那支箭带着破空的锐鸣，稳稳擦着李仁的衣袂飞过，深深钉入旁边的粗壮树干。
箭尾还在剧烈地颤动，而树干上那只原本挂着的棉花娃娃，已被这一箭彻底贯穿，死死钉在了斑驳的树皮上。
李仁并未有丝毫躲闪的狼狈，他只是轻轻拍了拍手上沾染的灰尘，退开几步，站在原地远远地望着曹嫣。
曹嫣并没有像寻常妃嫔那样诚惶诚恐地跪地行礼。
她手中依旧握着那张弓，微微扬起下巴，眼神中带着几分不加掩饰的桀骜，直直地看向当朝天子。
他冷落了她太久，让她心中生了怨气。
这副倔强又带着几分野性的模样落入李仁眼中，让他瞬间坠入了时间的旋涡。
恍惚间，他仿佛又看到了多年前那个同样箭术高超、在马背上肆意飞扬的女人。
“翎贵人……”他喉结微动，低声唤了一句。
“皇上记错了。”曹嫣垂下眼眸，声音清冷，“太后已贬妾身为曹答应，妾身不敢僭越。”
“朕说你是翎贵人，你还不谢恩？”李仁的语气不容置喙，带着帝王独有的威压。
曹嫣死死咬住下唇，直到尝到一丝血腥味。
她丢下手中的弓，转身跑入了幽深的殿内，只留下一个决绝的背影。
一旁的秋官儿见状，正欲上前斥责她不知礼数，却被李仁抬手制止。
男人的眼底仿佛燃烧着一团黑色的火焰，深不见底。
他迈开长腿，紧跟着曹嫣的背影踏入了正殿。秋官儿识趣地退下，将殿门紧紧合上，守在了门外。
不过一个下午，李仁的圣旨便传遍了六宫，翎贵人复位。
紧接着，他直接带着翎贵人出宫，两人策马扬鞭，在城外的温泉别苑共度了一夜，直到第二日才并肩回宫。
李仁的恩宠从来都没有预兆，他喜怒难测，恩威并重。
他比先帝更加难以取悦，却也远比先帝更加勤政。
……
转眼，又是一年深秋。
秋汛如期而至，桂忠奉旨南下，监察水患之地的官员。
他一路骑马疾驰，来到了一处偏远的小镇。这里远离朝堂的喧嚣，宛如世外桃源般安逸。
镇子上的建筑皆是粉墙黛瓦，细细的雨丝如织般飘落，将这小镇染成了一卷朦胧的泼墨山水。
桂忠走到一处茶肆前，恰好听到老板娘在里面招呼着：“添柴吧！我这水都落了滚儿，一会儿有客人要喝热茶，我瞧你怎么办。”
只这一句话，桂忠的心跳便骤然加快，连呼吸都停滞了半拍。
这把声音，他曾在无数个午夜梦回时听过，在梦里百转千回。
他深吸一口气，转过门去，进到店内。只见一道苗条的身影正在灶台前忙碌，窗明几净，茶香四溢。
听到脚步声，老板娘回过头来。她鬓边已染上了微霜，但在看清来人的那一刻，两人都愣在了原地。
许久，老板娘的唇边才漾开深深的笑意，她扬高了声音，一如当年般爽朗：“来客了！上好龙井一壶！”
一个男人从后厨走出来，手中提着滚开的水壶，笑着应道：“这婆娘，越发急性子了，把自家夫君当大牲口使，我才劈了柴……”
“金大人。”桂忠开口，语气中掩不住巨大的惊喜，声音甚至带上了几分哽咽，“姑姑，你们……过得好吗？”
凤药放下手中的茶盏，笑道：“你看我们好不好？”
她面色红润，声音响亮，步态稳稳当当。
特别是一双眼睛，虽然眼角刻下了深深的纹路，但眼神依旧清澈明亮，不见丝毫阴霾。
“我看两位，好得很。”桂忠轻声说，“皇上他……一直很念着姑姑。”
凤药闻言，脸上的笑意反而淡了下去，沉声道：“被一位帝王惦记，不如被彻底遗忘。”
“姑姑别担心，皇上只是担心您在外面过得不好。”
氤氲的茶雾中，三人围坐在一起。
外面的秋雨越发绵密，茶肆里没有别的客人，正是最适合念旧、闲聊的时候。
他们说起那些散落在天涯的故人。
图雅在贡山下开了镖局，凭着一身好武艺，成了当地最好的镖师之一；从溪的假腿用得和真腿一样灵活，已经能熟练骑马，丝毫不耽误他做西北的将军。他回到了西北领兵，依旧住在国公府，如今膝下已经有了一儿一女，凑成了一个“好”字；云之依旧是商会唯一的带头人，李仁上位后，她的好日子才真正开始。她涉足的行业从首饰衣裳到茶业、瓷器、粮食，生意从大周做到了异域，如今已是名震天下的大周第一女富商。
“皇后与太后都还好？”凤药问。
桂忠顿了顿，他和莫兰的事，凤药从头到尾都知道。
“皇后权柄在手，只是恩爱全无。皇上他……”桂忠没有说下去。
宫中的斗争，从来都不会停止。
继丽贵人有孕后，翎贵人也传出了身孕，太医把脉，是个男胎。
可就在孕期四个月时，翎贵人突然在丽贵人的殿中晕倒。
皇上亲自下令搜宫，竟在丽贵人宫中搜出了厌胜之物——一个写着翎贵人八字的布娃娃。
皇帝勃然大怒，下令将丽贵人发落到六安居，令其在那里待产。
两个最得宠的贵人有孕，无法侍奉，宫中送入一批新的秀女。
皇上来者不拒，新入宫的女孩子中，有一位徐家女子格外出色。
那徐氏按辈分该称呼绮春一声“姑姑”，绮春十分器重她，直接将本属于丽贵人的长乐殿赐给了她。
她进宫便被皇上翻了牌子，直接封为贵人。连翎贵人也与她交好，一个月时间，两人已姐妹相称。
然而，就在长乐殿用膳时，徐氏竟向翎贵人下毒，硬生生打下了一个成型的男胎。
翎贵人侥幸保住了一命，却伤了根本，再也无法生育。
桂忠故意打住话头，问道：“姑姑猜猜，究竟是怎么回事？”
凤药托着腮，幽幽道：“有什么好猜的。这一切都是曹家人的安排，想用这位可怜的姑娘，一举拉下两个得宠的贵人。新入宫的秀女中，定然还有曹家送来的棋子。”
她拿起茶壶，为桂忠添了一杯茶，叹息道：“这些女孩子，犹如家族在后宫布下的棋子，哪里能左右自己的人生？曹家叫她害人，她不敢不害，哪怕要搭进自己的性命。”
“我索性猜得彻底些，”凤药抬眼，“曹家人是不是想让这姑娘，最好死在谁的宫里？”
“姑姑神机妙算。”桂忠端起茶杯，“一切都是翎贵人做的。包括丽贵人宫里那个厌胜娃娃，也是她自己放的。”
“皇上令我查清楚。丽贵人出事时，我便上报皇上，是曹氏在背后捣鬼。直到徐氏出事，皇上才顺水推舟，彻底发作了翎贵人。”
凤药长长地叹息了一声：“宫中从来如此。”
还有一句她没说出口：李仁比先皇更加薄情。女人在他眼中，不过是安慰无聊时光的宠物，是绵延子嗣的工具。
可他，却是个好皇帝。
先帝在位时，秋汛一来，整个大周漏得像个筛子，百姓流离失所。
如今，闹水患的地区足足减了十之七八。
修河堤，开引流渠，那是费时费力不讨好的大工程，他自继位起便在一点点推进。哪怕困难重重，也从未停下。
吏治革新悄悄地、缓缓地，如春雨滋润田地般地进行着。国库的岁入节节攀升，贪污之风也被狠狠煞住。
他在意民生，在意粮价，在意土地，在意人口……
凤药望着窗外绵密的秋雨，心中释然。
她不能奢求更多了。这天下，终究是在慢慢变好。
她希望的太平盛世，于无声处拔节生长。
她在宫中的一生，已经结束，她的新开端，才刚刚开始。
雨下得急促，明天，该是个晴天了吧。