赵申乔，字松伍，乃是李光地的好友，二人年纪相仿，都是康熙九年同榜进士，同朝为官多年，但境遇却并不相同。李光地当年高中中了庶吉士，后来出任翰林院编修，走得也是馆阁清贵的路线。
然而世事难料，偏李光地回家乡福建省亲的时候遇到耿精忠反清。耿藩中人也有听说过李光地才名的，便想要招揽他为耿藩效力，却被李光地拒绝，随后他还设法将福建的战事写明封进蜡丸之后，暗中派人送去了京城交给康熙。便只这一笔，便让康熙龙颜大悦，当年三藩之乱，康熙这个少年皇帝也担心汉人拥戴三藩颠覆朝廷，这时候蹦出来一个汉人李光地，是他一手提拔的天子门生，更是一心为了朝廷忠心耿耿，自然就被康熙另眼相待。
因有这一段前情往事，加之李光地确有才华，因此三藩平定后归京述职的李光地仕途堪称顺风顺水，接连做了翰林院掌院学士，兵部右侍郎、工部左侍郎、吏部尚书等职，在徐乾学、高士奇获罪后，被康熙钦点入阁，成为了内阁大学士。
年初时李光地被外任直隶巡抚，如今堪堪已将满一年，历来能够出任直隶巡抚的，无一不是皇上面前的能臣兼宠臣，李光地作为一个汉臣，能够得到这样的重用，已经是极为的圣宠优渥了。
和李光地不同，赵申乔的官运就没这么顺遂了，他当初进士的名次便不及李光地，在翰林院任职编修近十年的时间才外放了一任知县。从此以后，赵申乔以清正廉明在民间声名很好，最终凭借这上好的官声被拔擢为刑部主事，继而又胜任刑部员外郎。可就在他的仕途一路平顺的时候，他竟生了场大病，不得不因病致仕。
病愈之后的赵申乔想要寻求机会起复，因并不想即刻外放，而是想先补上京缺在皇上面前多露露脸面。可京官哪里是那么好补的，不知有多少候补的官员盯准了六部的位子，赵申乔可没李光地在康熙心中的地位，能得到格外的优容。
此时此刻，接到李光地拜帖的赵申乔正坐在直隶巡抚衙门的后堂，他焦急的心情在脸上并没有丝毫的表现，反倒是一派中正儒雅的气派，看上很有风度。
李光地则是一脸的沉思，半晌才说道：“松伍，你所猜不错，依我看，这万象居是个祸根，假以时日必成大祸，万岁也是隐忧于此，只是尚未言明罢了。”
这满天下的汉家大儒不少，被朝廷招抚授官的也不少，可几乎这些入朝的大儒，都顶着翰林院学士的名头在做编书的“文雅事”，能像李光地这样入阁拜相的可没几个。其中李光地所仰仗的，可不仅是他的才学，而更多是他对康熙的忠心，是他善于揣测康熙心思的本事。
自打皇上微服出巡从万象居回来后，身为天子近臣的李光地便隐隐对康熙不满万象居的念头有所察觉，然而一日康熙未曾在他面前透出口风来，一贯谨慎稳妥的李光地即便是猜出了帝王的心思，却也不会在康熙面前谈及此事。
赵申乔听了李光地的话，心中更是大定。他自谋求起复失败后，便不愿再苦苦挂名在吏部来候京缺，想着要另辟蹊径重新得到皇上的看重。而想要一鸣惊人，便要摸准皇上的脉门，给皇上做一杆好枪，能言旁人不能言之事。
“晋卿兄所言甚是。我看那万象居纵然于万岁有银钱之利，却更像是饮鸩止渴，如果控制不住生出了依赖，日后恐要为其所控。若那万象居当真只是区区一商贾的产业便也还罢了，可如今京中已然传遍了，那万象居背后有贵人，万岁若是再姑息下去，只怕要养虎为患。”赵申乔当着李光地的面便也直抒胸臆了一番。
就像赵申乔所说，他盯上万象居，不是为盯一个区区商家，而是为了盯那万象居背后的郭络罗家和九阿哥。赵申乔虽然是在京中养病，可他却并没有放松那对于朝政的嗅觉，从诸皇子分封开始，他也瞧出了端倪。
虽不知为何直郡王忽的于朝野销声匿迹，但风头正盛的雍郡王俨然已经成了诸皇子中的新宠。对于皇上那份想要制衡的心思，赵申乔自诩还是看得通透。他们这些做臣子的，如果能够顺着皇上制衡的心思摆正自己的位置，好好学一学为臣之道，自然就能借势而为、扶摇直上。
皇上要制衡皇子，但是却不喜欢看到真的有大臣去依附皇子甚至是太子，陷入朋党之争，纵然能够得一时的高升，下场却是极惨淡的，赵申乔自然不会做这样的蠢事。他要做的，就是在这种时候，摆正自己的立场，旗帜鲜明的站在皇上身后，表明效忠皇上的决心，才能破除他如今的尴尬局面，重新在朝堂上立足。
太子短处少，赵申乔找不到值得入手的地方。雍郡王虽然短处多，但到底是佟家的外孙，赵申乔想要起复不假，但却不想以得罪了佟国维为前提，于是便也放弃了这个念头。那么，还剩下值得在皇上面前大书特书的，就只有万象居背后的九阿哥。
九阿哥虽然年纪还小，且还未曾参领朝政，但有句话叫做防范于未然，他只需要把这份为皇上担忧的心思传给皇上知晓，他的目的便达成了。赵申乔打定了主意后，想起好友李光地，便打算先从好友这里取取经，看看这样的想法是不是能够行得通。
索性他从李光地的言辞中得到了肯定，知道了皇上的确是对万象居起了防范之心，这让赵申乔十分的高兴。
然而李光地却并不这样乐观，他思忖了片刻，这才又说道：“松伍，皇上虽然也发觉了万象居的不妥当，但是里面毕竟还牵扯到了内务府，皇上心中的章程到底如何还不好说，你还是谨慎些才好。关于起复的事情，你稍安勿躁，年关述职的时候，我为你在皇上面前引荐一二，松伍觉得如何？”
赵申乔明白李光地是好心，但却还是固执的摇了摇头。便是有李光地的引荐，只怕他也难以谋得好差事，便道：“便有风险，也值得搏一搏。纵使皇上心里另有章程，说不得也想看看有没有人愿意先投石问路，试试水。我愿做这个问路人，也好叫皇上看见我的忠心吧。”
李光地见他态度坚决，便也不再去劝。等赵申乔离开后，李光地又坐了好一会儿，心里面着实觉得有些不安。他每三日便去上书房给诸皇子讲学，对皇子们的性子算是比较了解，在他看来，九阿哥虽然聪明，但绝不是能够撑起万象居那么大气象的人。
不知道为什么，李光地总是感觉，这万象居背后的真正主人另有其人，恐怕这九阿哥都是那人推到明面上来的遮掩。而这样的想法也让李光地心惊肉跳，如果连九阿哥都真的只是遮掩的话，那背后之人会是哪一位神仙？
太子自不必说，李光地看得出，太子的眼睛里，孤傲的神色太重，这样性情的人，哪怕是有城府，也不会是如此深的城府。直郡王性情莽直、诚郡王不通俗物、雍郡王过于执拗、五贝勒太过宽和，七阿哥醉心西洋的奇巧银技，以上几位皇子，城府甚至都不及太子，也做不出万象居那样的手笔。唯有八贝勒，李光地觉得他看不透。
八贝勒不是目下无尘之人，但也绝不像五贝勒那般的宽厚。李光地最先对八贝勒另眼相看便是因为他那一手的松雪体，原以为过不了多久，八贝勒就会被皇上训斥，却没想到，最终皇上对此视而不见，并未有过苛责。以李光地对康熙的了解，便猜到不知这八贝勒是用了什么法子才促成此事。当时八贝勒才很小，便能有这份过人的心智，且还是个明知道皇上不喜欢，却偏要坚持的性子，在李光地看来，这八贝勒，是个外柔内刚的性子，小视不得。
之后八贝勒的殿前应对以及出任钦差处理陕西之事，也都让李光地觉得这个八贝勒是个深藏不露、才能过人的皇子。且这八贝勒与九阿哥交好，李光地便有些狐疑，那个万象居究竟是不是这八贝勒的手笔。若果然是，那八贝勒所图不小，日后太子的储君之位只怕又要平生波澜，这八贝勒，绝对是个比当年的直郡王更加让太子难以应对的劲敌。
李光地心里面的想法很复杂，眼下他自然是要一门心思的做皇上的纯臣，可是若是把眼光放长远来投资下一任君主的话，比起太子，李光地更看好八贝勒。只是，眼下说这个还早，到底能不能一飞冲天，还得看八贝勒到底是不是他所猜测的那个人。这么一想，李光地对于赵申乔的想法便也多了分支持，让松伍先投石问路一番也没什么不好，水浑了，他也能有机会看清楚，究竟八贝勒值不值得他暗中做些投资。
胤禩并不知道，这满朝文武中，倒还真有人将他和万象居联系在了一处，在绝大多数人乃至康熙的眼中，胤禩经常出入万象居，只是因为他和小九关系莫逆的缘故。毕竟在这些人眼里，皇贵妃独居畅春园，卫佳一族不算有根基，八贝勒的底子可不深厚。和底蕴颇深的郭络罗家相比，也实在是不像是会和万象居有牵扯的。
李光地不愧是个善于揣测人心的老狐狸，真有几分众人皆醉他独醒的姿态，比起赵申乔来，段数可是高明了不少。
此时的胤禩正在太皇太后身边，听她在劝慰自己关于明年选秀的事。对于二十岁以前不宜娶妻的说法，胤禩自然是早已知晓，可是他却没想到，这辈子太皇太后竟然给他看中了长白山一支钮钴禄家的秀女，还做出了让那女子等他倒二十岁的决定。
那样的家世，就算是放在前世没有指婚皇家，也肯定是指给了宗室，可胤禩将京中年纪相当的宗室子弟想了个遍，可没发现上辈子那姑娘是哪个宗室的妻室。当着太皇太后的面，胤禩暂且压下了心里的疑虑，兵来将挡水来土掩，他既然已经坚定不娶妻的心思，便不会为任何事情所动摇。
那个钮钴禄家的姑娘既然是住进了贵妃的娘家，那么，少不得这件事要劳烦小十一番了。胤禩去到阿哥所的时候，小十正坐在屋子里面傻笑，脸上的神色欢喜极了，圆圆的眼睛都笑得眯成了一条缝，嘴角咧得合不拢。
胤禩瞧见他这幅模样，便笑道：“可是贵妃娘娘那边有了好消息？”
小十见到胤禩进来，立刻就站了起来，整个人欢喜无比地说道：“正是！刚刚额娘已经允了，会为我求取毓秀，八哥，我心里太高兴了，这回若不是你点醒我，只怕我还纠结在毓秀并不心仪于我的事情上，若真是那样，毓秀真成了那个劳什子侧福晋，我就算后悔也来不及了！”
小十说得情真意切，他现在想来，心里面也十分的后怕，要真是让毓秀成了老四的侧福晋，他可真是要抓狂的心都有了。
胤禩一笑：“这也是你们的缘分。”说罢，胤禩顿了顿，便又把刚刚太皇太后和他说起的事情与小十说了一遍。
小十听了也收起了脸上的笑容来，有些担心的问道：“这……八哥有什么打算？”
胤禩并没有旁的想法，在他想来，既然这钮钴禄家的秀女上辈子悄无声息，那么定然是在康熙三十七年的选秀一事上出了什么岔子，那么倘若他能即使得到有关那个秀女的所有消息，便有可能从蛛丝马迹间推断出事情的真相。若是操作得当，说不得他真的能坐实命格不宜早娶的征兆，更能取信于人。
如今那秀女已经被小十的舅舅阿灵阿接到了家中，太皇太后也即将派教养嬷嬷过去，那么，胤禩便只是打算让小十从阿灵阿的府上打探消息而已，并不必做其余的打算。对于胤禩的这个想法，小十当下就应承了下来，不过是打探消息而已，他大可以和舅舅言明，毕竟他和八哥一向交好舅舅也是知道的，做弟弟的好奇未来的八嫂是不是与哥哥匹配，这样的理由，足以让舅舅不生疑了。
正说话间，小九也过来了，小十自然又把喜事和小九分享了一番，兄弟三人又说了会儿话，便都跟着胤禩回去慈宁宫看望五贝勒新得的宝贝儿子去了。如今五贝勒府也还没建好，五贝勒夫妇都住在慈宁宫，新生的小侄子可给慈宁宫添了不少的欢声笑语。
待到了休沐日，小九和小十自然一大早就跑去了万象居，关于亲事，如今贵妃点了头，小十下一步就是打算亲自和毓秀坦诚心迹，虽然忐忑，但也有些悸动。而胤禩则是先去了舅舅噶达浑那边，前一日他便从喜寿那里得了消息，舅舅请他休沐日过府一叙。
胤禩一进侯府，便被舅舅和邬先生引进了书房，二人的脸色都有些郑重。刚刚落座，邬先生便正色说道：“前日收到润千的消息，士林对万象居心生不满，恐有异动。”
润千便是何焯表字，当日胤禩会注意到邬思道，便是先认出站在他身边的，自己这位前世的先生何焯。何先生与邬先生是好友，如今邬先生做了胤禩的幕僚，何焯则是出仕做官，如今正在直隶督学政，是个清贵的差事，多与翰林院中人交好。
如今御史那边，有富达浑的阿玛开音布驰帮忙压制，没有御史上书弹劾郭络罗家和万象居。却没想到，压住了御史不出言，万象居却还是太过惹眼，引来了一群书生。
“万象居声名太旺，有仕途不如意的道学之人想要踩着万象居博个前程倒也不奇怪。”胤禩听了不见惊慌，神色依旧，眼底也是一片淡然自持。
邬思道却是神色凝重，劝道：“八爷不可轻视此事，万象居如今只怕已经惹了天子的眼，那群书生不足为虑，但皇上的心思却不能不重视。”
胤禩点头道：“我明白先生的意思，只是当初创立万象居的时候，我就想过也许会有这么一天。万象居终归是要惹皇阿玛不喜的，只不过是时间早晚罢了。我得了消息，皇阿玛的意思不是单纯的封了万象居那么简单，只怕是心里面另有所图，那些书生蹦出来，也不过是皇阿玛的试探之意。如今皇阿玛还不知道万象居同我的关系，咱们也不必先乱了阵脚叫人看出端倪，只静观其变，顺势而为便可。”
邬思道明白胤禩的意思，他现在对于这位八爷的能耐可算是了解颇多，之前会出言相劝，就是怕八爷因为陕西之事的顺畅而心生骄傲的情绪。如今见到胤禩说话间沉稳一如往昔，丝毫不见得意忘形之色，便已经知道自己是多虑了，便也收起了一脸的忧虑，神色放松了下来。
“既然如此，那我也就放心了。润千下个月便要回京述职，到时候，少不得八爷还要带他去万象居亲自看看，好好化解一番他心里的不安了。”邬思道意有所指的说道。
胤禩微微挑眉：“怎么，给何先生嚼耳根子的人多了，何先生当真以为我那万象居是个吸食民脂民膏、酒池肉林般的存在了？”
邬先生一笑，只道：“润千有份赤子之心。”
胤禩了然，何先生的确是个心地良善、胸怀百姓之人，于权谋和人心上却是弱了许多。万象居崛起的这几年来，何先生一直都不在京城，对于万象居不太了解，他听多了那些书生们“忧国忧民”的论调，先入为主的担心万象居是个不好的所在也就不足为奇了。
既然知道何焯的性子，胤禩便也不以为杵，笑道：“到时候，少不得还要邬先生做个陪客了。”
见邬先生和胤禩的表情都带着笑，噶达浑便也跟着放下了心。甥舅两个说了会儿话，胤禩便去后宅拜见了外祖母和舅母，在侯府吃过了午饭之后，这才又去万象居找小九和小十。结果才刚到万象居的门口，便被总管事笑容满面的迎了进去。
总管事是姚鸿达的同族，名唤姚英，当年也是给郑家做事，打理郑家的庶务。因为万象居毕竟是在京城，皇帝的眼皮子底下，姚鸿达怕旁人出了岔子，便让姚英过来担任主管事。姚英自然是知道很多事，因而一向对胤禩都很恭敬，并没有因为他是朝廷阿哥的身份而心生不满。但平日里为了避嫌，他并不经常出现在胤禩面前，像今日这般热络殷勤的，更是少之又少了。
胤禩有些奇怪，一面跟着姚英往里面走，一面问道：“姚大管事可是有事？”
姚英笑道：“贝勒爷还请到主院略坐，我刚刚收到消息，小公子进京，如今眼下已经到了城门口。”
胤禩脚步一顿，随即脸上也露出了欢喜的神色，他前两日还和小锦通过千里传音说了两个时辰的话，言辞间可没听到小锦提起来要来京城呢。胤禩摸了摸下巴，额娘前几日还说起想要见一见小锦，看来，他还真有机会，带着小锦去见婆婆了。