从前，有一座山，山上有一个小小的道观，里面住着一个老道士。
老道士须发皆白，不过却精神极好，附近的人都不知道这个老道的来历。别人问起老道的名字，他只说太长时间没人叫他的名字，他已经忘了，再说了，方外之人，原本俗世的名字已经不重要了，只说自己是异史山人。
日子缓缓的过着，日夜更迭、春秋变换似乎都和这个老道、这个小道观无关。
某一天，老道下山去了，再回山时，带回来一个五六岁的幼童，收为徒弟。从此以后，这个小道观终于多了些生气，小小的道观里，装满了幼童的欢笑声。
幼童必定要听故事才肯入睡的，老道没法子，只好给幼童讲起了那些久远的故事。
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这天，明月高悬，月亮的清辉将整个山头和小道观照得清清楚楚，异史山人和他的小徒弟在庭院中的石桌旁坐着纳凉，小徒弟听着虫鸣，山间吹来的风吹散了暑热，只觉得四周太过于安静了，于是小徒弟搀着师傅讲故事，异史山人敌不过小徒弟的纠缠，便给他讲起了故事来。
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从前有个秀才，姓宋，单名一个焘字，是个秀才，考上了县里的廪生，每月能从县里领取廪米六斗。宋秀才娶妻生子，妻子贤惠持家，平常也做些针线活来贴补家用，夫妻两个举案齐眉，一起奉养老母，与乡邻和睦，日子过得虽清贫但也温馨。
日子就这么悠悠的过着，宋秀才日日苦读，以期将来乡试中举，中了举人就能候缺，将来也能做个官老爷了。
一天读书晚了，宋秀才不小心感染了风寒，谁知道就渐渐的病得起不来床，宋秀才的妻子日夜床前侍疾，不敢轻易懈怠，宋母也日夜忧心儿子的病症，盼望着儿子快些好起来。
宋秀才躺在床上，病得糊涂了，迷迷糊糊间，他看见有一个衙差打扮的人带着官府的文牒，牵着一匹额上有一缕白毛的骏马过来，恭敬的拱手作揖后说道：“请宋廪生快上马随小的去参加考试。”
宋秀才十分诧异，问道：“乡试的日子还没到，怎么现在突然就说要考试了？”
衙差并没有回答宋秀才的问话，只是不停的催促宋秀才快些上马，不然就要误了考试的时间，神情也开始有细微的不耐烦。
宋秀才没办法，只好强撑着晕乎乎的脑袋上马，由于久病全身无力，他一只脚蹬上了马蹬，一手扶着马鞍一手拿着缰绳，试了好几次，人却始终上不到马上。衙差见到宋秀才这个样子，微叹了口气，伸手扶了一把，宋秀才这才借力坐上了骏马，衙差见他坐稳了，嘴里一声轻叱，马儿就迈开蹄子“哒哒哒”的走了起来。
宋秀才坐在高头大马上，只觉得一路上的景致都非常陌生，自己从来就没有来过这些地方，他心中十分忐忑，想问问衙差，但是衙差只顾着赶路，并不多言，宋秀才也只得作罢。走了一段时间后，他们终于来到了一个高大的城墙边，城墙巍峨、城门大气，宋秀才恍惚间觉得自己像是来到了京城般，毕竟这般气派的城市，也只有帝王所在地的京城才能比一比了。
衙差领着宋秀才很顺利的进了城，不一会就来到了一座富丽堂皇如宫殿般的府衙前，宋秀才暗地里忍不住啧啧有声，双目悄悄的逡巡着府衙的景致。
须臾来到了一间大殿里，正中堂上高高的坐着十几位身着官服、头戴官帽的威严官员，宋秀才悄悄瞄了一眼，那些官员中，除了一位像是关二爷外，其余的都不认识。
宋秀才压下心中诧异，见官必拜这是刻入骨子里的，他顾不得多想，伏地磕头道：“学生宋焘见过各位大人。”
堂上一位看起来颇为和善的大人微笑道：“免礼，速速入座吧。”
引着宋秀才过来的衙差此刻上来，将宋秀才引到了大殿外宽宽的屋檐下。只见檐下已经并排设了两个座位，都是一个小桌子加一个坐墩，桌上摆着文房四宝。宋秀才见到末位的那张小桌子那里已经坐上了一位秀才，他便没有多话，坐上了空着的那张桌子，和秀才肩并肩坐着，等待着官员们下一步的命令。
见宋秀才也坐好了，那位和善的大人便开口说道：“开始吧。”
一位文书模样的人从殿中走出，分别给宋秀才他们颁下了试题，宋秀才拿到试题低头仔细看来，只见上面写着八个字，曰“一人二人，有心无心。”
自入了这府衙，宋秀才的病症好似就没有了般。他此刻头脑清明，垂目微一沉吟，便提笔刷刷的写了起来，另一位秀才也在奋笔疾书。
很快，宋秀才两人便完成了各自的作答，又是那位文书过来，将两人的试卷收走，送到了大殿里去。
大殿中高座上的官员们展开宋秀才的试卷看，只见上面工工整整的写着：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
这十几位大人们相互传阅，看完了两人的试卷，都对宋秀才的作答更为推崇，纷纷称赞不已。他们将宋秀才传进了大殿里，宋秀才不知其意，微低头随着衙差进入大殿，问安后躬身站立，听候堂上的吩咐。
还是那位和善的大人开口说道：“河南缺一城隍，君称其职。”
宋秀才这才恍然大悟，原来堂上诸位不是大人，是神仙啊！自己莫非是阳寿已尽？否则怎么能做城隍？
想到这里，宋秀才心中不由得大为悲痛，他深深的叩首，以额触地大声哭求道：“承蒙各位上神错爱，小民不甚惶恐，万万不敢推辞。只是......只是小民家中尚有一七旬老母，若小民此刻便上任城隍，便是让老母白发人送黑发人啊！家中老母无人奉养，岂不是小民不孝？还请上神大发慈心，允小民将老母颐养天年后，再来上任城隍。”