夕阳已落。天边残红似火，映照得天地红彤彤一片，四周青山如黛，也似蒙上了红纱，清俊之下，别生妩媚；绕山而过的游龙河，波光粼粼，真似神龙一般，越发显得龙城俊逸不凡，若是有文人雅士，见此美景，少不得吟诗作词一番，只是乡下人家见惯不怪，哪得那番好兴致，俱低了头赶路归家罢了。
在通往龙城下属村庄张家镇张家村一道不高不矮的山坡上，或急或缓的走着几条身影，俱是今天去赶集归来的张家村的村民，其中两个正是先前枫树林问卦的秋家妇人和她的女儿芸娘。
却道这妇人，原是城里大户余家的婢子，人称三娘子，因主家一对小公子请了芸娘他爹秋云山当西席，便遣了三娘子去侍候起居。这秋云山虽然屡试不第，却是个博学之士，教得一对小公子文采斐然，小小年纪就过了乡试，把余家喜得不得了，便把侍候他起居的这三娘子许配了他为妻。从此以后，伺奉寡母、操持家务，生儿育女，虽然日子不富裕，但婆母疼爱，丈夫怜惜，后来有生了一对伶俐儿女，日子也过得欢喜和乐。后来婆母过世，一家五口便变成了四口，她的名称也随时日变成了“秋家的”、“芸姐儿/昊天她/他娘”——昊天是芸娘的弟弟，跟芸娘活泼伶俐的性子相反，人腼腆羞涩，见着个陌生人都会脸红，是以三娘听算命先生说“厚叶弱枝”立马信了三分，皆因昊天月份不足，难产出世，生来身子就带弱，性格又没什么主张，芸娘却是恰恰相反，足月出生，过程顺利，见着人就咧嘴笑，那讨喜的样子谁见了都喜欢，她也不怕生，谁人都能上手抱两下，谁抱她，就眼睛水汪汪地瞧人，让人恨不得疼到心窝子里。她爹爹空闲便教她读书认字，她是一点就通、一学就会，聪慧得常常让秋云山忍不住扼腕：我儿若生为男子，状元垂手可得。
三娘也时常暗忖两姐弟性格调换过来倒是恰当了，她也觉得自己小儿子以后是要靠他姐姐的了，这性子，哪能自立？是以算命先生那一说简直就像箭中靶子，她是半分怀疑也没——能有人依靠，那都是有福气的，不像她，小小年纪便被狠心的爹娘卖掉，受了不知道多少苦难——那都是算计不过来的——才遇着秋云山，有个好婆母，有头家。所以三娘虽然有些不安自己儿子的未来，却不大忧心。
三娘牵着芸娘的手想着算命先生的说话缓慢走着，后头赶上的一中年男人挑着一担空箩筐凑过来打招呼：秋家的，赶集回来了？今个儿生意可还好？天快黑了，可得走快点咯。”
三娘拿了几十个自制的咸鸭蛋到市集出售，这在农家里是常见的事，鸡鸭鹅蛋平日里攒着，轻易舍不得自家吃掉的，都是攒不得差不多便拿去市集卖掉补贴家里开销。秋家也养了十来只鸡鸭，蛋下得不少，却攒不多，只因三娘疼爱一双儿女，家里也还花销得起，那些蛋大多落了芸娘和昊天肚子里，村里人知道的，都说三娘大气舍得，所以才养得一双儿女水光油滑，伶俐剔透，精致漂亮得城里公子小姐似的。当然，也有人说秋云山城里赚了大把银子，家里富着，三娘才这么大方。三娘也只随外人说，有钱，便宽裕些，穷，便紧巴些，这鸡蛋鸭蛋，有的话，是断不会断的，自家儿女，哪有什么舍得不舍得的？按他们那理儿，穷便该连饭也不吃了？如此这般下来，鸡蛋吃完，鸭蛋也所剩不多，三娘便把那不多的鸭蛋做成了咸鸭蛋，咸鸭蛋耐烦，一小半年下来，竟也存了二三十个。
恰巧邻村有人来说亲芸娘，是名声、家境颇不错的人家，那家的小公子还读书，听说是个聪明伶俐的，将来指不得能考个秀才举人甚至出仕当官，三娘有些心动，又不知道合不合适，便想着去求个卦问个签，若是得个上上签她便应了，不然就推了。可因此专程跑一趟城里未免不合算，便把存下的咸鸭蛋装了篮子去卖，多少也有些掩人耳目的意思在内。也是因此才迟了。她本是想去海神娘娘庙的，无意中却听得两来买咸鸭蛋的妇人挑挑拣拣间道那个谁谁算命先生也来了，说他如何如何神准，不由得动了心思，向那两妇人问明了算命先生所在，蛋卖完便赶紧带了芸娘去寻，玉石便有了先头一幕。
三娘客气地笑着点了点头，“三叔，你也回来了？还成。”
这男子叫张添财，家里排行第三，因与里正结了亲家，故而年轻一辈的，不管有没有亲戚关系，都尊称一声“三叔”。张添财因秋云山是个读书人，三娘听说也是大户人家出来的，那举止作派跟村里的粗妇迄是不同，便是同样一件事，由她做来也比其他人好看得多，自是也高看她一眼，他瞧见芸娘蹲在路旁摘那些野花野草，便嘀咕了一句，“芸姐儿啊，你瞧天都快黑了，你就别学那些公子小姐‘采花东篱下’了，赶紧跟你娘回家吧。”
这“采花东篱下”是张添财听别人说的，忍不住卖弄了一下，心里颇为得意。
芸娘手里攥着一簇白花，回眸看张添财，黑白分明的大眼睛眨了眨，神态说不出的娇憨可爱，便是张添财这粗汉看得也暗赞一声，难怪听村里的婆娘说隔壁村的秀才老爷想要这女娃当儿媳妇，确实长得好——
芸娘清脆的应了声：“好的。”三娘也唯唯诺诺的刀：“哎，就走了就走了。三叔你有事先走，我们慢行一步。”
“倒不忙，反正同村，一起走嘛。”
龙城虽是个小城，因交通发达、景色秀丽，南来北往的可人客流量也造成了这一带风气相对开放，男女同游也是时有的事，农村人家也没这许许多多讲究，大家出门结伴同行也不会有人说什么闲话，何况这里还有一个芸姐儿呢！三娘却是有些不乐意，张添财看她的眼神让她不舒服，然而不好推却，勉强的笑着正想应好，芸娘却机警的站了起来，一副小女孩儿家难为情的小模样，“娘，芸儿想......”眼睛不住的望向身后的小树林，要去解手的意思很明显；三娘觉得真是帮店了大忙，心里松了一口气，脸上却一副无奈抱歉的神色，“三叔，你先走吧。我带芸娘去解手。”
人家一个小女孩儿要去方便，他一个大男人总不好留下，张添财只好讪讪的点头，“那......那我先走了。我走慢点，你们赶上，一起走。”
三娘漫应着，“哎，好的好的。”拉了芸娘往身后的小树林去。走了一段距离，回眸发现张添财没影儿了，问明了芸娘其实没解手的意思，两母女寻了个干净地方坐下吃东西，走了好长一段路，她们都有些累了，刚好歇息一下。两人歇够了，又吃了些日间带来剩余的烤饼，便慢悠悠的往回走，回家去。
芸娘喝了水，走了一段路便真要去小解了。三娘领着她进了路旁的林子，芸娘寻了一处树丛遮掩的地方正欲方便，却猛地看见前面躺着一个血淋淋的男人，吓得失声尖叫起来，三娘冲了过来，见状也是大吃一惊，反应过来立马拉开了芸娘；许是芸娘的尖叫声惊醒了男人，男人从散乱的发丝和泥污中虚弱地张开了眼睛——
不是死人，是活的。
意识到这个，三娘松了一口气。
男人也察觉到有人，嘴唇艰难的动了动，看过来的眼神有着恳求——三娘愣了一下，目光落在他干裂的嘴唇后恍然大悟，按捺住惊慌叫芸娘把一旁的篮子拿进来，她上前小心的把男人扶起，让芸娘喂他喝水。
男人喝了几口，大概有了些力气，又耐不住芸娘小口小口的倒水，竟自己伸手捧着了水囊，芸娘只得松手让他自己喝，觉着这大叔急迫的样子有些可怜；男人渴极了，忍不住搭大口大口地喝起来，喝得那么急切，以至于后面喝呛了，三娘是个心善的，忍不住拍着他后背轻声道：“你慢些，别呛着了。”
水囊剩下的水不多，不一会就喝完了。芸娘又乖觉的把篮子里剩余的一张烤饼和刚买的甜鸭梨递了过去，“叔叔，给——”
男子感激的接过，马上狼吞虎咽起来，看那猴急的模样，不知道多久没吃过东西了，看得三娘可怜又心酸，让芸娘把篮子里剩余的几个鸭梨也一并放到他跟前，男子风卷残云吃完，才一拱手，声音嘶哑的道谢，“谢谢夫人和女公子相救。”
三娘忙称呼不敢，看着他露出了犹豫的神色；男人却是瞧出了她心思，哑声道：“我已无碍，这些不过皮肉伤，歇会便无事。夫人放心归家吧。”
三娘见他虽然披头散发、衣衫褴褛，但语气温文，实在不像个坏人，不由得问了句：“公子发生何事，以至于此？”
男人长叹一声，满含悲怆的与她说起自己的身世来。原来这男子叫王城南，是外地人。家里原本也是个有余人家，与郑县周氏小女儿有婚约。后来他家道中落，投靠岳父而来，不想岳丈嫌贫爱富，为赖婚约，竟然与他人联手诬赖他盗窃伤人，把他打了个半死，更密谋图害他性命，他半夜盛隙偷跑了出来，因身上有伤怕被人发现，故而一直往山里跑，除了树皮草根，已经二天没吃过饭了，自己也不知道自己跑到了哪里，后来失足从山上跌落，他跌跌撞撞到了这里，张开眼睛便家爱你到了她们——
三娘自小被卖到人牙子手里调_教，后来又被卖至富人家为婢，每走一步，俱小心翼翼，如履薄冰，因而对苦难有着异于常人的体会，听闻王城南遭遇，同情不已，可到底男女有别，贸然带人回家，恐怕不妥，何况是这么一个血迹淋淋的人，便是真诬赖，若官府那里备了案追查下来，在未洗清楚罪名之前，也是要受一个窝藏罪犯罪名牵连，可若见死不救，实在不是本心，三娘为难不已。
男子暗暗运劲，发觉身骨受损，肢体发软，现在的他实在很需要人照顾，可他不能开口，一开口，反而显得迫不及待、十分可疑，是以他保持了沉默，若这妇人撇下他，也只能另想办法了。他摸了摸衣衫，想着或许可以财帛动人，却发现因为换了衣衫身无分文，因而更尴尬了。
芸娘拉了拉三娘的衣衫，示意她附耳过来。三娘知道她年纪虽小，却是个主意多多的，因而低下头，芸娘在她耳边轻轻的说了几句，三娘露出了犹豫的神色，可看见王城南那可怜的样子，实在于心不忍，便开口道：“公子，我先生在外教学，不曾在家，我一个妇人家贸然带你回去实在不妥，你看如此可好？这里不远处有座荒废的土地庙，平日没什么人去，虽是荒废，到底有瓦遮头，你在那里歇下，我每日与你送些吃食，你将养好了身体再作打算——”
男人松了一口气，抱拳道谢：“如此劳烦夫人了。大恩感激不尽，本......城南若有得意日定当厚报。”
三娘口称不敢，待男子歇顺了气，与芸娘扶起他，在小树林里寻着路，把他小心的往附近土地庙移去。送王城南到了土地庙，三娘赶紧带着芸娘回家了。路上千叮万嘱她不可说与人，又趁着天还没完全黑下来，用箩筐把一些吃食、饮水，家里平日备下的药品药酒，一套秋云山的旧衣裳、一张薄棉被塞在箩筐下，只称着家里没柴，要去山上取些平日晒干了的，悄悄的把东西送去了。
如此四五日，王城南渐渐好转，虽还没完全康复，也可以缓慢行走。这天，三娘杀了只老母鸡，熬了鸡汤装在食盒里，带了芸娘上山种地，中途悄悄的拐了个道儿给王城男送去了。进了蜘蛛网结、杂草丛生的破落土地庙，豆大的地方却没见着人，两母女正诧异，却见得王城男拐着脚从庙后转了出来，原来他练习行走时不小心被尖锐的石子划破脚了，大男人的脚不比姑娘家的脚不能示人，三娘连忙让他脱了袜子看看伤没伤着好上药，王城男推拒了几句见三娘执意，只好脱下鞋袜，只见脚侧被石子划了一道手指长的血痕，血水正汨汨的往外流，三娘先前带来的药品已经用完，便说要去外头寻些清凉草药给敷上，王城南连声劝止也无用，只得道谢，换了三娘几声嗔怪，说他太客气，说出门在外，谁没个难处，说公子就别客气了。出去寻草药了。
芸娘也乖巧的拉住王城南，劝他别拦了，说乡下止血草叶多，随便便寻着了，娘一会就回来，不碍事，说他们乡下都是这样的，谁个不小心拉伤、划伤，或是被蛇咬了，都是寻些草药敷上便好，村里的郎中也是自个从山上寻药制药，只有贵重的才到城里药铺买......一边跟他说这些乡间野闻，边取出食盒里的鸡汤给他喝，破庙里没桌椅，就得一张破破烂烂不成样子的神台，王城南拐着脚挨着墙壁坐下，不好意思的谢过芸娘喝起啦。他想着这对母女衣着虽然不算破烂，也不过普普通通的粗棉布，不似新制，似乎已穿着良久了，想来家里定然也不宽裕的，因而这与他的口粮越发显得珍贵了，虽不是神珍贵稀奇的吃食，不过馒头花卷米饭，还有一些炒菜，可顿顿都是实打实的，断不会让他吃一半饿一般，尤其这鸡汤，农家若没什么事，谁舍得杀了家中下蛋换家用的母鸡——他可是吃着鸡子了。他不过一个来历不明的可疑人物，萍水相逢，能出手相救已经难得，却如此相待，实在教他感概，心里思量的那番狠心思便便得不确定起来。
芸娘一旁有趣地瞧着他。那娇嗔可爱的神色看得王城南心软，那番心思越发雾似的稀薄起来，“叔叔，喝啊，凉了就不好。”芸娘见他停了下来，叫他赶紧喝，王城南怔忡了一下，笑了起来，“是的，谢谢你，女公子。”
芸娘托着一张雪白的小脸，看着王城南受伤的脚，这个叔叔的脚指头好奇怪，长着一块带毛的黑斑，乍一看，像泥垢。她轻声细语的开口，却是出乎王城南意料之外竟然安慰起他来：“叔叔，你别难过，我娘常常说没有什么熬不过去的，熬过了好日子就来了。你以后一定会好起来，然后把那些坏人都抓起来。”
王城南被她逗得又笑起来，放下汤碗，拱了拱手，“承女公子贵言。”
芸娘笑笑的，“快喝。”
“好。”
王城南鸡汤喝到一半的时候，三娘寻了几根药草回来，揉碎了给王城南敷血痕上了，王城南又是一通感谢：“夫人和女公子菩萨心肠，待本......城南如此，本......人实在不知道说什么好。谢谢夫人了和女公子了。”
三娘温和的笑了笑，“公子你就不要每次都跟我这么客气了。你这么客气，小妇人都不好意思了。”
“哪里，夫人厚德，本......人一辈子不敢忘，惟愿夫人你心想事成、万事如意，城南断不能报答万一。”
三娘微微敛身，笑道：“那承公子贵言了。”她慈爱地看着一旁的芸娘，想着算命先生所言，于是不由得多说了几句，“我也没什么大奢求，只愿儿女身体健康，姻缘如意罢了。”她语气轻缓，眼神温柔，看得王城南怔住。他想起了他娘，小时候，也那般温柔的看着他——
那薄雾似的心思便断送得干干净净。
他回过神来，连忙拱手恭维道：“夫人定然如意的。”
三娘也意识到自己似乎说了奇怪的话，脸色微赧，忙道，“那你慢慢喝，我与芸儿种地去了。”
“夫人慢走。”
又过两日，芸娘去给王城男送饭，庙里却杳无人迹了，只在落满灰尘的神台上发现了一小袋金叶子......