张硕似乎对于红色的服饰有着特殊偏爱。杨天鸿走进紫炉正殿的时候，他正站在一尊新铸的青铜丹炉面前，阳光从窗外射进，把张硕身上的大红八卦道袍照得鲜亮无比，整个人显得精神奕奕。
“天鸿，快过来。”
张硕心情很不错，他招手叫过刚刚走进大殿的杨天鸿，指着面前三米多高的巨型青铜丹炉，非常得意地说：“这是我归元宗新铸的丹鼎，容量甚大，铭刻有多重烧制道纹，用作炼丹，可事半功倍。”
杨天鸿也是头一次见到如此巨大的铜铸丹炉，不由得问道：“如此之大的丹鼎，烧制起来一定很困难吧？”
“那是当然。”
张硕拈着下巴上不多的胡须，频频点头道：“我归元宗在炼器一道颇有建树，这种大型丹炉旁人难以使用，可是对于我们却易如反掌。有道纹，加上鸣凤山特殊的地火，炼制锻体丹就变得非常简单。”
杨天鸿觉得意外：“锻体丹？师傅的意思是，之所以打造这尊大型丹炉，只是为了炼制锻体丹？”
张硕理所当然地回答：“外门弟子每月消耗的锻体丹数量甚大，远远超过内门弟子所用的元气丹。这种初级丹药炼制手法虽然简易，却很容易出错。有了这尊大型丹炉，为师可以同时训练十名炼丹学徒的控火手法，也可以在一旁监督，不至于出现炉爆丹毁的意外。总之，此炉一出，外门弟子就有了充足的锻体丹可用，我归元宗也可以进一步扩大弟子招收数量，强大自身。呵呵，此乃好事，好事啊！”
杨天鸿脸上带着微笑，连连点头。当然，他并不认为张硕召见自己是为了这尊巨型丹炉。于是躬身行礼，认真地问：“不知师傅召见弟子，究竟是为了何事？”
张硕显然忘记了此事，被杨天鸿一问，这才恍然拍了拍脑袋：“你看我这记性。来，来，来，我有重要事务交待。”
说着，张硕走到大殿门前，仰望着紫炉殿外正南方向云雾缭绕的一座山峰，伸手遥指，问：“天鸿，你可知道那里是何处？”
杨天鸿朝张硕所指的方向注视片刻，回答：“那里是虚灵峰，我归元宗极其重要的机密之处。”
张硕微微点头：“那么你可知道，虚灵峰为什么是我门派禁地？”
杨天鸿摇头：“弟子不知。”
张硕用复杂的目光注视着远处的虚灵峰：“那里是钢甲暴羆前辈的住所，数千年来，一直都是这样。”
钢甲暴羆？
杨天鸿只觉得这四个字有种难以言喻的特殊魔力，使他顿时想起了刚刚来到归元宗的第一天，问心堂无比惨烈的那一幕。
耳边继续传来张硕的声音。
“钢甲暴羆前辈本体乃是灵兽。它原本是我归元宗一位祖师胯下坐骑，祖师飞升上界之后，钢甲暴羆就留在我归元宗内，成为守护神兽。它的修为早已达到地妖王境界，相当于我们人类修士的大乘期。此妖早已被归元宗祖师驯服，灵智开化，对我门人弟子一视同仁。早年间数次与其它门派纷争，钢甲暴羆前辈在其中出力甚多，也牢牢守住了本派山门。无论如何，它都是我归元宗的有功之臣，而并非残忍嗜杀的妖怪。”
“我知道你肯定还记得当日在问心堂内的兽群发狂事件。没错，那的确是受到钢甲暴羆前辈影响，进而使得鸣凤山群兽躁动所致。尽管我派门人弟子在那一事件中死伤惨重，却无法因此抹去钢甲暴羆前辈的功绩。天鸿，无论任何时候你都必须牢记：钢甲暴羆乃是我归元宗至关重要的守护灵兽，一时错误并不代表着永远错误。对灵兽如此，对人类如此，对于世间万物，都是如此。”
这是告诫，更是意味深长的教导。
杨天鸿只觉得醍醐灌顶，连忙躬身行礼：“弟子谨记师傅教导，片刻不敢忘记。”
张硕很是随意地挥挥手：“你我之间，无需多礼。唤你过来，乃是有要事安排。”
杨天鸿道：“请师傅吩咐。”
“师傅”两个字听在耳中，张硕神情顿时变得有些复杂。他久久注视着长身玉立的杨天鸿，不由得长叹道：“陈胖子果然好福气，随便下山一趟，就能收到你这么一个优秀的弟子。老天爷真的很不公平，我哪里比正坚差了？偏偏就找不到你这般的亲传门人。可见世事无常，妙手偶得，运气这种东西，真的是只可意会而不可言传。”
杨天鸿只觉得哭笑不得，只能保持沉默。
“背后说人坏话这种事情的确要不得。可我还是忍不住想要骂上你师傅两句。”
带着显而易见的嫉妒和感慨表情，张硕继续道：“陈胖子在传道授徒方面真的很是懒散。刚刚带你入门，自己就开始闭关。大家都是师兄弟，我这个殿主也不好多说什么。还好你天资聪颖，在炼丹一途上很是勤奋，也颇有自我见解。尤其是烈火殿和青木殿之间的矛盾，更是被你轻而易举从中化解，也从中找出昊天门潜藏的祸心。无论如何，我这个殿主都应该对你说声谢谢。”
杨天鸿连忙后退一步，拱手回礼：“师傅言重了。”
张硕神情庄重地说：“做得好就是做得好，没必要在意旁人的看法。作为奖励，我无论如何也要让你成功筑基。灵虚峰乃是我归元宗除了宗主居所之外灵气最为充足的地方。正常情况下，只有立功受奖的门人弟子，才有资格在那里轮流充当钢甲暴羆前辈的守卫。不要以为守卫工作繁忙，在灵虚峰上修炼，可以大幅度增加修为。你目前修为只是炼气第三层，虽然见识不凡，能力却很一般。这一次，为师帮你争取到守护虚灵峰为期半年的时间，希望你回来之后功力大增，至少要达到炼气第四层的境界。”
这番话说的语重心长，杨天鸿可以感受到其中浓浓的关爱。他差一点就要忍不住说出自己真实修为已经达到炼气第八层，而并非表面上看起来的炼气第三层。只是话到嘴边，还是硬生生的咽了下去。
即便是在关心爱护自己的师傅面前，仍然要牢牢守住自己最大的秘密。所谓“财帛动人心”，玲珑宝锁的秘密一旦泄露，说不定就会给自己带来杀身之祸。到了那个时候，后悔也晚了。
……
虚灵峰的灵气果然充裕，刚刚走过链接山峰的铁索桥，杨天鸿就清楚感受到了这一点。
这里山林密布，高度足足超过其它山峰上千米。茂密的植被都是耐寒物种，针叶林成为了唯一的高大乔木。空气中富含水分，迎面吹来的山风冰寒无比，山石上经常可以见到积雪和冰块，山涧溪水冰凉，伸手触摸，总会使人肌肉紧缩，连打冷颤。
索桥守卫是两名实力高达筑基第八层的内门弟子。验看过杨天鸿出示的腰牌后，两人侧过身子，紧绷冰冷的脸上，显露出温和的笑容。
其中一名身材瘦高的修士冲着他拱了拱手，说：“久闻杨师弟大名，我与张焱乃是好友，你此番上灵虚峰，他已经叮嘱过我，一定要对杨师弟多加关照。”
另外一名站在旁边的修士也笑道：“杨师弟如此年纪就得到师门关照，果然是幸事。灵虚峰上灵气充足，师弟你日后修为一定不可限量，筑基应该不成问题。”
这可不是恭维，而是真情实意的赞许。弟子门人都希望自己所在宗派实力强大，虽然杨天鸿在春日大比上的作用被宗主和众殿主隐藏下来，可他得到数殿殿主看重的事情，在门派内部不算什么秘密。光是这一点，就足以使得两名守桥修士对他另眼相待。
简单的寒暄了几句，杨天鸿离开索桥，前往钢甲暴羆所在的峰顶洞府。
这是一个完全在山崖上开凿出来的大型岩洞。栈道与入口之间的距离很窄，只能勉强容纳一人通过，洞内却很宽敞，石壁凹处有大块木头燃点起来的旺火，把整个石窟映照得一片光亮，暖意融融。
一头身高超过三米的巨型熊羆趴在石壁前面，冷冷地注视着刚刚走进石窟的杨天鸿。
这是一头极其强壮的熊形妖兽。目测下来，体重至少超过数吨，巨大的熊头上全是黑色硬毛，在火光映照下反射出金属般的光泽，让人产生出如同钢针的错觉。两颗长度约莫四十公分的獠牙从口中伸出，朝着嘴唇上部反向生长。熊爪非常锐利，尽管大部分爪子都收缩在硬毛和软肉内部，仍然有两厘米左右的爪尖探出，在石头地面上轻微滑动，发出令人畏惧的声音。
“你就是那个紫炉殿的新进小子？”
钢甲暴羆抬起眼皮，瞟了杨天鸿一眼，声音瓮声瓮气：“钟元宇那个小家伙已经够年轻的了，没想到这次派来服侍我的，居然是你这么个毛都没有长齐的娃娃。”
杨天鸿对这番说辞很有些汗颜。但钢甲暴羆所说也的确属实。自己今年也只是十三岁，按照凡人世界的观点，尚未成年。
他对着钢甲暴羆躬身行礼，恭敬地说：“前辈说的没错，我尚年幼，不足之处，还请前辈见谅。”
钢甲暴羆翻个了身，用左前肢撑住头部，换了一个更加舒服的侧卧姿势，颇为古怪地冲着杨天鸿说：“历次派来服侍我的门人，初次看到我的时候都很害怕。即便是钟元宇那个年轻人也不例外。像娃娃你这么平淡冷静的，还是第一个。怎么，你以前见过我？还是娃娃你觉得老夫被这条链子锁着，不会一口把你吞下去？”
说着，钢甲暴羆抬起右腿，晃了晃扣在足踝上的锁链。锁链黑而沉重，应该是用非常珍贵的特殊材料制成，看上去异常坚固。
杨天鸿摇摇头，认真地说：“来的时候，师傅反复叮嘱过，前辈乃是本派祖师级别的人物。既是本派祖师，又怎么可能危及后辈门人？就像小子我入门之前，在俗世，最疼爱我的人，就是祖父母，还有爷爷、奶奶。”
这话说得很诚恳，钢甲暴羆眼中的冰冷渐渐散去，目光也逐渐变得温和起来。
“前人关爱后人子女，乃是人之常情。可惜，很多人偏偏不明白这个道理啊！”
钢甲暴羆长叹一声，转而问杨天鸿：“娃娃，你应该听说过本座之前的事情吧？”
杨天鸿平静地反问：“前辈所指的，是不是鸣凤山群兽躁动一事？”
他很聪明，没有直言“发狂”二字，而是以更加温和的“躁动”为代替。
钢甲暴羆抖了抖身上浓密的黑毛，语调和声音都变得落寞：“那些家伙的确是受到了我的影响。我也不知道为什么事情会突然之间变成了那样。那个时候，我只想狂吼乱叫，只想撕裂砸碎一切看到的东西。”
杨天鸿理解地点点头：“我也是。任何人都有想要发脾气的时候。性格再好的人，也会被某件事情惹得怒发冲冠，甚至拔刀相向。”
“对，对，对，你说的对！”
钢甲暴羆连连点着硕大无比的脑袋，对这种说法很是赞同：“即便是泥人也有三分血性，这个道理很多人都知道，可是真正做起来，却没有那么简单。”
杨天鸿不知道钢甲暴羆为什么会对自己一口气说这么多？但有一点可以确定：这头守山灵兽很健谈，脾气也远远没有自己想象中那么古怪。它只是很寂寞，或许，想要找个人陪着聊天？
钢甲暴羆再次翻动身体，拨弄得脚下铁链发出“哗啦啦”的响声。
“没人能捆住我。”
也许是觉得在一个后辈小子面前被困住显得很没面子，钢甲暴羆从地上坐起来，用粗大黑沉的熊掌把玩着铁链，笑道：“别害怕，这东西是我自己主动要求锁起来。我也不确定上次那种事情什么时候会再来一次。可是，这鸣凤山上里里外外都是我的后辈，总得为他们多考虑考虑，着想着想。”
杨天鸿眼睛里露出了微笑。
这头灵兽的确与想象中不同。它的确是把自己当做了归元宗的成员。当然，这在某种程度上，应该归功于当初收伏，并且已经飞升的那位前辈祖师。现在的钢甲暴羆只是模样恐怖，性格却很温和。
当然，这只是针对归元宗弟子门人而言。
想到这里，杨天鸿从随身乾坤袋里取出一瓶张硕精心炼制的抚元丹，恭敬地递到钢甲暴羆面前：“此乃师傅吩咐我带来的礼物，还请前辈笑纳。”
钢甲暴羆的熊爪粗重无比，动作却不笨拙，它用爪子灵活地抱起装有丹药的玉瓶，凑近鼻孔嗅了嗅，直接把瓶子塞进石窟角落里，口中不住地嘟囔：“又是这种东西。我一点儿也不喜欢。幻化成人形在他们面前出现，就意味着我一定要服用这些丹药吗？活见鬼，老子可不是人类，我是灵兽，是灵兽！”
……
第一次与钢甲暴羆接触下来，杨天鸿感觉还不错。
这位灵兽前辈脾气并不古怪，只是食量很大，每天需要吞吃两头活牛，或者是差不多数量的禽鸟家畜。
都说修炼到极致就不用进食，钢甲暴羆显然不在此列。当然，以它目前的修为，永远不用进食也不会饿死。但它仍然喜欢新鲜的肉食，尤其是鲜嫩多汁的牛肉。
按照惯例，灵虚峰上守护人员只有一个，这里的确灵气充裕，杨天鸿也感觉到自己修为进度速度不断加快。然而，除了修炼，他还必须负责照顾钢甲暴羆的日常生活。说直接一些，就是每天屠宰两头活牛，再把大块牛肉切片，调配好佐料，用大盘子装上，送到钢甲暴羆面前。
这是一种与制作鱼脍（生鱼片）的相同手法，却要困难得多。钢甲暴羆个头很大，嘴也很大，常人喜欢的肉片大小，根本无法满足钢甲暴羆巨大的胃口。牛肉片必须切得很薄，面积也要切得够大。五十平方厘米大小算是适中，厚度却不能超过两毫米。
至于蘸料，都是从山下的宗门厨房送来。其中有酱油和辣椒，大蒜放得很多，还有精心炒制后碾磨成粉状的花椒、陈皮，以及各种香味浓郁的药材。
平心而论，钢甲暴羆的生活水准真的很不错，极其优越，对食物口味和品质要求也极高。如果一定要鸡蛋里面挑骨头，大概就是身边缺少一头身材曼妙，姿容艳丽，可以随时供它为所欲为的漂亮母熊。
生活中随处可见“道”的存在。钢甲暴羆对杨天鸿印象不错，谈及“道”的理念也颇多。不过，以它的特殊理解，“道”的概念，仍然还是在庖厨与屠宰之间。
“如果切肉练到极致，那么一样可以成道飞升。这绝对不是本座胡说八道，任何一个屠夫都有成道的潜质。如果他们的寿命再长一些，屠宰的牛羊猪狗再多一些，就能真正领会“道”的精义，进而修养自我。遗憾得是，很少有人能够做到这一点。”