日暮时分,秦淮河畔,贡院街外,人头涌动。
今日是中秋佳节,也是乡试最后一场考试之日。不少考生亲眷,都早早地等待贡院外,等着考生出场。
距离贡院不远,正好有一座三层高的茶楼,因在那茶楼里,能眺望到贡院大门口的动静,茶楼中就人满为患。不过三楼是雅间,收费不菲,即便如今各包厢都是满的,不过到底不如下边喧嚣。
在一处视野极佳的雅间,窗户开着,里面有两人在对坐吃茶。一人三十来岁年纪,白面短须,神情清俊,穿着绫罗衣裳,富贵大爷装扮;一人二十出头,穿着儒衫,带了几分儒雅。
“不知哥儿这一科准备的如何？不说别的,只在遗才试中能脱颖而出,当就有几分把握才是……”年长之人吃了一口茶,笑道。
那年轻儒生道：“二哥谬赞,南直隶人杰地灵,文风鼎盛,科举艰难,不少老儒终身不得举业。哥儿年轻,学问不深,这一场不过是试试运气……
那年长之人正是松江沈家族长嫡次子沈,如今中秋佳节不得团圆,身在异地他乡,就是因七月时送族中几位考生来南京应试,随后就滞留在南京城。
沈家是书香之族,族中读书种子不断,每逢乡试之年都有子弟到南京应试
为了安置这些子弟,宗房就将南京贡院附近置办了宅院,留人驻守。每逢乡试之年,沈氏子弟来南京,也就免了寓居赁宅之繁杂,可以安心备考。
宗房每次都遣人跟来,照顾族人应试,也是宗房福泽所在。
虽说千里跋涉,不过沈对于此事并不反感。沈家传了几代人,血脉早就淡薄,多几分往来,也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生,都是族人中的姣姣者,宗房也乐意卖这份人情。
只是近些年,沈家在乡试这里有些青黄不接,上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年,有“小三元”沈瑾在,沈心里倒是有几分把握。
至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲,沈并不看好。
南直隶虽与北直隶一样,每科乡试解额都远高于其他行省,可其竞争惨烈要远盛于其他地方。
像沈家那样,小一辈中在二十年之内,出了进士三人、举人三人、生员五、六人,早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气,也让这些人占的差不多了。剩下的,多是资质寻常之辈。
至于水字辈的族叔、族伯,胡子一把、儿孙都有了,依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈瞧着他们,也就是如此。能够压着那些年轻生员,考得下场资格,已经是他们的极限。就算三年到南京一次,也不过是次次都在孙山后,陪太子读书罢了。
沈对面的年轻儒生,不是旁人,正是为了沈应试,合家回南边的沈琰
沈琰在南京的宅子,也在贡院附近,与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂,既知晓沈来南京,也没有避而不见的道理。
这一走动,两下就相亲起来。
沈琰不过二十出头,又娶得是宦门之女;沈更年轻,已经是生员。这兄弟两个前程可期,沈自是乐意交好这二人。
在沈看来,沈琰与沈兄弟都非池中物,这样的子弟正应该多拉拢,怎么真的能当成外人？只是入族谱之事,有个二房在前头,就是宗房也不好就此事说什么。
难道非要通过二房,有没有什么法子绕过二房？沈心中莫名想到。
因沈珏“归宗”之事,宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处,可到底是骨肉难舍,情有可原,不过二房却没有让一步的意思,这半年来并未主动与宗房往来,宗房也不好上赶子凑过去。如此一来,两家的关系算是僵了。
沈琰正在窗前眺望,三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳,正好在下场前压中的考题,不知今年沈运气如何。根据沈所说,前两场他感觉都不错,文章做的比较顺溜。
要是沈榜上有名,是打发沈上京去应明年那一科,还是留在南京,三年后一家人再上京？
沈琰心里,有些拿不定主意。他之所以避到南京,就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复,以乔家如今日薄西山的景象,少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒,不愿夹在中间,被乔三老爷做文章,这才带了家人南下。
今年既是乡试之年,明年就是会试之期。沈琰有自知之明,自己的水平不够,明年那一科去不去都差不多;但是沈这里,是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法,并不想要自专。
外头传来鸣锣声,贡院大门开了,开始放第一牌。
沈与沈琰两人都起身,站在窗前眺望。
贡院门口,乌压压的后脑勺。等着放牌的人群,足有上千人。
沈与沈琰两人虽没在那边挤着,却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的,就在茶楼下边停着,只等着沈瑾、沈两人出来。
沈瑾今年二十一,沈今年十八岁,两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故,两人之前也论过几次文章。
这次放牌,两人都在其中,就结伴出了考场。
两家的管事也在一处,便迎了上去,护着两人从人群中挤出来。
沈与沈琰见了,便结了茶水钱,下了茶楼。
看到沈亲自等在贡院外,沈瑾带了感激道：“让二哥受累……”
沈摆摆手道：“你我族兄弟,说这些就见外了……”
沈与沈琰是嫡亲兄弟,倒是没有说什么客气话,不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。
两家都有马车在,几人就分乘了两辆马车,离了贡院街。
一上马车,沈就低下头,嗅了嗅身上,脸上带了嫌弃之色。
“怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”
沈苦着脸道：“今日倒霉催的,隔壁老兄不知怎地,一直在拉肚子,香飘十里……熏得我昏头转向,觉得自己都臭不可闻……”
沈琰摇头道：“哪里就至于？是你自己瞎寻思。等一会儿到家,洗了澡就好了……”
沈伸了下懒腰,带了几分惬意道：“总算是考完了……”
沈琰也带了笑意：“这些日子二郎辛苦,我叫人定了船,如今正是秋高气爽,正可游湖……”
沈少年心性,因是惦记乡试,才狠读了两年书。如今只觉得出了樊笼,身上都觉得松快了,不过想着兄长对自己期望颇深,他也不由忐忑,小声道：“大哥,反正我是尽力而为……若是不如意,咱们就等下一科吧……”
沈琰点头道：“那是自然。你今年才十八岁,急甚？”
沈这才真正欢快起来,忙不迭地点头道：“就是,就是,今日在考场上看到许多胡子都一大把的人还在考……像我这年纪的,委实不多……我之前只觉得自己文章尚可,想着可上可下,单凭运气……不过有瑾大哥比着,立时就显出短处来……如今,我也是拿不准了……”
沈琰心中叹了口气,面上却不显,只道：“举业要是那么容易,也就不会引得不少人穷尽白发…如今你这才是初起步,能下场就是好的……”
自己这弟弟,少时颇为清高自傲,待知晓身世后性子一下子就变得安静起来,自信飞扬的少年也在静寂中多了自卑。
归根到底,都是与松江沈氏这族亲不是族亲、陌生人不是陌生人的关系给弄的。
沈琰倒是并不后悔与沈之间的人情走动,既受了宗房的照拂,两下里保持友好关系,以后有能力的时候回报一二,也是应有之义。可是其他的,就不想再牵扯了。
前面的马车里,沈与沈瑾也在说话。
“如今乡试已毕,要是祖宗保佑,桂榜提名,年底就要往京城去……源大叔那边可打发人过来,到底进京后如何安排？”沈问道。
京城虽有沈瑞在,可他是嗣子,身份使然,并不好与本生兄长过于亲近。加上这两人并不是同母兄弟,以前四房还有“宠妾灭妻”的传闻,这兄弟两人即便没有在人前反目,可关系也不会亲近到哪里去。
沈有心未雨绸缪,再卖个人情给沈瑾。
不想,就听沈瑾道：“有劳二哥费心,父亲那边虽是没有安排,不过小弟去年曾托瑞哥儿,请他帮忙在京城置个小院……”
沈闻言,有些意外：“竟是如此啊……”
沈瑾点点头,并没有提及从沈瑞借钱之事。他并不是不知世事的少年,作为四房唯一的少爷,在心里有了成算后,收服几个庄头管事并不是难事。更不要说,那些产业本就在他的名下。沈源虽是家主,却人在外头,鞭长莫及。
去年的收益,就没有送到扬州去,被沈瑾扣在手中。
沈源虽不忿,也不过是连番打发人回来斥责。回来传话的管家都是滑头,哪里肯得罪沈瑾这未来家主？不痛不痒地折腾了两回,沈源便也无可奈何了…