《红楼梦》从贾雨村判断葫芦案就提到贾王史薛四个家族，按葫芦僧的说法是本省最有权有势、极富贵的人家。除这四家外，肯定也有权势富贵差不多的，但不如这四家“联络有亲，一损俱损一荣俱荣，扶持遮饰、俱有照应”，势力范围大。
贾家发迹始于荣宁二公，他们是一母同胞的兄弟，经历了浴血奋战立了奇功被封为荣国公、宁国公。宁国公死后，贾代化袭了官，贾代化有两个儿子，贾敷早亡，贾敬就是那位吃金丹暴亡的，只爱烧丹炼汞，让儿子贾珍袭了官。荣国公死后，贾代善袭了官，就是贾宝玉的爷爷，贾代善死后长子贾赦袭了官，贾宝玉的父亲贾政被额外赏赐个主事，后来升了员外郎。所以，总体来看，贾家从荣宁二公到贾赦贾政是富贵了两代半，到了贾珍才算三代多一点。贾家跟新贵比虽然算旧族，跟真正的旧族比起来根基并不深。
林黛玉的父亲林如海之祖曾袭过列候，到了林如海，“业经五世”。当初封侯时，只封了三世，到了林如海的父亲又额外加恩，又袭了一代。林如海虽然没有承袭到家里祖传的头衔，但是考试成绩好，他是探花，就是统考第三名，状元、榜眼之后就是探花。所以跟贾家比起来，林家是真正的钟鼎之家、书香之族。贾家几代世袭，可没有人靠读书有所成就。《金瓶梅》里西门庆都知道不是文科背景没有十分尊重，所以贾政才拼命要宝玉读书。
有皇帝的年头即使一人之下也算不得登峰造极，何况贾王史薛上面还有各路王爷，同样水平的还有吴贵妃娘家等同僚彼此倾轧，贾雨村之流也会利用一切往上爬的机会，随时伺机而动，贾家处境复杂又后继乏力，仅凭荣宁二公当年的成绩维持，大厦将倾是必然趋势。
贾王史薛连锁加盟有利也有弊，一家有事，同党一定受连累。薛家的没落十分明显，史湘云家怕花销大针线活都太太奶奶们自己动手，贾琏跟鸳鸯借当，甄家几个女人慌慌张张带着些箱子跑来，贾王史薛一个接一个从繁华走向没落的过程触目惊心。《红楼梦》的魅力就在于此，让人眼看着雕梁画栋变成瓦灶绳床、红绡帐变成土馒头，一霎的富贵，转眼间的繁华，最终都变成为他人做嫁衣裳。
林家的衰落因人口少，最后只剩了黛玉一个孤女；贾家的消亡却是因人口日繁，大家都安富尊荣不思进取。