回到海澄县，呼吸着带着咸腥味的海风，听着街道集市熙熙攘攘的吵闹声，沈今竹如闻龙涎、听仙乐似的，自得其乐，吴敏从账本堆成小山的书案后面走出来，伸着懒腰笑道：“你可回来了，这几月我忙的连相公长什么模样都忘记了。也太不巧了，昨日峨嵋和智百户小夫妻俩刚刚去了昆明，你若是早一天，就能见到他们。”
吴敏用食指刮着脸颊，做了个羞羞脸的动作，“新婚夫妻那个亲热哟，真令人眼红。听闻你和曹核定亲了？他是个外硬内软的核桃，是个能疼人的，恭喜你了。”
沈今竹并有没有待嫁女子的羞涩，坦然说道：“婚期定在明年三月初九了，春暖花开的时候，我得好好赚钱攒嫁妆了。”
吴敏说道：“既然你回来了，我不日将启程回金陵看一看外祖母他们，听说新的魏国公对大房一家子很不好？”
沈今竹点头坦言道：“大房两人战死，徐枫失踪，没个顶梁立柱的男子，一大家子老弱妇孺，论理，李贤君的儿子长大了将来是要继承爵位的，可是二房哪能那么轻易就让位？听说明理暗里不少算计，李贤君疲于应付，幸亏有吴讷和怀贤惠夫妻时常去看看大房，还有我干爹他们也时常敲打着，看在厂公怀恩和干爹的面子上，魏国公暂时消停了些。这个新魏国公有些拎不清，这才上台几月，就被御史参了十几本了，哼，国公爷是那么好当的？历代魏国公皆镇守南都，可是这个魏国公至今都没领上南都总兵官的差事，兵权全无，再作死下去，恐怕连公爵爵位都要让人了。徐家族里也乱的紧，各有打算，都盯着爵位，许多人已经去京城活动关系了。现在大房势微，二房魏国公是个蠢的，四房远走云南、三房三夫人的亲爹入了内阁，这心思就活泛起来了，要不你以为御史的参本是从那来的？当年魏国公府七子夺嫡何等惨烈，如今看来，恐怕瞻园要重演这幕惨剧了。”
吴敏一怔，“居然到了如今这个地步么？”
沈今竹说道：“连徐碧若那么骄傲的人爱凑热闹的人都变得低调、足不出户了，朱希林在五城兵马司的差事也不如以前顺心得意。大房这样沉寂也好，静静看着三房和二房狗咬狗一嘴毛，只要保住了大哥儿的性命，好好教养着，将来他未必没有机会。当年七子夺嫡，还不是结庐而居守孝、远离争斗的老国公爷得了爵位？你也不用太操心了，大哥儿尚在襁褓之中，大房至少十几、二十多年才有机会翻身的，静观其变吧。”
吴敏看着神色淡然的沈今竹，暗叹当年如果外祖母能接受沈今竹，娶了她过门，而不是搞一出冲喜新娘的闹剧，大房遭遇如此噩耗，有安远侯坐阵，岂会像现在这样毫无还手之力！最起码不会在徐枫生死不明时就被二房逼的设灵堂，弄个衣冠冢草草办了丧事，宣布死亡了，如果——唉，没有什么如果，面对现实吧。
吴敏彻夜兼程赶回金陵，外祖母形容枯槁，头发已经全白了，眼神死气沉沉的，整个人散发出一股灰败之气，若不是鼻子还能出气，那真就像躺在棺材里的死人似的。
小花园里，吴敏扶着这位昔日风光无限的魏国公夫人散步，此时已经是盛夏七月了，小丫鬟和婆子们挥着长杆四处粘蝉，荷塘里飘来阵阵莲花的清香，徐老太太在一棵枫树下站定，叹道：“我恐怕活不到看见枫叶红的时候了，枫儿就是在深秋出生的，生下来哭声几乎要把房顶都掀了，我从来没听过孩子有那么的大的哭声，那时枫叶红似火，枫儿也是个炭火般的爆脾气，饿了困了尿了，就蹬着青蛙似的双腿，挥舞着小拳头猛哭，这孩子从小就不省心，四个奶娘被他折腾的瘦的瘦，病的病。后来渐渐长大了，就更让人操心了。”
“这样也好。”徐老太太抚摸着枫树的树皮，说道：“他先走了，去转世投胎，成了别人家的孩子，我不需要再替他操心了，儿女都是债啊，如今债都还清了，我也可以走了。”
吴敏劝慰道：“外祖母别这么说，您还有碧若小姨、舅母他们两家人陪着你，再不济，还有我和吴讷两个外孙啊。”尽管她很不满外祖母粗暴的毁了舅舅徐枫的幸福，可是这个老人是对得起她和弟弟的，没爹没娘的姐弟幸亏有外祖家的庇护，看见外祖母心如死灰的样子，吴敏很是心疼。
徐老太太直愣愣的看着吴敏，“你的眼睛和鼻子和碧兰长的真像啊，如果她还活着，现在也含饴弄孙了。当年我千挑万选，给她定下富贵双全的婚事，却是家破人亡，一双儿女逃亡金陵的结果。我豁出去母子情分不要，给枫儿娶了冲喜的陆氏，结果更是——敏儿啊，我明明是为了他们姐弟着想，可是为什么都没得到福报呢？特别是枫儿，他恨我、生不相见，到了地府都不会原谅我这个当母亲的，我害怕去了地下，他也不愿意见我。”
吴敏默然，如今这个结局，都是外祖母一手造成的，陆氏和徐家已经和离，被娘家接回去了，据说已经定了人家，明年就要再嫁，全金陵城的人都知道陆氏尚未和徐枫圆房，。徐枫殉国，朝廷封了世袭千户，他的香火不能断，族中好多有男孩子的人家都盯上了这个千户的好处，千方百计把孩子塞进大房当做嗣子承袭香火，白得一个世袭千户不说，还将要继承徐枫的庞大遗产——日月商行一成的股份。
因此为了这个嗣子的名额，徐家争抢的很激烈，互相试探攻击，不亚于争夺魏国公爵位，你方唱罢我登场，很是热闹。
“听说沈今竹要嫁给曹核了，是不是真的啊？”徐老太太问道。吴敏点头说道：“钦天监合的八字，定下明年三月的婚期。”
这下轮到徐老太太沉默了，沈今竹游说列国以解大明之危，功勋卓越，得封安远侯，何等的气魄和手腕，倘若她是自己的媳妇儿、倘若她早早和枫儿成婚生下孩子，这魏国公的爵位未必会落到二房头上，大房一家子孤儿寡母处境那会如此艰难？
自己苦心经营了大半辈子，为家族、为儿女操碎了心，结果却沦落到女儿早夭、丈夫儿子横死、幼子反目，族人算计，儿媳再嫁、晚景凄凉的结局。时也命也！徐老太太悲愤交加，郁郁之气不得排解，身体有病还能吃药调养、哀莫大于心死，失去了活着的欲【望，很快就卧床不起，露出下世的光景来！
太医已经不开药了，说早日准备后事，老太太时日不多了。已经办了三场葬礼，李贤君驾轻就熟的暗中命人预备着；吴敏写了急信命人送去海澄县的丈夫，速速回金陵奔丧；徐碧若也带着孩子们和大房住在一起，晚上衣不解带陪着母亲。
七月十五那一天，徐老太太已经虚弱的说不出话来了，她大部分时间都在昏睡，偶尔睁开眼睛看着儿女孙辈，眼眸一点求生的意思都没有，任凭是谁和她说话都没有回应，仿佛是看着陌生人一样，太医连脉象都没摸一摸，直接说两日之内就走了。
吴敏看着很心凉，她去小花园散步，开解一下自己，否则那种压抑沉闷的气氛简直要把人逼疯了，弟媳怀贤惠挺肚扶腰慢慢溜达着，这已经是她和吴讷的第三个孩子了。吴敏羡慕的看着贤惠隆起的肚皮，她和李鱼成亲好些年了，至今肚子没有动静，若说不急是假的，幸亏在日月商行有事情忙，李鱼也几乎是以衙门为家，否则每日在宅邸里两两相对，真是难以想象的沮丧。
当初怀贤惠和吴讷私定终身，未婚先孕，徐老太太恨不得把吴讷的腿打断了，拆散这对鸳鸯，一个背叛家门的太监之女如何是个好媳妇！成婚之后对贤惠也很冷淡，怀贤惠并不在乎这些，反正她和吴讷在乡下田庄里逍遥自在，吴讷喜欢字画篆刻等风雅之事，无心科举求功名，她也不要求相公考功名做官得个诰命夫人，小夫妻在乡野关门闭户过日子，倒是岳父大人怀义看不下去了，自掏腰包给吴讷捐了一个员外郎的官身。
也是奇怪了，徐老太太把儿女婚姻当做头等要事，可是偏偏只要她做主的婚事，最后基本是夫妻反目的悲剧，比如大闺女徐碧兰和小儿子徐枫，只有二闺女徐碧若和朱希林的婚姻算是和美。大儿媳妇李贤君是当时魏国公太夫人做主定下的，吴敏和吴讷两个外孙是自己看上的亲事，倒还和睦。
怀义扶摇直上，当了司礼监秉笔太监，东厂厂公，权倾朝野，但并没有把女儿女婿接到京城居住。他深知朝廷局势复杂，自己女儿女婿脑子不适合搞政治，还是在金陵乡下呆着比较放心。但是在外人看来，好像是对女儿女婿漠不关心似的，自己在京城享受富贵，把晚辈扔到乡野之地不管不问。也是啊，怀贤惠毕竟是妻子带来的“拖油瓶”，和他没有血缘关系，而女婿是罪臣之子，唯一的靠山外祖家也倒了，就更没有价值了，一个太监嘛，还指望他对拖油瓶能有多好。殊不知怀义正在下好大一盘棋，让女儿女婿远离名利场，正是他保护家人的策略。
“大姐。”怀贤惠点头打招呼，吴敏过去扶着她的胳膊，说道：“瞧你脸色有些苍白，多休息一下吧。”
怀贤惠说道：“不碍事的，晚上都是你们来守夜，我也没做什么，这脸白是涂了粉，这一胎不知怎么地，脸上长了好多斑点，怪难看的。”
吴敏定睛细巧，果然双颊处长了些雀斑似的麻点，她又没当娘，不知道缘由，赶紧问道：“找太医问过没有？是何缘故？”
怀贤惠笑道：“妇人有孕，脸上长斑是常有之事，等孩子过了百岁就自然好了，不仅脸上有，肚皮上，大腿上都生树皮似的纹路呢，现在当了娘，才晓得做母亲的不容易。”言罢，又觉得自己失言了，大姑太太一直无孕，自己说这些是戳人心呢，于是赶紧转化话题说道：“昨日接到了西北报丧的信件，说李七爷去世了，亏得还是世家子弟、中过秀才的呢，上了战场当逃兵，被人捉住送官，关在牢饭里病死了。”
李七爷就是以前曹国公府的“李妻散”、怀贤惠的生父，原本支离破碎的曹国公府被怀义压上最后一根稻草，结束了两百多年的基业，成年男子全部发配边关戍边去了。他这个结局并不意外，没本事的软脚虾拿着老婆的银子娶小妾，连亲女儿都不要了，哪有半分的血性去戍边建功立业呢，不过这话从亲闺女嘴里说出来感觉有些奇怪，贤惠说起生父，就像是说一个无关紧要的陌生人似的，任凭谁都觉得她凉薄——但是恰好同样被父族深深伤害过的吴敏是例外。她的母亲死于绝望，她恨父亲、恨整个家族，当靖海侯府被抄家时，她一点惋惜之情都没有，相反有种大仇得报的畅快，因此对怀贤惠看似冷漠的言行产生了共鸣。
吴敏自嘲一笑，说道：“我的父亲和祖父当年抄家之后被发配到了云南充军，祖父在路上就染了痢疾死去了，父亲年轻力壮，活着到了军营，和缅甸人打仗时，死在了大象脚下，据说被踩成肉泥，无法收尸，找了几件素日穿的衣衫立了一个衣冠冢。”
这事怀贤惠也听吴讷讲过，吴讷的表情还有些悲伤，大姑子就截然不同了，眼里是恨意和嘲弄，贤惠顿时有知己之感，说道：“这么说，我还要派人去西北办丧事了？”
吴敏说道：“你自己做决定吧，听说怕传染疾病，犯人病死之后若无人收尸，是要被抬到群葬坑里掩埋或者火化的，不会随意暴尸荒野。”
怀贤惠想了想，说道：“还是派人去买块坟地、烧些纸钱葬了吧，毕竟叫了他八年亲爹。”于是乎这对姑嫂本来冷淡的关系因双方的“渣爹”而莫名亲密起来了，姑嫂在小花园说着话，丫鬟来请吴敏，说是徐家族长夫人来了，点名要见吴敏。
“可曾见过咱们老太太？”怀贤惠问道。丫鬟说道：“尚无，只是说要见大姑太太。”
“晓得了，引她去偏厅，上些茶叶沫子、陈点心就行了，冰盆什么的都撤下来，就让她等着。”怀贤惠冷笑一声，对吴敏说道：“八成又是为了给八舅舅立嗣子一事。这族长夫人想把一个孙子塞进来，真是没有礼数，明知老太太快要仙去了，连走过场都不顾，好歹去瞧瞧啊，以前是老太太面前的一条哈巴狗，如今成了一条大尾巴狼了。哼，便宜谁也不能便宜了她！我们都不点头，她还能硬来不成！”
怀贤惠是个泼辣性子，什么都敢说，将长辈族长夫人骂的狗血淋头。吴敏笑了笑，她是过来人了，以前陈氏宗族也是恶事做尽的，司空见惯，说道：“你莫小看了宗族的势力，平日做好事他们缩到一边，一毛不拔的，但是只要是夺人家产、逼嫁寡妇、欺负幼子之事，肯定是在一旁煽风点火、助纣为虐了，借着宗族之名，行禽兽之事。你和我一道去看看族长夫人，反正我们不是徐家妇，她用宗族权威是压不住我们的。”
徐氏家族的族长夫人喝的是塞牙缝的粗茶、吃的是馊点心、七月半能热死鬼，连个冰盆都没有，两个丫鬟打扇子都不管用，若不是有事要说，她早就气愤离去了，热的脸上的脂粉都化成浆糊时，小丫鬟来请，说劳烦移步到外头葡萄花架下说话。
吴敏和怀贤惠行了一礼，两人眼圈都有些红，说道：“让您久等了，老太太方才很不好，我们守在旁边不敢离开，这会子听着呼吸平稳了，才得空出来见您。”
族长夫人老脸一红，说道：“论理是要先瞧瞧老姐妹的，可是上次见面，谈话有些不愉快，老姐妹太固执了，听不进去劝，我担心老姐妹还生气，伤了身体，就不去见她了。听说你回金陵了，我就来和你说说话。你也忙，我就不拐弯抹角了，直接说吧，冰儿！来给表姐见礼！”
言罢，招手要一个约五岁左右、长的虎头虎脑的男童过来了，那男童早就被调【教好了，赶紧跑过来对着吴敏乖巧行了一礼，“表姐好。”这个叫做冰儿的孩子若是过继到徐枫名下，就是吴敏的亲表弟了。
吴敏笑了笑，给了一个小银馃子当见面礼，族长夫人赶紧说道：“冰儿这孩子挺得你的眼缘吧，冰儿五岁了，已经开蒙读书，识得百来个字，还习武练功——冰儿，扎个马步给表姐看看。”
那孩子果然双手握拳在腰慢慢蹲下，族长夫人说道：“你瞧这马步扎的稳当吧，天生文武双全的好苗子，你舅舅去了早，还没和陆氏圆房，更谈不上有孩子了，可是香火不能断啊，你舅舅用性命拼出来一个世袭千户的官职，可不能就这么没了，总要从族里挑一个好的过继给他，将来有人烧香祭祀不是？族里孩童上千人，冰儿是我千挑万选出来的，不是我自己给自家人说好话，冰儿是最合适的人选了，你瞧瞧他的脸，还有这精气神，是不是和你舅舅有几分相似？”
吴敏暗自腹诽道：舅舅从小桀骜不驯，这孩子乖巧的有些木讷了，那里像啊！族长夫人将冰儿往吴敏身上一推，说道：“是像吧？那天我和你外祖母好话说了一箩筐，她就是不肯点头，说要再等等，有啥好等的呢，今日都是中元节了，你舅舅九泉之下都没个上香烧纸钱的，太可怜了，择日不如撞日，今日就认了冰儿吧，明日开祠堂，将冰儿写进家谱。”
看着族长夫人贪婪的嘴脸，吴敏说道：“老太太这话理不清啊，我舅舅怎么就无人祭拜烧纸钱了？我刚回来就去他坟前拜祭过的，供果纸钱一点都不少。”
“是啊。”怀贤惠接茬说道：“我们几个晚辈都时常去祭扫，何况我舅舅至今生不见人，死不见尸，说不定还活着呢，万一他有天回来了，您的孙子处境岂不尴尬。”
吴敏说道：“我听相公说过，按照《大明律》，两年音讯全无，官府方能判定此人死亡，才能料理此人的遗产和继承问题，如今才过去半年，我们这些晚辈都盼着舅舅回来了呢。”
族长夫人见吴敏连律法都搬出来了，晓得这两人都不是善茬，怀柔之术是不行了，便拿着长辈的面
子和宗族压人，说道：“你们才活几岁，见过多少世面？我吃的盐比你们吃的米还多呢，律法还是要顾及人情的，何况还有宗法在，按照祖宗定的规矩，宗族是可以给族人开祠堂立嗣子的。”不管你们点不点头，只要族里开祠堂改族谱，你们不认也得认。
吴敏脸色一肃，说道：“是嘛？族长夫人觉得宗法大过律法？这事我要回去和公婆说一说，看他们如何说。”
吴敏的公婆是锦衣卫指挥同知汪福海和汪夫人，李鱼虽是养子，但是汪氏夫妇是当做亲子养得，徐家族长可惹不起汪家。也正是忌惮着汪家会出手，族长夫人才会在吴敏一回来就找她说话，希望使得她点头，剩下来的事情就好办了，可是今日吴敏的态度，竟是要等满了两年再说，族长夫人觉得徐枫肯定死的透透，两年后总要立嗣子的，可是夜长梦多，竞争者无数，何况族中一般是选择五岁以下的族人过继，两年后冰儿年龄偏大了些，恐怕难以吃下一块大馅饼。
族长夫人软硬兼施都无济于事，又不好和吴敏翻脸，只得败兴而归，和家人另谋对策。当晚徐老太太情况更加凶险，几次痰迷了咽喉不得呼吸，脸色憋的青紫，好容易熬过了子夜，天快亮时，徐老太太突然睁开了眼睛，虚浮的看着帐外，含含糊糊说道：“相公、兰儿、栋儿，你们来接我了？昨夜中原鬼节，我盼了你们一夜，终于把你们盼来了，枫儿——枫儿呢，他不愿意和你们一道接我是不是？他还恨我，到死都恨我，呜呜，我的枫儿！”
徐老太太哭的伤心，闻者落泪，吴敏劝慰道：“外祖母，不是舅舅不愿意来接，是因舅舅还活在世上呢，要不凭外祖父的性格，就是捆也要把舅舅捆来见您的。”
“对！你说的对！”徐老太太目光蓦地一亮，笑道：“枫儿还活着，活着——真好啊！”说完这句话，老人双手一松，瞳孔散开了，脸上还带着笑容。这一日，徐家大房又开始办丧事了。