一缕寒风吹拂过光秃秃的枝丫，枯黄的树叶慢慢腐烂，成为树根的养分，不知不觉间，大秦已进入了初冬七月。
而举人们在结束三个月的焚膏继晷后，怀着忐忑又期冀的心情，踏上了前往都城咸阳的路。
泗水郡，沛县。
一位青年男子伫立在马车前，样貌儒雅稳重，沉静如水的眼眸此刻崭露了几分锋芒。
“阿父，阿母，我要启程回学宫了，就此别过吧。”
“参儿，在外切记低调行事，勿要招惹权贵。”
“我儿，为母只愿你平安归来。”
严肃的父亲，慈祥的母亲，两人的乌发中已掺了缕缕银丝，脸上的一条条皱纹沟壑是岁月留下的痕迹。
曹参俯身行了一个大礼，起身后，他深深看了一眼年迈的双亲，随即坚定地上了马车。
几日后，曹参一路风尘仆仆，总算赶在殿试前抵达了咸阳。
他凝望着窗外熟悉的景象，激动的心忽地安定了下来，他并未着急返回学宫，而是前往了内城一处宅院。
萧宅，雅致的院落中，萧何早已准备了满满一桌丰盛佳肴，为好友接风洗尘。
“咚咚咚~”
“萧兄，是我。”
“哈哈哈，曹弟，为兄可是恭候多时了！”
萧何笑呵呵接过好友的行囊，迎他进来，院内的韩信和张良也上前打招呼。
众人寒暄一阵后，一一落座于桌前，时而觥筹交错，时而谈笑风生，好不热闹。
酒过半巡后，韩信打了个饱嗝，大大咧咧地靠在椅子上，极为自来熟地好奇询问。
“曹参兄弟，正是紧要关头，你怎地忽然回乡了呢？”
“家中双亲挂念，总得安安他们的心，以免他们忧思过度。”
“曹兄真有孝心！”
“而且有父母惦念真好啊......”
韩信高声夸赞道，之后不知是不是酒意上头，他微不可查地喃喃自语了一句。
一向爽朗爱笑的少年此时神情低落，脑袋耷拉，宛如一只流浪在外、孤零零淋雨的狗狗。
在场三人无不是心思敏锐之辈，自然察觉到了他伤心的情绪，萧何与曹参轻拍他的肩头，无言安慰。
张良则有些无措，纵使他足智近妖，可养尊处优的公子哪里安慰过人？
于是他只能笨拙地转移话题。
“后日便要殿试了，也不知是何考题？”
“反正我们武举无非是那几样，弓射、比武......”
“只是希望这次不要遇到大块头了。”
韩信抬起头来，接起话茬，又猛地灌了一杯酒，俊朗的脸上瞬间浮起醉意的红晕。
见少年面色恢复正常，萧何眉头微松，他轻抿了一口清酒，继续缓和气氛。
“文举应当是策问吧。”
“哦？萧兄何出此言？”
“殿试需觐见陛下，时间有限，想来考试流程不会过于繁琐。”
曹参若有所思地点点头，他摩挲着光滑的酒杯，微醺的酒意并未让他头脑混乱，反而更加神思敏捷。
“嗯，萧兄言之有理。”
“若是单单考察策问，难度不降反升，也不知是否是由陛下出题。”
听闻此言，萧何与张良齐齐沉默下来，眉心紧紧皱起，凝重的面上带着些许忧色。
相比于律法公文，策问更加考察学子们的临场应变能力，以及渊博的学识储备。
何况，在皇帝眼皮子底下作答，那压力不是一般的大，心理素质差的考生，恐怕一个字都写不出来。
渐渐地，月落西沉，夜色昏暗，桌上只余下残羹冷炙。
萧何、曹参、张良三人饮得酒不多，意识尚且清醒，倒是韩信醉醺醺的，手里还抱着一只酒坛。
“...喝！我还要喝...嗝~”
“韩弟，夜已深，快去歇息吧。”
“不、不要，我要喝酒......”
眼瞧着醉鬼牢牢扒住桌子不放，一副神志不清的样子，三人只得齐心协力将他抬去客房。
韩信半醉半醒间，望向繁星点点的夜空，通红的眼角落下一滴水珠，他呢喃低语几声。
“阿父、阿母，我一定会出人头地的、一定会......”
“我会给您二老争光，也会让那些瞧不起我的人...瞪大狗眼......”
第三日，举人们穿上最得体的衣裳，早早乘上马车来到了宫门口。
经过层层严格的检查后，终于来到了庄严肃穆的章台宫。
他们按捺住激动万分的心绪，强装镇定地坐在自己位置上，等待陛下的到来。
在众考生的翘首以盼中，一道尖利的高喊在寂静的殿内响起。
“陛下驾到！”
“参见陛下！”
“参见陛下！”
“......”
众举人心下一惊，赶忙齐齐躬身行礼，脑袋恭敬地低垂着，不敢直视龙颜。
一阵沉稳有力的脚步声传来，随后一道成熟威严的男声回荡在耳畔。
“嗯，诸位起身吧。”
“谢陛下！”
尽管没有见到龙颜，但属于帝王的强大威压让人大气都不敢喘，更有甚者，额头冒起了细密的冷汗。
嬴政端坐于龙椅之上，一袭黑金龙袍更显尊贵威严，神色平静而淡漠，周身磅礴的气势令人不觉臣服。
他居高临下地俯视着众人，狭长幽深的凤眸如深潭，看不出喜怒，半晌后，他淡淡开口。
“殿试考题由朕拟定。”
“题目为——大秦未来发展规划。”
话音一落，底下众人心下一咯噔，脸色大变，还有人慌张到手微微颤抖。
这个题目属实太过宽泛了，也太过深奥了，没有标准答案，也没有其他案例参考。
对于他们来说，无疑是一个大难题。
可不论怎样，殿试依旧照常继续，宫人们有条不紊地分发着笔墨纸砚。
考生们擦擦手心的汗渍，铺好纸张，凝眉沉思着。
片刻后，有人胸有成竹地下笔。
偌大的殿内落针可闻，所有人凝神静气，全神贯注，仅余下轻微的纸张翻动声、笔墨唰唰声。
考试时间过去一半之时，嬴政站起身来，缓步朝下首走去。
一位考生正冥思苦想着，突然感觉头顶落下一片阴影，强大的压迫感扑面而来，他呼吸一滞，浑身微微颤抖。
见状，嬴政剑眉一皱，眉宇间闪过一丝失望，随后走到另一位考生旁边。
而文思泉涌的曹参浑然不知，他敬畏崇拜的陛下正认真阅览着他的考卷，面露欣赏之色。