次日，国公府内。
“大少爷，查到了。”
阿才轻叩门板，声线压地极低，蹑手蹑脚地站在付子蒻卧房门前。
付孝之此时正小心替付子蒻擦着嘴角粘上的米汤。闻言，手上动作随之一顿，抬手将帕子递给了候在一旁的小丫鬟。
小丫鬟了然，熟练侧身给付孝之让开了位置，而后自己则跪在床头，重复着付孝之先前地动作。
临走前，付孝之神情凝重地看了眼卧在榻上，已经瘦得脱相的付子蒻，眼底满是彻骨冷冽。
片刻后，阿才又提醒似的叩了叩门，付孝之这才回过神来，转身出了卧房。
“说。”
付孝之一边擦抹着手上沾上的米汁，一边朝自己的院中踱去。
阿才紧随其后，有条不紊道：“那个姑娘是翠景楼繁花阁卖唱的妓子，艺名俏柔，原名祝棠。
先前做过一段时间周侍郎的姘头，却不知为何，周侍郎一直未曾替她赎身。
自从周侍郎销声匿迹之后，原作为大理寺重点盘查的对象，却有元姑娘为其作保，免去了许多刑罚，不久便放回去了。
除此之外，她和元姑娘之间，好像并没有什么交集。奴才也实难查出元姑娘为她作保的原因。”
付孝之听着，眉头不自觉蹙地很紧。他沉默良久，颇有责怪道：“我交由你去查办的事，竟有一半未能查出……阿才，你现在越来越没用了。”
阿才听罢，有些心虚地垂下了头。半晌之后，他脑内灵光一闪，随恍然道：“两人会不会是因周侍郎一事结缘，很对脾气，故成为挚友呢？”
“如果真有这么简单，也省得我着你去细查了。”
说着，付孝之抬手抚在自己的前额，用力捏了捏：“我总感觉她们的关系，不像我们想的那么简单……如果只短短相处数日，像元姑娘那么谨慎人，是绝不可能将那么多银钱随随便便托付给她的。”
阿才听罢，再次陷入沉思。
自家大少爷说的没错，如果不是相处的久了，这么多钱，还真不是随便就能放心托付的。
“那……奴才再去查查？”
阿才试探道。
“不必。”
付孝之抬手示意：“现在幺幺的事最要紧。我发现她好像又瘦了些，脸都瘦的脱相了……再这么下去，就是万年山参也救不活她。”
说完，付孝之脚下一顿，调转方向朝国公府外走去。
“套马，进宫。”
阿才急忙应声，立即着人下去准备。
付孝之的脸色始终阴沉，眼神却比以往更为坚定。
……
半个时辰后，崇安殿内。
“皇上，国公之子付孝之求见。”
卿澄闻言，原还在批阅奏折的手稍顿了顿，满脸疑惑地看向常廷玉：“付孝之？是辅佐老国公处理西平粮价的那个？”
“正是，皇上只接见过一次，却还能记得这样清楚，当真是国公府之福。”
常廷玉娴熟地拍着马屁，眉眼微微低垂。
“自然清楚。”卿澄自顾自道。“他也频频托老国公递上奏折，要朕为她可怜的幼妹做主。
朕原本是想着卖老国公一个人情，哪知自飞竟已有心仪之人，朕这才将此事暂且搁下。”
说着，卿澄恍惚间觉出不对味儿来，朝常廷玉递去询问地眼神：“不过……前几日听朝中大臣们说，自飞不过新婚数日，便已与妻子貌合神离，签下了和离书，此事可属实？”
常廷玉闻言，迎合着点了点头：“回皇上，此事属实，展大人头几日，确已与元氏签下和离书。听说，二人是为捉拿周戊和司马繁，才心生假亲一计，如今和离，倒也在情理之中。”
闻言，卿澄顿时露出一副颇为吃惊地表情：“元氏竟也同意？当真是女中豪杰，不拘小节之辈。”
话音刚落，卿澄突然回想起那日，映着烛光的盖头里，朦胧间看见的侧脸。
那张与我有八九分相似的侧脸。
霎时，卿澄神色猛地僵住，手上沾着朱砂墨的狼毫随之掉落在奏折上，朱红色的墨汁如血点般朝周围溅开。
“哟！皇上您当心！”
常廷玉眼疾手快，将滚落的狼毫撤了下去，随又着人换了新的来，规整地摆在翡翠制成的笔搁上。
卿澄恍惚回神，心绪不宁地端起手边的茶盏抿了一口：“行了，传付孝之进来吧。”
常廷玉恭敬应声，朝殿外大喊：“传国公府嫡长子付孝之前来觐见——”
随着尾音稳稳扬平，殿门顺势大开。一袭雅兰色缎褂的付孝之，稳步跨过门槛。
卿澄稳坐上位，双眼不由眯起，细细打量起眼前这名个高挺拔的俊朗少年。
付孝之不卑不亢，踱至殿中，恭恭敬敬地朝卿澄屈下膝头，腰背挺直地跪在了他面前。
“国公府嫡子付孝之，拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
卿澄盯瞧良久，随扬起手中地檀木串，淡淡道：“平身，赐座。”
付孝之微微垂下眸子，低声谢恩后，这才重新站起身子，顺着太监们搬来的椅凳落了座。
卿澄对付孝之的到访有些意外，但他并不急着开口，只反复盘弄着手中地檀木串，有一搭没一搭地瞧他。
付孝之浅浅呼出一口气，随之再次起身，朝卿澄恭敬一礼：“皇上，草民此番前来，是有一要事想求皇上做主。”
卿澄丝毫不意外：“直言便罢。”
付孝之点了点头，声线清俐而又冷淡道：“草民想求皇上，成全草民幺妹与展大人一段姻缘。”
“付公子，您此举属实有些过了。
皇上乃一朝天子，既不是菩萨，也不是月老，如何成全令妹与展大人儿女情长之事？”
常廷玉顺势接过话来，语态客气，却又从中透露着丝丝责问。
卿澄默不作声，只淡淡看他。神情之晦涩，叫人捉摸不透。
付孝之不急不躁，沉默片刻后继续道：“展大人如今已与结发妻和离，说为难实在也算不上为难。
草民的妹妹与展大人相识已久，心仪至深，如今为情所困，吃喝不下，已是性命攸关。
草民斗胆，替幺妹求一求皇上的恩典，将幺妹指做展大人的续弦，如此，一切便可圆满了。”