这些海贼可以擒获。”于是他奋力提刀上岸，大声呼叫，东西指挥，仿佛是在召唤官兵。海贼以为官兵到了，纷纷丢下财物逃跑。孙坚追上去，杀死了一名海贼。由此在郡县中出了名，被推荐为校尉。
后来会稽妖贼许昌造反，自称“阳明皇帝”，聚众数万。孙坚与郡司马招募勇士千余人，会合州郡之力击败了他们，斩杀了许昌及其子许韶。刺史臧旻上表奏报他的功劳，孙坚被任命为盐渎丞，后来又任盱眙丞、下邳丞。现在他见黄巾军起事，聚集了乡中少年以及各商旅和淮泗精兵一千五百余人前来接应。
朱儁大喜过望，便命令孙坚攻打南门、刘备打北门、他自己则攻打西门，留下东门给敌人逃跑。孙坚率先登上城墙斩杀敌人二十余人使得敌军溃散奔逃。赵弘飞马突进用槊直取孙坚孙坚从城上飞身夺下赵弘的槊并刺死他下马然后骑上赵弘的马继续飞身往来杀敌。孙仲带着残余敌寇从北门突围正好迎上刘备他们无心恋战只顾奔逃。刘备张弓一箭射中了孙仲孙仲翻身落马被俘。随后朱儁大军掩杀过去斩首数万级投降的人不计其数。南阳一路十数郡都被平定了。
朱儁得胜回京朝廷封他为车骑将军兼任河南尹。朱儁上表奏报了孙坚、刘备等人的功绩。然而由于孙坚有人情关系被任命为其他郡的司马上任去了只有刘备等人在京城等待授职却久久没有得到任命。三人因此郁郁不乐上街闲逛时正遇上郎中张钧的车马经过。刘备见到他后自述了自己的功绩。张钧大惊随即带他入朝见皇帝并建议说：“过去黄巾军造反其原因都是因为十常侍卖官鬻爵非亲不用非仇不诛导致了天下大乱。现在应该斩杀十常侍将他们的首级悬挂在南郊并派遣使者布告天下对有功的人进行重赏这样四海之内就会自然清平了。”然而十常侍却向皇帝诬陷张钧欺主皇帝于是命令武士将张钧逐出朝廷。
十常侍共同商议：“这必定是那些因破黄巾有功而没有得到授职的人心生怨言。我们不妨暂时给他们一些小官职以稳住他们日后再作理会也不迟。”因此刘备被任命为定州中山府安喜县的县尉并立即赴任。刘备将兵士遣散回家只带了二十余名亲信随从与关羽、张飞一同前往安喜县上任。他治理县事一个月对百姓秋毫无犯深受百姓爱戴。上任后他与关羽、张飞同桌吃饭同床睡觉。在公众场合关羽、张飞则侍立在他身旁终日不感到疲倦。
然而到任还不到四个月朝廷就下诏书凡是有军功的长吏都要被淘汰刘备怀疑自己也在被淘汰之列。正好此时督邮来到县里巡视刘备出城迎接对督邮施礼。但督邮却坐在马上只用鞭子指着回答对刘备非常傲慢无礼。关羽、张飞都非常愤怒。到了馆驿后督邮更是南面高坐让刘备侍立在阶下。过了很久督邮才问：“刘县尉你是什么出身？”刘备回答：“我是中山靖王之后。自从在涿郡剿灭黄巾军以来大小战斗三十余次有些微功因此得到了现在的职位。”督邮却大喝道：“你胆敢诈称皇亲虚报功绩！现在朝廷下诏正是要淘汰你这种滥官污吏！”刘备只得诺诺连声而退。
回到县里后刘备与县吏商议对策。县吏说：“督邮这么威风无非是想要点贿赂罢了。”刘备说：“我与百姓秋毫无犯哪来的财物给他呢？”次日督邮先提审县吏逼迫他指控刘备害民。刘备几次亲自去求情都被门役拦住不让进见。
却说张飞喝了几杯闷酒，骑着马从馆驿前经过，看见五六十个老人在门前痛哭。张飞问他们原因，老人们回答说：“督邮逼迫县吏，要害刘公。我们都来苦苦求告，但不被允许进去，反而被守门人赶打！”张飞听后大怒，瞪圆双眼，咬紧牙关，跳下马来，直接进入馆驿。守门人哪里阻挡得住他。他直奔后堂，看见督邮正坐在厅上，将县吏绑倒在地。张飞大喝一声：“害民贼！认得我么？”督邮还没来得及开口，就被张飞揪住头发，扯出馆驿，直到县前的马桩上缚住。他攀下柳条，对着督邮的两腿用力鞭打，一连打折了十几根柳条。
刘备正感到纳闷时，听到县前喧闹，问身边的人，回答说：“张将军绑着一个人在县前痛打。”刘备忙去观看，发现被绑的是督邮。他惊讶地问张飞原因，张飞说：“这种害民贼，不打死等什么！”督邮向刘备求救：“玄德公救我性命！”刘备终究是仁慈的人，急忙喝止张飞。
关羽也走过来，对刘备说：“兄长立下许多大功，仅得到个县尉的职位，现在反被督邮侮辱。我想，在这荆棘丛生的地方，不是凤凰栖息之所。不如杀了督邮，弃官归乡，另寻远大前程。”刘备于是取下印绶，挂在督邮的脖子上，责备他说：“你害民如此，本应杀你，但今天暂且饶你一命。我交还印绶，从此离去了。”督邮回去后报告了定州太守，太守又上报省府，派人追捕。刘备、关羽、张飞三人前往代州投奔刘恢。刘恢见刘备是汉室宗亲，就留他在家中藏匿不提。
另一方面，十常侍掌握了重权后，互相商议，只要有不听从他们的就杀掉。赵忠、张让等人向破黄巾的将士索要金帛，不服从的就上奏罢免他们的职位。皇甫嵩、朱儁等人都不肯给，于是赵忠等人都上奏罢免了他们的官职。皇帝又封赵忠等人为车骑将军，张让等十三人都封为列侯。朝政越来越腐败，人民怨声载道。于是长沙的区星发动叛乱，渔阳的张举、张纯也反叛——张举自称天子，张纯自称大将军。各地的告急文书像雪片一样飞来，但十常侍都藏匿起来不上奏。
有一天，皇帝在后园与十常侍饮酒作乐，谏议大夫刘陶直接走到皇帝面前大哭。皇帝问他原因，刘陶说：“天下危在旦夕，陛下还在和宦官们一起饮酒作乐吗？”皇帝说：“国家太平无事，有什么危急的？”刘陶说：“四方盗贼并起，侵犯掠夺州郡。这都是因为十常侍卖官害民欺君罔上所致。朝廷的忠臣都被排挤走了，大祸就在眼前啊！”十常侍都脱下官帽跪在皇帝面前说：“大臣们不能相容我们活不下去了！愿意乞求性命回归乡里尽将家产用来助军资。”说完痛哭流涕。皇帝发怒对刘陶说：“你家也有做官的人怎么唯独不容我呢？”于是叫武士把刘陶推出去斩了。刘陶大声呼喊：“我死不足惜！可怜的是汉室天下四百多年到此就要完结了！”武士们拥着刘陶正要行刑时一位大臣喝住他们说：“不要下手待我去劝谏皇上。”大家看原来是司徒陈耽。他径直入宫来劝谏皇上说：“刘陶犯了什么罪而要受死？”皇帝说：“他毁谤我身边的大臣冒犯了我。”陈耽说：“天下的人民都想吃十常侍的肉陛下却把他们敬得像父母一样。他们身无寸功却都封为列侯。何况封谞等人勾结黄巾想制造内乱。陛下现在如果不自省社稷马上就会崩溃了！”皇帝说：“封谞作乱的事情还不清楚。十常侍中难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽用头撞着台阶劝谏。皇帝发怒命令把他拉出去和刘陶一起关进监狱。当天晚上十常侍就在狱中把他们谋杀了并假传皇帝诏令任命孙坚为长沙太守去讨伐区星。
在不到五十天的时间里，孙坚传来了捷报，江夏已经平定。朝廷下诏封孙坚为乌程侯；刘虞被封为幽州牧，带领军队前往渔阳征讨张举和张纯。代州的刘恢写信推荐刘备去见刘虞。刘虞非常高兴，任命刘备为都尉，带领军队直捣贼巢，与敌人激战数日，削弱了敌人的锐气。由于张纯专横凶暴，士卒心生变意，他手下的头目刺杀了张纯，献上他的首级，率领众人投降。张举见势不妙，也自缢而死。渔阳完全被平定。刘虞上表奏报刘备的赫赫战功，朝廷赦免了他鞭打督邮的罪过，任命他为下密丞，后又升迁为高堂尉。公孙瓒又上表陈述刘备过去的功劳，推荐他担任别部司马，守卫平原县令。刘备在平原县，拥有充足的物资和军队，重新展现了他昔日的风采。刘虞因平定贼寇有功，被封为太尉。
中平六年夏四月，汉灵帝病重，召见大将军何进入宫，商议后事。何进原本出身于屠户家庭，因为他的妹妹入宫成为贵人，并生下了皇子刘辩，所以被立为皇后，何进因此得到了重权和高位。汉灵帝又宠幸了王美人，生下了皇子刘协。何皇后嫉妒，毒死了王美人。皇子刘协被养在董太后的宫中，董太后是汉灵帝的母亲，也是解渎亭侯刘苌的妻子。当初，因为桓帝没有儿子，就迎立了解渎亭侯的儿子作为灵帝。灵帝继位后，将他的养母接到宫中尊为太后。
董太后曾经劝灵帝立皇子刘协为太子，灵帝也确实偏爱刘协，有意立他为太子。在灵帝病重时，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协为太子，必须先杀掉何进，以绝后患。”灵帝同意了这个建议，于是宣何进入宫。何进刚到宫门，司马潘隐告诉他：“不能进宫，蹇硕想要谋杀你。”何进大惊，急忙回到自己的私宅，召集各大臣，商议要诛杀所有的宦官。在座的曹操挺身而出说：“宦官之势，从冲、质时期就已经开始，现在朝廷中他们的势力极大，怎么能全部诛杀呢？如果计划不周密，必定会有灭族之祸，请三思。”但何进并未听取他的建议。此时，潘隐赶到，告诉何进：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕和十常侍正在商议，他们秘不发丧，假传诏令召你入宫，想要除掉你，然后立皇子刘协为帝。”话还没说完，使者就到了，宣何进速速入宫处理后续事宜。
曹操再次进言说：“现在的计策，应该是先确定皇位继承人，然后再图谋诛杀宦官。”何进问：“谁敢和我一起正君位，讨伐贼人？”司徒袁逢的儿子、袁隗的侄子袁绍挺身而出说：“我愿意借五千精兵，直接杀入宫中，册立新君，尽诛宦官，扫清朝廷，安定天下！”何进大喜，于是点了五千御林军给袁绍。袁绍全身披挂率领军队和何进以及其他三十多位大臣一起进入皇宫，在灵帝的灵柩前扶立太子刘辩继承了皇位。
百官呼拜完毕后袁绍入宫捉拿蹇硕。蹇硕慌乱中逃入御园花阴下被中常侍郭胜所杀。他所带领的禁军全部投降了。袁绍对何进说：“宦官们结党营私今天我们可以趁势把他们全部诛杀。”张让等人知道事情紧急慌忙跑去告诉何皇后说：“当初设下计谋陷害大将军的只有蹇硕一个人并不关我们其他人的事。现在大将军听了袁绍的话想要把我们全部诛杀求娘娘怜悯！”何皇后说：“你们不用担心我会保护你们的。”然后传旨宣何进入宫。何皇后秘密地对何进说：“我们出身寒微没有张让等人的帮助哪里能享受今天的富贵呢？现在蹇硕不仁已经被杀了你为什么还要听信别人的话想要把宦官们全部诛杀呢？”何进听完后出来对众官员说：“蹇硕设下阴谋害我我可以灭他的家族但其他人就不必滥杀了。”袁绍说：“如果不斩草除根必定会成为后患。”但何进说：“我已经决定了你不必再多说了。”众官员只好退去。
次日，何太后命令何进参与尚书事务，其他的人都封了官职。董太后召张让等人入宫商议说：“当初是我抬举了何进的妹妹，现在她儿子做了皇帝，内外臣僚都是她的心腹，威权太重，我该怎么办呢？”张让建议说：“娘娘可以临朝垂帘听政，封皇子刘协为王，加重国舅董重的官职让他掌握军权，同时重用我们。这样大事就可以图谋了。”董太后非常高兴。第二天设朝时，董太后下旨封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军，张让等人共同参与朝政。
何太后见董太后专权，于是在宫中设宴请董太后。酒至半酣时，何太后起身举杯再拜说：“我们都是妇人，参与朝政并不合适。过去吕后因为握有重权，导致宗族千口人都被杀戮。现在我们应该深居宫中，朝廷大事任由大臣元老们去商议，这才是国家的幸事。希望您能够听取我的意见。”董太后大怒说：“你毒死了王美人，心怀嫉妒。现在你依仗你儿子做皇帝和你哥哥何进的势力，就敢胡说八道！我命令骠骑将军砍下你哥哥的头，就像翻一下手掌那么容易！”何太后也发怒说：“我好言相劝，你怎么反而发怒呢？”董太后说：“你们家是杀猪卖肉的出身，有什么见识！”两宫互相争吵起来，张让等人分别劝解并送回各自的宫中。
何太后连夜召何进入宫告诉他之前发生的事情。何进出来后召集三公共同商议此事。第二天早朝时让廷臣上奏说董太后原本是藩妃不应该在宫中久留应该迁回河间安置并限令当天就要离开京城。一方面派人护送董太后回河间一方面派遣禁军包围骠骑将军董重的府宅追缴他的印绶。董重知道事情紧急于是在后堂自刎而死。他的家人举哀时军士们才散去。
张让、段珪见董太后这一支已经失势于是都用金珠珍宝贿赂何进的弟弟何苗以及他的母亲舞阳君让他们早晚在何太后面前说好话遮掩过错。因此十常侍又得到了何太后的宠信。六月何进暗地里派人用毒药在河间驿庭杀死了董太后并将她的棺材运回京城葬在文陵。之后何进就装病不出。
司隶校尉袁绍入宫进见何进说：“张让、段珪等人在外面散布流言蜚语说您毒死了董太后想要谋反。现在如果不趁机诛杀宦官以后必定会成为大祸患。过去窦武想要诛杀宦官但因为机密不严密反而遭了殃。现在您兄弟部曲将吏都是英俊之士如果让他们尽力去做事情就一定能成功。这是上天赞助的时机不能失去啊。”何进说：“让我再考虑一下。”袁绍的话被左右密报给了张让等人张让等人又转告给了何苗并且送了很多贿赂。何苗入宫对何太后说：“大将军辅佐新君不行仁慈之事反而专务杀伐。现在他又无缘无故地想要杀掉十常侍这是取乱之道啊。”何太后听信了他的话。
过了一会儿何进进宫向何太后禀报想要诛杀宦官中地位较高的人。何太后说：“宦官统领禁省是先帝的惯例。现在先帝刚刚去世你就想要诛杀旧臣这是对宗庙的不敬。”何进本来就是一个没有决断力的人听了何太后的话就唯唯诺诺地退了出来。袁绍迎上前去问：“大事进行得怎么样了？”何进说：“太后不同意我能怎么办呢？”袁绍说：“可以召集四方的英雄之士带兵来京城一起诛杀宦官。现在事情紧急不能让太后不同意。”何进说：“这个计策太好了！”于是就发布檄文到各镇召集兵马前来京师。主簿陈琳说：“不行！俗话说‘掩目而捕燕雀’这是自欺欺人的做法。微小的东西尚且不能用欺骗的方式去捕获更何况是国家大事呢？现在将军您仗着皇威掌握兵权要诛杀宦官就像用大火炉燎毛发一样容易。只要您迅速采取行动果断决策那么天下人都会顺从您的。但是您现在却反而向外发布檄文召集大臣们带兵前来京师。这些英雄们聚集在一起各怀心思这就像是把武器倒过来交给别人去攻击自己一样事情必定不会成功反而会生出乱子来。”何进笑着说：“你这是懦夫之见！”旁边有一个人鼓掌大笑说：“这件事易如反掌何必多议！”大家一看原来是曹操。