范大先生与金太妃之间变得紧张了起来。
“太妃想要我撰文颂扬王次子至孝至纯, 礼贤下士。”他说。这便是要用“信阳范氏”的名声替王次子的品德做背书，鼓吹他以“贤”得位。
竹生问：“那要怎么办？”
范大先生压根就没打算在王次子身上押注，他简单粗暴的道：“跑。”
于是他们就跑路了。
在傍晚时分，城门将要关闭之前，一行人出了城。天黑了便打着火把赶路。不到一个时辰, 身后传来马蹄声。
“先生留步——！”后面的人高喊。
金家那个中年人带着两个年轻人和一队护卫追了上来。中年人勒马，责备道：“太妃待先生不薄, 先生何故夜奔！”
竹生一行六人, 范大先生亲自御车，车上坐着翎娘和七刀。其余如竹生、阿城、阿城二叔都骑着马。对面护卫约有二十余人, 个个体格彪悍，然这边的六个人并无惧色或是紧张。
范大先生下车, 抱拳道：“太妃错爱，某自感激。只某尚未决定出仕，不忍当面拂却太妃一片爱惜之意, 故才不告而辞。”
中年人正待说话，身后一个年轻人已经不耐烦道：“父亲还与他啰嗦什么。这人不识抬举，看不起我们金家，直接绑回去就是了！”
金家, 也就是如此了。范大先生心下微哂。
中年人略一犹豫, 叹道：“先生这是逼我, 太妃有命, 无论如何, 要带先生回去。只好委屈先生了。”他说完, 一众护卫便拔了刀，顿时一片仓啷之声。
范大先生提着衣摆，向后退了一步，道：“莫伤人命。”
金家子以为这书生怕了，心下鄙夷，正要再说两句有气势的话，范大先生身后却有一骑提缰上前，回答道：“我有分寸。”
那骑士体型窈窕，身量却不足。一张面孔在火把光照下，清艳迤逦。虽然年齿尚幼，却已经是个美人。范大先生那句“莫伤人命”，原来却是对她说的。
金家两子不由一呆。
竹生也是无奈，之前两次事件，她似乎给别人留下了很强的“嗜杀”的印象。然人若不来杀她，不踩她底线，她又何故要杀人。
没人想做杀人狂魔的。
竹生貌美，惹得众人都忍不住多看她一眼，在心底暗赞。
竹生却道：“你们先走。”
范大先生便登车，一甩缰绳，带着几个人就要离去。
中年人见状，沉了脸色，手一挥：“带先生回去！”说罢，也嘱咐了一句：“勿要伤了先生家眷。”
他的一个儿子得令，一夹马肚，就冲竹生冲了过来。竹生已拔刀。
范大先生等人听到身后响起轰然一声，随后许多马匹嘶鸣，听着瘆人。阿城频频回头。
过了片刻，夜色中响起马蹄声。竹生骑着马追了上来。
阿城打量她身上并无溅射的血迹，试探着问：“没、没杀人吧？”
竹生转头，森然道：“若不灭口，叫他们知道了我们去向，必成后患，都杀了。”
阿城骇然。
阿城的二叔已经不忍看。翎娘捂眼，七刀低头憋笑。范大先生无语的看着自己这憨厚弟子。
竹生“噗嗤”一笑。
阿城这才反应过来被耍了，恼得一路哼哼唧。心下偏又好奇的紧，待寻了宿营之地，终是憋不住去问：“我听见好大的马叫声是怎么回事？”
竹生道：“他们人多，一个个来有点麻烦，我削了所有的马脚。”
听着比杀人仁慈多了，但阿城想象了一下那个画面，忽然胃中食物上涌。
金家人爬起来，呆呆的看着地上横在眼前的那条沟。
那个少女在马上一刀斩出，便是一道阻了马匹的横沟。她一个侧翻下马，单膝点地，一手撑地，又是一刀横着挥去。众人只看到绿影一闪，便觉得身体一歪，纷纷跌落在地。没人送命，只有一人受伤，是跌下马时被自己的刀划伤了。
二十护卫，不战而败。直到那少女又翻身上马离去，众人还呆呆的。
“她是什么人？”中年人被人搀扶着，喃喃道。
没人能回答他。大家只记住了那少女的美貌和她那柄又长又阔的绿色的刀。
范大先生小睡了一觉，睁眼醒来，火堆另一侧，竹生还在打坐。他揉了揉眼睛，起身向她走过去。
竹生睁开了眼睛。
范大先生道：“可有进展？”
竹生摇摇头。
范大先生道：“我反复研读，你这功法甚是奇怪。我也读过几本养生练气之法，虽略有不同，但所依之根基都是一样的。道家讲究人体有窍，气在窍间行。你这功法，却根本全不相同。”
竹生心中微动：“你还读过那样的功法？”
“算不得什么功法，养生练气的法子罢了。”范大先生道。
“可有照着练？”竹生问。
“年轻时候和舍弟一起钻研过一阵，没研究什么结果。舍弟倒是曾说过，他似乎摸到些门道。他说某一日照着书中吐纳时，忽然觉得空气似乎不一样了。”范大先生道。
竹生心脏跳得微快，问：“怎么不一样了。”
范大先生却道：“我当他吹牛，他这家伙惯会吹嘘的，我就没理他。他一阵子热度过去，后来也没再练过。”
竹生微感失望。
范大先生捕捉到她这一点情绪，沉吟了一下，道：“那些书原都是我家书库藏书，我们誊抄来的。据说我高祖极是热衷此道。他老人家活到九十二才仙去，一直便说是这等养生练气的法门能延年益寿。曾留下遗命，令范家子弟都要修习。可下面几代人，再没谁练出个所以然来。渐渐也就没人去练了。”
竹生双眸深如潭水。
如果范大先生的高祖修炼的所谓“养生练气”的法门就是炼气之术，且能引气入体，那么便说明，这个凡人界还是有灵气存在的。
只要狐狸没有骗她，也没有自己搞错，那么她……她相信她迟早能够踏出那一步！
范大先生盯着她的眼睛。
“怎了？”竹生才回过神来。
“有时候，不看你面孔，便不能相信你才将将十三。”他叹道。
那双眼睛里有着超乎年龄的成熟和沉静。是要经历了什么样的事情，才能让一个未及笄的少女拥有这样深邃的眼睛。
七刀那个孩子，也是有一双与年龄不符的成熟的眼睛。而翎娘……想到翎娘，他便心中疼痛。他的阿翎曾经多么的无忧无虑，天真烂漫，是他这作父亲的没有保护好她。这短短的日子里，那孩子竟已经有了几分欣娘的冷静，莹娘的血性。
便是阿城那孩子，看着依然憨厚如往昔，可眼神中也有什么东西不一样了。
这些孩子，就像是璞玉，落入这俗世红尘中打磨。不知道将来是会放出光彩，还是碎作尘埃。
“还没问过先生年岁。”竹生才想起来。
范大先生道：“痴长些岁月，今年该三十有四了。”
竹生歉意的道：“先生名号呢？”至今，她都还不知道范大先生叫什么名字。
范大先生道：“我单名一个深字，字伯常。”
又是名，又是字的，竹生就茫然了。实在是她出生在乡野，杨家没人有字。甚至孩子的名字就以数字为名。到了长天宗，大家又更重道号，对俗世名字不甚在乎。
又是这样，范深心想。这个小姑娘懂很多，虽然她常常拒绝听，但其实她内心明白。但偏偏就有许多日常的常识，她一无所知。
“称男子若直称其名，不太有礼，通常称字。譬如我，同辈好友，便称我范伯常，或去掉姓氏，只呼字。”他给她解释。“又因我在乡间开塾授课，故大家又都称我一声先生。”
竹生点头受教。
范深看着她道：“你就不打算问问我明天将去哪里？”
竹生的确是不打算问的。反正她现在还离不开范大先生，他去哪里，她便只能跟到哪里。但范深都这样怨念的问到她鼻尖了，她只能顺势问：“先生打算去哪里呢？”
范深道：“恒城。”
竹生就“嘿”了一声。
“……”范深道，“怎了？”
“先生看不上金太妃和王次子的后宅手段，却要去投这后宅手段的手下败将吗？”
范深道：“胜败乃兵家常事，世子总归是嫡长正统，我不亲眼看看，不能下定论。”
竹生道：“好吧。”
范深道：“这次不造势了，悄悄看看就可以。”
“看过了结果不行呢？”竹生问。
“……许国境内，就只剩下盛公子了。”范深道。
这是不全看一遍不甘心了。竹生便道：“好吧。”
范深道：“一路上，还要有劳你。”
“互惠互利。”竹生道。
他们行了半个多月，脱离了朝阳城的势力范围。一路上，越远离朝阳城，治安便愈差。
托风调雨顺的福，今年的粮食倒是丰产，世道虽乱些，也是因为上层权力者的争夺，老百姓好歹还能填饱肚子。只要能填饱肚子，保住性命，老百姓就基本不会要求更多，很容易便适应现状。
有竹生在，一路上遇到过几拨匪人都被击退。安全问题倒是不用担心。
七刀悄悄的观察，愈发的明白竹生的行事原则。
即便对方是匪人，只要对方没杀人，没让她直接看到行恶，她顶多便打伤对方，使对方失去攻击力，却不取性命。
乱世命如草芥，莫说匪人，有时候正统官兵，还会杀良冒功。竹生却似乎把草芥般的性命看的贵重。但若是踩了她的底线，她又会冷酷无情的将对方肉体消灭。
七刀暗暗的告诫自己，任何时候，不要去踩竹生的底线。
愈是靠近恒城，范深便愈是失望。
恒城在大力增兵，显是有反攻之意。但朝阳城所控，无论是百姓人口，还是地盘面积，抑或是军队数量，都倍于恒城。恒城想打反击战，除了增兵，没别的法子。
夏粮眼看着就要收割了，他们一路遇到的村庄却都是老弱妇孺居多，作为壮劳力的青壮男子，俱都被恒城霍家征走了。
“本末倒置！”范深恨声道。
兵多了，吃的粮食就多，种粮、收粮的人却少了。霍家急于反扑朝阳城，竟作出这等杀鸡取卵之事。
“还要去看吗？”竹生问。
范深沉默，道：“不亲眼看看，总不甘心。”
“好。”竹生颔首。反正她也没旁的去处，无所谓。
事情却发生了戏剧性的变化，他们还没到恒城，便听到了世子去世的消息。便是范深也目瞪口呆。
这事发生在大庭广众之下，众目睽睽，当日看到的人很不少，口口相传，竟是完全无法遮掩消息。
恒城是霍家根基，霍家则是世子舅家。霍家大力征兵，意欲反攻朝阳城，却又想在这之前，令世子休妻，另娶霍家女为妻。
世子与世子妃却是伉俪情深，对自家舅舅的要求，坚定拒绝。不料舅舅却请了他过府叙事，待他回到自己府中，世子妃已经被逼自尽。
霍家以为这样先斩后奏便可推动世子妥协，却不料完全错估了世子深情。世子抱着世子妃的尸身，来到霍家府前，哀声痛斥舅家所为。而后，一头撞向府门前的石狮子……殉情了！
霍家……霍家自己也傻眼了。
“一张好牌，自己偏要摔烂。”范深深感无力。
竹生却觉得这样的世子，与她之前所想的，真是差太多了。
“世子雅擅诗词，好书画，是一个文质风雅之人。”范深道，“他曾遣人上门，求索我的字。”
竹生这才知道，如范家、毛家这种“隐居”，是一种“我住在乡下，我就不出仕，但是我的作品必须行传在外”的隐居方式。
范深人在乡野，一笔字却流传四方。
想想也是，如他这种家族，修的是帝王学，专为辅佐君王。怎么可能真的归隐山林不出，若无持续的名声支撑，两代之后，谁还知道信阳范家是哪一个。
“世子乃是文雅仁善之人，若非如此，也不会败于妇人之手。他实在是……“范深说不下去。
这样的人啊，太平年间做个太平君主，或许还能有一时盛世。偏他赶在这样的时候……他啊，就不适合做君主。
世子已去，不必再看。把嫡出正统的世子逼死的霍家更不值得看了。
“尽快离开此地。”范深一时气愤过后，冷静的说，“这个消息瞒不住，一传入朝阳城，那边再无顾忌，立时就要开战！”
“那现在……”
范深吸一口气，道：“竹生，且陪我往盛公子那里看看吧。”
“行。”竹生道，“待你们安顿下来，我便走。”
范深已经将那功法解读完毕，亦不曾藏私或故意拖延，全部授予了竹生。竹生投桃报李，决定护卫他们直至他们在某地安定下来。
他们到达盛公子所辖的曲城时，夏天已经过去，满地都是枯叶飘落。
凡人界四季分明，不像长天宗，夏季格外的漫长，时光便仿佛停驻。在这里，交替分明的四季，给人一种时光脚步匆匆之感。
翎娘的近身格斗已经练得有模有样，阿城也已经将一套刀法学完。七刀没人指点他，自己蹭着学的，比阿城学的还好。纵然是在这样的路上，范深也没疏忽了对翎娘和阿城的教育。
一个是亲女，一个是正经磕过八个头的弟子，每日里他都会捡着该教的，该说的，因材施教。对七刀，他从不避讳，七刀想听，或者七刀想提问，他都随他。他只是点了阿城，让阿城给七刀开蒙，教七刀识字。
相比炼阳峰上苏蓉的懒散，一路上，这三个孩子都勤奋刻苦得将自己的脚步跑在了时光之前。
盛公子的地盘里，相对安稳、繁华得多了。他们到了曲城，看到那里车队来往频繁。许多商人来去匆匆，给曲城带来了繁华的气息。
他们在客栈落脚。这等安定城市里，竹生也不必时刻跟随，她自管关门练功。范深带着阿城，成日里外出。阿城的二叔也不知道在做些什么，常常也不见人影。
某日范深对竹生道：“曲城之繁华，如流水之泡沫，待其下水流尽，泡沫便支撑不住了。”
竹生明白的用眼神表达了“啊，我一点都不想听，你不要再给我讲了”的意思。
范深却无视了那眼神，还问：“你可知曲城最大交易是什么？”
这种引导式发问让竹生深感无力。你便是不答他，他也会自问自答的。她无奈只好捧场：“是什么？”
范深道：“是粮食。”
“盛公子已没了雄心。”范深道，“他不把粮食贩给天佑大将军和乌陵王，却把粮食贩给陈国谋取利益。上行下效，此处豪强，纷纷行此勾当。我们来时一路上，百姓面有菜色。明明丰收，百姓已经开始吃不饱，粮食都聚在豪强手中，才垒造了曲城的虚假繁荣。”
“我和阿城守在城门数进出商队的粮车。数量巨大，令人咋舌。我怀疑，此地的常平仓恐怕都是空的。”
“这几年风调雨顺，粮食不缺，令大将军、乌陵王和盛公子都失了警惕。这数月行来，我之所见，怕许国两年之内，三足鼎立的平衡便要被打破，三方且有得一战。”
“我说的，你可明白？”他问。
竹生无奈道：“本来就够乱了，接下来会乱成一团粥？”
“正是。”
“你意欲如何？”
“盛公子目光短浅，耽于安逸，已不必再看。我意欲往陈国走一遭。”
竹生看着他，问：“去外国做什么呢？”
范深道：“再看看。”
竹生道：“要是那里也情状相仿呢？”
范深道：“我意欲周游列国。边走边看。竹生，你若无事，可愿同行？”
竹生想了想，范大先生除了强迫性给她上政治时事课这一点让人很无奈之外，其余时间跟他相处，还是满愉快的。
她的确无事，原来仗刀走天涯的想法，跟他的周游列国的念头，也很能重叠。旅途上有几个能说得上话的伴儿，也不是坏事。
竹生便应了：“可。”
阿城的二叔却不愿与他们上路。
阿城家是有田有地的富绅，他二叔闲来无事，喜行商贾事。曲城这里的氛围，正合他意，他想留下来做些生意。
“叫阿城与先生去吧，也长长见识。我便留在此处，等你们回来吧。”他道。
范深便与了他些本金，带着阿城一行人上路了。
范深来曲城一趟，也不白来。他写下一些针砭时事的文章，令阿城的二叔拿到文会上去。
经济繁荣的地方，文化便相对繁荣。
天佑大将军粗野武人，治下混乱，就不必说了。金家在朝阳城倒行逆施，引读书人不满，不少人都投到恒城去，却不料恒城霍家又愚蠢至此，逼死了文雅仁善的世子。到最后，最吸引读书人的，便只剩貌似繁华的曲城了。
二叔将范大先生的文章拿到文会上，惊了众人。待得众人追问，才道出是信阳范氏之范伯常。
范伯常是隐逸乡野的书法大家，虽知他作为信阳范氏后人，诗词文章也必不会差，然直到今日里亲自拜读，才不得不再叹一声“不亏信阳范氏”！
众人竞相誊抄，口口相传。至于原稿，则被人重金求购。二叔早得了范深指示，待这些人将价格抬得足够高时，便“忍痛割爱”的出手了。
众人追问其范伯常下落，才从这自称“同乡”的口中得知，范伯常周游列国去了。名声传到盛公子那里，盛公子跌足，遗憾自己与信阳范氏之后错过。
范伯常来了，范伯常走了，范伯常留下了他的大名。
竹生忍不住调侃范深：“很会营销啊。”
范深虚心请教：“何为营销？”
竹生言简意赅：“经营推销。”
范深假假谦虚：“小手段而已。”
七刀已经为竹生牵了马过来，将缰绳交到她手里。竹生看了他一眼，道：“以后我自己来。”
一行五人，便开始了周游列国之旅。
旅途中，该学习学习，该练功练功，作息竟是十分规律且自律，谁也不耽搁。
竹生的修炼，一直都无进展。她也不急。她的武力在这里，尚无敌手。便是真有更高的高手，也不一定就非要为敌。自保，全无问题。
只是旁人把她当成强者，她自己却深知，隔着一道界门，自己是有多么的弱小。
她见识过金丹、元婴的强悍，她也见识过南北妖王的大战。她此时的“强大”就如那曲城表面的繁荣一样，都是虚假的泡沫。所以她依然执着于修炼。
旅途中，天气便一天天寒冷下来。下了雪，上了冻，而后又化冻。
等到七刀的个子窜了一截，春雷阵阵的时候，竹生忽然隐约感受到空气有一丝不一样。
在可呼吸的空气中，还混杂着一丝一丝的，别的东西。
又细又稀又薄，却充斥在天地间。