南吴天祐十二年，江都府。
这一大清早的，天就阴云密布，黑沉沉的，直到下午才飘起了雪沫，不比北方那如摧棉扯絮般簌簌而落的鹅毛大雪，这江淮两岸的雪却如碎玉粉盐，纷纷扰扰，落在地上只是薄如纱纸，却是寒凉袭人。
任桃华走到游廊拐角处，正好听到丫头彩霞正在跟郑奶娘告状，小丫头有些磕巴结舌，她听了一阵，才听明白是管事的苛扣东院过冬的木炭。
二年以前，身为正室夫人的母亲卢氏因妒成恨，借故杖毙了父亲的爱妾楚姨娘以后，父亲任明堂碍于自已是吴国的参知政事，又忌惮身为都察院御史的外祖父，并没有如何卢氏。可是自此以后，任明堂止步东院，再没有来东院歇宿过，连带着对唯一的嫡女任桃华也颇忽视，不闻不问的。
当时卢氏的父兄却也不好干涉后院内宅之事，独守空房的卢氏抑郁成疾，任明堂借此收回了任府内院的管家大权，交给了一向与卢氏不睦的蔡氏。名为让卢氏在东院安病养病，实际是禁足加惩罚。而前不久外祖父和舅舅被黜失势后，东院的处境就更加不妙了。
郑奶娘吩咐彩霞莫要声张，阴沉的脸在转头看见任桃华时挤些了些笑。
“风大天寒，怎么跑出来了？”
“我去看看娘亲。”
小姑娘任桃华仰着冻得鼻尖通红却绚烂如桃花的小脸冲她笑了笑。
郑奶娘却是一呆。
她奶大的娃儿，出落得模样越发的出挑了，一身牡丹红昭君帽氅衣裹着，身姿绰约，肤如凝脂粉面桃腮，秋波清澈，鲜研明媚得象四月群芳里最耀眼的花蕾，却在这轻雪寒风里，迎霜怒放。
其实任家一门的子孙都生得好皮相，任府的庶出小姐任梨姿更是以美丽聪慧才华横溢在众国间声名鹊起，可就她看来，她长得还不如任桃华的七分，倒不是她偏心，的确是任桃华深居简出的缘故才教她出尽了风头。
两人转入了卢氏的屋，绕过透雕花鸟八扇围屏，卢氏围着芙蓉被半靠在罗汉榻上，也没挽髻披头散发，那张美如朝阳的俏脸已失去了往日的光泽，黯然腊黄，大大的杏核眼目光呆滞，空洞而缺乏生气，令人一见就生出些许的荒凉之感，莫名的难受。
见了她们进来，卢氏才焕发了些精神头，笑着招呼任桃华过去吃糕。
郑奶娘并不敢跟卢氏提炭的事。她的这个主子脾气一贯的莽撞没有心机，不知转寰迂回，才会落了这个下场。若知道了一准会去找蔡氏吵，也吵不出个结果，若闹到老爷那里，唉，如今卢氏在老爷心中是个什么地位，她可不抱什么希望。她自小就跟着卢氏，后来嫁了府里的奴才安二，她生孩子的时侯正赶上桃华也出生了，便做了奶娘。好在这十年来安二人混得还不赖，成了这任府管事的一个小头目，她想晚上回去跟他讨个主意。
郑奶娘心里酸涩，她自幼就养尊处优，骄傲如孔雀绚烂如牡丹的大小姐，怎么就沦落到今天这种地步了，哼哼，都怪那青楼出身狐媚却装清纯的楚姨娘，死了活该，最可气的是那出身贫寒的蔡氏，整天端着个虚伪的笑脸曲意承欢，倒教她得了渔人之利，收服了老爷的心，想想真是火大。
郑奶娘和卢氏围着四角炭盆唠着家常，任桃华在一旁吃着雪片糕磕着瓜子烤着火。
“郑奶娘，我预备了一些银钱，你领着四姐儿明早给卢府送去。”
任桃华听了插嘴道，“娘，外公他们真回乡下吗？”
卢氏苦笑，“大势已去，还留在江都做什么？”
卢家因受袁州刺史刘崇景投楚之事牵连，彻底地倒了。除了一力承担了五宗大罪的大舅舅在菜市口被斩立决，其他人虽丢官罢爵或是流放千里却幸得保存了性命。不知道父亲任明堂是不是有先见之明，虽为亲家，但是他与卢家却一向是敬而远之，不甚亲近，所以这场灾祸却未祸延于他。
而任桃华却受了池鱼之殃，原来徐相夫人和卢氏有过口头约定，将来是要替嫡子定下任桃华的，卢家抄家没几天，这便变卦了。倒是如约向任府提了亲，只是提的却是任府的庶出二小姐任梨姿。
郑奶娘见气氛伤感，便赶紧转移了话题。
夜色笼罩，郑奶娘欲离去时被任桃华扯去她的屋内。
任桃华在自里间的捧出了个酸枝木的描金匣子，用小铜钥匙敞开，里面是许多薄薄的脉络清晰的金叶子和黄豆大小的金豆还有金瓜子。郑奶娘自然知道，这是小姐自周岁起每年除夕任老爷所赏的压岁钱。
“奶娘，这些添补过冬的炭够吗？”
郑奶娘想别无他法，从匣子里取走了四分之一的金子。
任桃华拔弄细数着金子，还有不到两个月就要过年了，要给东院仆婢额外的打赏和做新冬衣，因为母亲的失势，连带着这院里的下人们日子也不好过，过个年总要补偿他们些惊喜。另外要给被抄家的外祖父一家留出一份，毕竟她和母亲还是衣食无忧冷暖不愁的。
卢家离开江都，这个年她们娘俩过得怕是更冷了。
不知怎么的，大哥最近变得疏远陌生了。
任桃华伏在小红木桌子上，摊开信纸，沾沾了狼毫，提笔写信，一行行的簪花小楷从笔尖流出，写完后她吹干了通篇瞧了瞧，字迹圆润饱满清婉多姿，真宛如美女簪花碧冶朝霞，遂很得意，如果崔准能收到这封信，该不会说她字迹粗鲁了吧。
只是这信一封接一封的往池州跑，却到现在也音信皆无，想来她也是痴心妄想，那样的变故后，崔家人应是再也不会重返故地了。
无论她怎么拜佛烧香，这辈子，她和崔准，也许再也不会重逢了。
任桃华打发了一脸困倦的小丫头芷花去睡觉。吹了灯，上床扯了被子也躺下了。不久，感到脖子处突然毛绒绒的，是几日不见影的小猫咬咬回来，她抬手摸了摸它的脑袋，拥着它一起睡了。
勤政殿上气氛紧张，剑拔弩张。
原江州刺史兼奉化节度使去世，这一职位空出。朝臣们在接任人选的问题上唇枪舌剑争论不休。
“任爱卿以为如何？”龙座上的吴国君主点将了。
任明堂慢吞吞地出了朝班。就那么几个人选，无非是选吴王的人，还是徐相的人。为难的就是这个，如今的局面，其实对吴王是非常不利的。左相张颢死后，右相徐温一家独大，愈加肆无忌惮了，吴王不会甘心徐温大权独掌操控朝堂，所以一向坐山观虎斗的主上急于陪植自已的势力。若是两方决裂，他又该站在哪一方？徐温的势力根深蒂固，王室也力图反击，都向他试探了，江庐郡王和徐相同时为儿子向他的一个女儿提亲，就是在逼他表明态度。另两个女儿还小，除了任梨姿，还有那个这些年一直因卢氏被她冷落的嫡女任桃华，实在不成，只好用她了。
可当务之急是先解决眼前的难题。
“臣以为，今年秋试的榜眼许充可当此任。”
华夏中原政权分崩离析，各国科举废行，治国文臣皆以宿望、才名、门第高华得以入仕，他亦以此晋身，不过用人之际，今年吴国首开科举先河，选拔了大约二十余名的进士进入朝堂。
任明堂另辟蹊径，选了一个初出茅庐的新人，才学出众勤勉能干，暂时哪一方的人也不是，这样他谁也不得罪。新科壮元是徐相门生自不能选。探花齐笙为人太过耿直孤傲，不识抬举得很，选他一定会得罪徐相。
徐相似笑非笑地看着他。
吴国君主点了点头，“徐卿以为如何？”
徐相出列躬身道，“主上，节度使一职，需上马管军，下马治民，臣以为，太平盛世便罢，此时用一介书生实属不宜，臣举荐黑云军副都统石讷。“
此言一出，朝堂上下皆是动容，任明堂垂眸，他万万料不到一向大权独揽的徐相竟会让步，这石纳追随吴□□杨行密多年，并非徐相一党。
“孤准奏。”
任明堂看到少年吴王难掩喜色，不禁叹息。
要退朝时，突然有太监勿勿来禀，说是大梁有使节来访。
大梁与吴国隔水而治，吴国并不承认大梁中原朝廷的地位，两国之间虽不及与吴越钱氏那般战事频繁，可去年他们才大战一场，根本谈不上邦交友好，大梁此时遣使意欲何为？
谜底很快掀开了。后梁的使者上殿见过吴国君主后，直截了当道明了来意。
“我主欲以党项良驹三千匹，易一人。”
众臣几疑听错了，直到那个胖胖的使者又口齿清晰地重复了一遍。
“三千匹良马换一女子。”
吴国君臣听清楚后，又喜又惊。北方党项骏马一向为后梁和晋国所垄断，闻名天下百金难易，而吴国地处东部，虽是富庶繁华之地，但畜牧业薄弱，最缺少良驹宝马，只有一些购自东南大理的羸弱马匹，远不及剽肥体壮的党项马，所以吴国的骑兵编制甚小，一向不堪一击。
“贵国向孤索取何人？”
后梁使者抬着袖子，从里面摸出一个卷轴，展开来，双手高高举起，一副女子的小像呈现在众人面前。
满殿的人皆好奇何女竟有如斯魅力，无论君臣内侍都睁大了眼睛看去，。
画中的小姑娘乌发如云，面若桃花，蛾眉入鬓秋水流波，朱唇微抿浅笑宴宴，华裳飘扬衣袂流动仿佛如天女。只不过年纪似乎很小，最多也不会超过十三四岁。
“此女为江都人氏，姓名并不知道，请国君代为寻找。”
吴国君主仔细审视着画卷，看此女衣着饰物定是江都贵族名门闺秀。
吴主犹豫了一阵，他不是迟疑别的，虽然这小姑娘是个罕见的美人胚子，但对于他这个位置都没坐稳新主来说，江山胜过美色，可是这女子即为贵族之女，用来换三千个牲畜传出去有点丢吴的脸面，就算不载入史册，此时也怕是要广为流传被诸国引为笑柄。
他看了看徐相，徐相微微垂着眼皮，一声不吱。
吴主暗骂了声，这徐温专权独霸，处处都左右制肘着他这个一国之君，这时爱惜羽毛，却装成不管事了。
吴主轻咳了声，“梁使，这活生生的人用牲畜易恐殆笑大方，容孤三思，与臣下商议一番，贵使可在驿馆多留几日，让我国尽尽地主之谊。“
那胖胖的梁使似乎早有准备，闻言胸有成竹地添了一句，“颍州二郡，加五千驹。”
吴国君臣听了皆是大喜，颖州隔着淮水，治理起来颇多不便，可是城池谁嫌多啊，何况那五千党项骏马可是为吴国铁骑增添了实打实的战斗力。
这梁帝真是荒唐啊，那朱氏一门本来就是不着调的，老父做出成日祸害儿媳妇的丑事，看来这新继位不久的朱友贞也是性好渔色的主儿,为了个色竟把江山卖了。
吴主一边嘲笑梁帝，一边很满意地道，“众卿可知这是谁家的女儿？”
满朝文武面面相觑交头接耳，竟无一人吱声。
吴主又是意外又是了然，这小姑娘年齿虽幼，但容貌顶尖艳绝尘寰，定是出身不俗，可满江都竟藉藉无名无人识得，难怪后梁要以骏马来易，否则直接掳了不是更省事。
吴主不死心的又问了一遍。
突然大理寺卿钱达成出列。
“主上，臣并不识得此女姓甚名谁，但臣曾见过她一面。”
“何处见得？”
钱达成低声道，“昨日，给卢大人送行时。”
吴主一喜，如此便不必召告江都寻找此女了。
“快马传卢卿。”吴国国君下召，欢喜之下也忘了卢大人已被罢免。
“且慢。”
吴主疑惑地看向出声的任明堂。
任明堂出来跪下叩首，“主上恕罪，这女子大概是臣的嫡女任桃华。”
本来他瞧着这画中的少年女子大约就是任桃华二三年前的模样，但他不想暴露出来，等到钱达成一说在老岳丈处中见过，那就瞒不住了。
此言一出，文臣武将俱想到他的嫡女任桃华近几年深居简出，的确是只闻知名未见其人，他的几个庶出子女这几年倒是常常抛头露面。
“任卿为何不早说？”
“只是幅画卷，臣仍不大敢肯定。”
“即是如此，祁公公，速去任府传孤口谕，召任桃华即刻进宫觐见。”
祁公公领旨而去，不大工夫勿勿而归。
听了祁公公的回禀，大殿中鸦雀无声。
任明堂脸色变得又青又白。
任桃华在半路上被人劫持。
少年君主疑惑地看了看表现得一脸震惊的后梁使者，会是他吗？
“传旨，速速临摹画像，暂且关闭四门不允百姓进出，黑云军全城搜查。