寿仙宫内，采薇和沈夫人崔氏、菊花，坐在一起悠闲的唠着家常，闲谈中，采薇貌似无意的向崔氏提起了菊花的亲事。
算起来，菊花今年已经十七岁了，在这个世界里，这个年纪的姑娘大多已经结婚生子了，像采薇，她比菊花还小呢，但孩子已经会叫娘了，所以，菊花的亲事也该提上日程了。
崔氏听了采薇的问话，认真的说：“娘娘您也知道的，我和她爹膝下荒凉，通共只有菊花这一个孩子，所以，我们的意思是不叫她出嫁，而是招赘一个女婿在家中，一来续沈家的香火，承祖宗家业；二来也使我们夫妻将来老有所依，死后有人供奉祭祀；三来菊花心智单纯，若嫁到别人家，恐她受了委屈，那时便悔之不及了，所以，我们便商量好了，欲意择一家世清白、为人正直坦荡的好儿郎为婿，只是，这样的人并不好选，所以一直在甄选勘察中，还未定下来。”
采薇听了，觉得他们考虑的也有道理，只是如此一来，理国公府就没戏了，沈家是要招赘女婿的，而莫子离是二房唯一的血脉，无论如何，理国公府是不会允许自家的子弟入赘别家，更不会允许他们莫家的血脉姓别人的姓氏，供奉别人家的祖先的！
不过，她还是试探着，又帮理国公府问了一句：“要是有勋贵之家相中了菊花，欲明媒正娶的求娶菊花，伯母和沈大人该当如何呢？”
崔氏正色道：“凭他什么样的人家，我们也断不会把女儿嫁出去的，除非他们的子弟能入赘我家，所生的子嗣随我沈家的姓氏。不过，料想也不会有哪户显贵之家让自家子弟入赘吧！”
崔氏知道采薇与莫家的关系，大抵是为了断绝理国公府的念想，所以把话说得十分明确，不管是什么样的人人家求娶，沈家是断不会答应的，除非那家的子弟入赘。
采薇听了，料定菊花跟莫子离是彻底不可能了，便没再多说什么。
菊花母女出宫时，采薇赏了她们一个九九果盒，打发太监朱顺送她们出去了。
九九果盒是一个红漆桃木的三层果盒，打开食盒的抽屉，每一层都有些果品，九为吉祥数字，果盒内共有九种干果，每种果品的意图都吉利，又龙眼、栗子、莲子、葡萄、荔枝、白果、白枣儿、松子儿、长生果、每种果品不多不少，各有九颗，故而称之为九九果盒。
菊花见这九九果盒精致，便猜到里面的东西一定好吃，所以，便高高兴兴的抱了那果盒，跟着母亲，在来时那位太监的引领下往宫外走去。
走到宫外最后一道正阳门时，有一乘流苏华盖的软轿早已候在那里，朱顺细声细语道：“杂家只能送沈夫人沈小姐到此了，一会儿您二位就坐着这乘轿子出宫，外面儿有您家中的车马候着二位呢！”
崔氏客气的说：“多谢公公指教，有劳公公费心了。”嘴里说着，把一个沉重的荷包塞进了朱顺的手中，朱顺笑眯眯的接了，嘴里道：“夫人太客气可，您是皇后娘娘的座上宾，奴才能伺候您们，是奴才的福分呢！”
正说着，忽然敛起笑纹，恭恭敬敬的弯下腰去，低声顺气的叫了声：“大将军——”
菊花和崔氏闻言，转过头看了过去，却见身后一高大俊美的男子在一群随侍的簇拥下走了过来，那男子一身湛蓝锦袍，腰束玉带，轮廓清隽，五官标美，虽略显清冷傲慢，却有他傲慢的资本，因为他就是本朝最年轻的大将——军莫子期！
莫子期对朱顺淡淡的点了点头，随即便被那轿子旁朱漆的九九果盒吸引了去。
九九果盒是宫里赏赐给皇子公主之类的皇室宗亲的食膳，偶尔也会赏赐郡王郡主们，只是赏赐的时候不多，每每哪个郡王或郡主得到宫里赏赐的九九果盒时，便是他们在皇上皇后面前得了脸儿的缘故，所以，无不以得了这果盒为荣耀。得到后，多半会宴请宾客，在众人济济的情况下在将那果盒拿出来与众人分享，以此在宾客面前长脸。
莫子期见到九九果盒，自然会被吸引一二，只是当他看到果盒的主人时，清冷的眼神顿时怔了一下，仿佛有些不可思议。
崔夫人也看到了大将军看她女儿的眼神，急忙拉着女儿向莫子期福了福身，随即转身推着女儿进轿子去了。
她虽是内宅妇人，但是有关于京城权贵之家的事儿，在来京城前也打听到一些的。这位大将军乃是莫子离的堂兄，皇后娘娘的亲妹婿，他这般盯着自己的女儿看，若传到了皇后娘娘的耳中，皇后娘娘会多心的。
所以，行过礼后，她带着菊花钻进了轿子，由几个小太监的抬着，一路出宫去了。
送走了她们，朱顺沿着来时的路，往宫里走去，莫子期与他同路，朱顺不敢与大将军同行，忙弓着身子请大将军先行，莫子期睇了他一眼，道：“同来吧，本将军有话问你。”
朱顺忙唱了个喏，低眉顺眼的跟在了莫子期的后面，走了一会儿，到无人处时，莫子期开口道：“适才那个拿着九九果盒的女子是谁？本将军看她的打扮不像是皇室贵女，因何却得了九九果盒？”
朱顺听了，柔声细气的答道：“回大将军的话，如您所言，那位小姐确实不是朝中的贵女，不过马上是了，那位小姐姓沈名菊花，原是汴州府北边儿一个小小县令的女儿，机缘巧合下认识了咱们皇后娘娘，深得娘娘的心意，所以，这位小姐阖家都受到了宠眷，不仅父亲被调到了京城，还能前来参加贵女们朝贺娘娘的元日大礼，可见，往后这位沈小姐的地位，不会比任何一个贵女差的。”
“呵！原来是她！”
莫子期眼眸微眯，若有所思的说了一句，这位沈菊花他听说过一两次，听说祖父就是为了她才破例将她的父亲调入京城任职的，不过朱顺并不知情，还以为是皇后娘娘把他们调入京城的呢。
据说，子离也因为他差点病死，到现在还在汴州养病呢，据说连过年都回不来了。
不过，不得不说，这位沈菊花确实跟湘云很像，容貌相似的倒不是很多，但神色却极为相似，她抱着果盒那副笑眯眯的满足的样子，跟湘云得到好东西时的样子真真是像极了，难怪子离会陷进去……
朱顺不知莫子期心中所想，还倒是莫子期看中了沈菊花呢，因为莫子期的性子冷淡，从不打听别人的闲事，像这样明晃晃的打听一个姑娘，还是破天荒的头一遭呢，难怪会惹他怀疑。
此时，朱顺的心中却是一阵无声的叹息，都说吃多了山珍海味，便想着清粥小菜吃了，大将军大抵也是如此吧，将军夫人姿色绝美，倾国倾城，艳绝天下，其美貌与皇后娘娘高度相似，可即便是这么美的女人，看久了也会看腻的，这不，大将军就明晃晃的打听起别人家的小姐来了。
这位沈小姐虽然模样生得也还算齐整，可姿色跟大将军夫人比起来，简直就是云泥之别，跟本没有可比性！一个五官精致的没有一点儿的瑕疵，一个圆脸圆眼睛一脸的傻乎气；一个身姿婀娜弱柳扶风，一个身材偏高略显圆润……
这……根本就不是一个档次的嘛！大将军到底在想什么呢？
朱顺天马行空的想象着，连莫子期走没影儿了都没发现，回寿仙宫复了命后，便悄悄的站在宫外当值，顺便想象着大将军夫人和沈小姐撕逼夺宠的情景……
御书房里
莫子期向南宫逸行过君臣之礼，起身后，便开始向他汇报一件刚刚收到的重要消息。
据驻在鲜卑的探子报，鲜卑的国王贺兰祁前几天死了，贺兰祁并无子嗣，亲兄弟侄儿等也都被他在位时诛杀殆尽，所以，王位一直悬着，国内的各方势力为了争夺王位，已经开始蠢蠢欲动，鲜卑国眼看着就要天下大乱了……
汇报完这些情况，莫子期说：“皇上，朝瑰公主请旨意，想回到大晋来，求皇上为她做主呢。”
南宫逸沉思了一下，说：“她是鲜卑国的王后，她要是走了，鲜卑国一定会更乱的，让她留在那吧，朕记得，鲜卑国有规定，先国王死了，后继位的国王要娶先国王所有的妻妾们，以示完全继承先国王的一切，既然有这个规定，就让朝瑰嫁给下一任的鲜卑国王吧，朝瑰还是有几分心机的，留在那也会对咱们大晋有好处。”
这个决定虽然对朝瑰不公平，但她一错毁终生，出了那次设计完颜景宸的事儿，大晋国已经无她的容身之处了，留在鲜卑，她或许能闯出一条路来，回来在大晋，就只能在别人的奚落和冷眼中度过余生了……
莫子期说：“是，臣回去就把陛下的旨意传给她。”
说完，犹豫了一下，又奏道：“陛下，鲜卑国马上就要大乱了，您看，咱们用不用趁着这个机会，把鲜卑……”
“不用了！”
南宫逸打断了他，说：“就算咱们把鲜卑打下来了，鲜卑的人民也不会安于被咱们统治的，不是一个种族的，终究会有异心。到时候一经有机会，迟早还是会反的，既然如此，朕又何必多此一举，给自己的儿孙留下这样的隐患呢？况且，打下一个国家不是小事，得需要无数兵士们付出生命的代价，无数的家庭因此妻离子散，痛不欲生，这不是朕所乐见的，咱们大晋现在国泰民安，百姓的日子日渐富足，若能长此下去，朕便心满意足了，并无别的野心。”
说这话的时候，恰好采薇走进来，她已经在外面听到了南宫逸跟莫子期的对话，对南宫逸的决定很满意，若是南宫逸有野心，想要入侵吞并鲜卑，应该不是难事，但他能为天下百姓着想，摒弃一己之私，没有发动这场战争，让两国的百姓免于一场战争的霍乱，这不正是仁君之举吗？
莫子期道：“臣也不是想要无端的发动战争，让百姓们遭殃，只是陛下，就算咱们不去攻打鲜卑，辽丹也会动手的，倘若辽丹把鲜卑吞并了，对咱们大晋就会形成包围之势，辽丹的大汗是个有野心的，到时候一定会再觊觎我们大晋的领土的。所以，臣觉得，与其到时候被动，还不如现在主动些，先下手为强！”
“辽丹不会的！”
采薇在南宫逸的身边儿坐了下来，淡宁幽远的笑意中带着难以抗拒的笃定，她重复：“咱们大晋不出手，辽丹也不会出手的！”
莫子期抿了抿嘴，俊逸的脸上带着几分怀疑，“娘娘怎知辽丹不会出手？萨克努狼子野心，绝不会甘于只呆在辽丹那片苦寒之地的！”
采薇笑道：“因为他不敢，他要是敢对鲜卑动手，本宫就自有办法让他陷入万劫不复的境地！”
南宫逸知道自家娘子的本事，呵呵的笑起来，说：“萨克努遇到了你，这一辈子的雄心壮志也只能留在他的后宫里了！”
莫子期怔怔的看着那对打哑谜的夫妻，不知该说些什么才好。
不过，他虽然不明白皇上和皇后为何如此自信，但他曾隐的听到过一些关于皇后娘娘的传说，据说皇后娘娘很有神通，前护国大将军谋逆作乱时，就是被她给收拾了的，不然，大晋的江山早就被他给颠覆了，理国公府也早就被夷为平地了。
所以，见到她和皇上这般笃定后，便也放下心来，行了礼，告退出去了……
……
菊花和崔氏坐到了自家的马车上，便迫不及待的打开了采薇赏赐的九九果盒儿，拿出里面的干果吃了起来，一边吃一边含糊不清的说：“娘，您也尝尝，宫里的果子就是好吃，比咱们那边儿的果子甜多了！”
崔氏笑道：“南边儿天热，果子自然比咱们北地的甜些，只是这果子甜了虽然好吃，可吃多了会发胖的，瞧你，身子都胖圆了，今儿满殿的千金小姐们，顶数你胖。”
菊花是个铁杆儿的吃货，才不会为了形象舍弃她的美食呢，她嘎嘣嘎嘣的吃着白枣儿干儿，笑眯眯的说：“胖点儿好啊，胖的跟猪似的，就连你们心心念念的入赘女婿都招不到了，到时候，我就能清清静静的在你们身边儿过一辈子了！呵呵……”
或许是小时候看多了娘的痛苦、眼泪，受多了彦姨娘和其他姨娘们的委屈和恶气，所有，在菊花的心中，一直对婚姻和男人很排斥的，她根本就不想成亲，不想嫁人，就想自己能自由自在，快快乐乐的过一辈子，想吃啥就吃点儿啥，想买什么东西就买什么东西，这样的日子多好啊！
若是嫁了人，嫁的好也就罢了，若是嫁了个无情无义、狼子野心的，岂不是要重蹈她娘的旧辙，她的孩子岂不是也要像她从前一样痛苦？
所以，她不愿意嫁人，每每爹娘提及此事时，她也尽量用消极排斥的态度去对待，她已经想好了，能不嫁最好，实在要是躲不过去的话，就招赘一个老实本分，以后能跟她一心一意过日子的，决不能再走娘的老路！
沈夫人又听到菊花不想嫁人的话了，不觉劝道：“你这孩子又犯左性了，女儿家哪有不嫁人的呢？爹娘终有一天会老去的，没法子跟你一辈子的，到时候，你孤零零的一人可怎么处呢？等你老了，动弹不动了，身边儿没个儿女伺候着，难不成干挺着等死吗？所以，往后别再说不嫁人……”
没等她唠叨完，菊花叫了起来，打断了她：“哎，娘，您快看，那有家火锅店儿，一定是采薇跟我说的那家，咱们去吃火锅儿吧，好不好？”
不远处，八福火锅城正热闹着呢，这会儿正是晌午，时值饭口，大批的食客不断的源源涌入，云集的车马将火锅店的门前挤得满满的，许多车辆没处可停，只好停在了别家商铺的门口儿。
前几天崔氏曾听丈夫说起过火锅，据说，大冬天的吃一顿热乎乎的羊肉火锅，吃得身上暖暖的，是一件极其享受的事儿，所以，当女儿提议要去吃的时候，她毫不迟疑的答应了。
火锅儿店的门口根本就没有地方停车了，沈家的车夫看了看，便将车子停在了一家书画店的门口儿。为了不被人家驱赶，车夫还建议夫人打发丫鬟进去买几文钱的东西，这样，就能名正言顺的停在这儿了。
买东西这种事儿菊花最喜欢了，听到车夫的建议后，自告奋勇的下了车，要亲自进去买，崔夫人不放心她，便也跟着下了车，一起进了书画店，打算看看随便儿买点儿什么。
书画店里，几个伙计正聚在一起说笑着聊天呢，见有客人来了，急忙停下说笑，过来招呼。
崔氏和菊花没什么好买的，只到处乱看着，一会儿看看新进的香墨，一会儿看看书砚斋做出来的狼毫，正琢磨着买点儿什么，一个年轻的男子推门走了进来。
男子面色苍白清秀，身形单薄消瘦，穿着一身洗的发白的褴褛直裰，袖肘部还打了刺眼的补丁，他抱着几卷画轴，走到了一个伙计的面前，谦虚的说：“这位小哥，小生这里有几幅字，不知贵店可收购吗？”
伙计抬起下巴，冷冷的在他的破袍子上扫了一眼，用鼻子对他说：“谁写的？可是有名的大家之作？”
男子规规矩矩的说：“是小生的拙作，还请几位给掌掌眼，点评一下吧！”
说着，便抽出其中的一副字，就想打开了给他们看。
那伙计不耐烦的挥挥手，像打发乞丐似的说：“谁有空看你的东西？赶紧走赶紧走，我们铺子里多少大家的字画还没卖出去呢，哪有地方搁置你的破烂儿？”
落魄的男子神色一僵，苍白的脸瞬间变成了惨白色，他尴尬的站了片刻，低声道：“小哥，麻烦您看一下吧，小生的字苦练了多年，虽比不得大家的风骨，但小生的字很便宜的，只要五文钱一副，十文钱三幅也使得的，小哥收了去，绝不会吃亏的……”
“不收不收，滚滚滚……”小二挥着手，已经开始出言不逊了。
落魄男子被他呵斥了一顿，抿了抿苍白爆皮的嘴唇，似乎还想要求情，但是见到伙计那鄙夷的眼神，便将自己的话又咽了回去，他抱着自己的几幅字，转过身，慢慢的向门外走去。
“等一下！”
沈夫人叫住了他，道：“我家乔迁新居，正想买几幅画装点书房呢，这位公子，请把你的字拿过来给我看一下吧。”
男子听了，眼神顿时一亮，急忙走过来，将怀中的字画抽出一副打了开来，请沈夫人过目。
菊花和小葵也好奇的凑过去看那副字，但是她看不懂那些龙飞凤舞的字迹，不过看着这个男人倒是很可怜的样子，都已经十冬腊月的天了，她穿着厚厚的棉褙子，外面披着大毛的披风，手里拿着加了两块炭的手炉还觉得冷呢，他却只穿了一件夹的，看着都冻得慌！
“菊花，你看这幅字如何？”沈夫人询问。
菊花含含糊糊的说：“呃，不错，笔墨横姿，气势磅礴，铁画银钩，笔走龙蛇，呵呵……”
她把她知道的描述字写得好的成语都给搬出来了，只想娘能买下他的字，好让他赚点儿钱买件棉衣穿。
母亲没有让她失望，很爽快的命身后的丫鬟把男子手中的十来副字都接了过来，又让人给了他一两银子，道：“我家前前后后有几十间的屋子，公子若的空的话，就在多写几幅给我们送过去吧，价钱不高，一百文钱一副，不过，您的笔墨纸砚由我来出！”
说罢，对那小二说：“给这位公子拿一端好墨，两只上等的狼毫，在拿一百张四尺规格的洒金宣纸来！”
落魄书生听崔夫人一下子在他那儿定了一百张字，而且每张字给到了一百文钱的价格，简直不敢相信自己的耳朵。
小二一听做成这么大的一笔买卖，当即颠颠儿的去取货了，一边取一边儿懊悔不迭，早知道他收下这穷酸的字好了，一副字就能赚九十七文钱，一百副字的话岂不是赚八九两的银子，哎，真是太可惜了！
走出书画店，菊花陪着母亲，步行着往八福酒楼去了，菊花边走边说：“娘，您还真是大方呢，刚刚给那家伙开的价，竟比他自己的定价高出几十倍呢，啧啧！”
沈夫人边走边笑，说：“旧传有诗四句夸人得意者，云，久旱逢甘雨，他乡遇故知。这位公子乃是咱们青县的老乡，能在这儿遇到他实属不易，如今他困顿了，娘不过是略尽绵薄之力，便可助他脱此囧境，有何必在意那区区几两银子呢？”
菊花一听，惊讶的说：“娘实说，那个家伙是咱们青县的人？娘不会是认错人了吧？”
沈夫人道：“你娘虽老，眼尚未花，况且那公子的口音跟咱们是一样的你竟没有听出来吗？”
菊花摸了摸鼻子，讪讪的笑了笑，刚刚她满心想的，都是一会儿吃火锅的事儿，哪顾得上去听别人的口音啊！
见菊花如此，沈夫人便知道她刚刚的想法了，无奈的说：“这么大的姑娘了，一点儿事儿都不往心里去，整天就知道吃、玩儿，真是服了你了。”
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