“一定是杏红这个妮子忘记跟你们打招呼了，咱们家里不兴叩头跪拜的规矩！”
“哎哟！看我这记性，昨儿光顾着高兴，还真忘记了这一茬儿！是我不好，陈头儿，忘了跟你交代了，咱们家里行的规矩是见面问安好，点头微笑就可以了，不必弯腰鞠躬，更不必行跪拜大礼！”杏红赶紧笑呵呵地上前来将陈东的老婆儿子一一扶起，一边爆豆子似的跟陈东一家人解释着。
陈东有点犯晕，愣愣呆呆的，不知如何回应。看着又有一个年纪大些的老妇人上前来招呼道，“我是林嬷嬷，是跟杏红一起照顾夫人的，这些规矩你慢慢适应吧，先带我们去瞧瞧主屋吧，这都下半天了，回头收拾一下马上就要天黑了，活儿多着呢。”
“哎！是……是……”看我这糊涂的，已经晕头转向的陈东手忙脚乱地赶紧带着一众人往内院里让。
如此忙乱了两天，陈东一家总算找着些眉目了：新主子是那天亲自搀扶自己起身的年轻女子，那两个服侍她的下人在自己别人面前称呼主子为“夫人”，转头对着主子说话却叫“九儿”，敢情是新主子的名字！光是这一幕，就让陈东一家咋舌了一宿。
记得年下的时候，陈东送山货到南平县城，曾经偶尔听闻旧主子说起洋人的风气，说是极度的没规矩，想来说的便是这个样子了！这新主子难不成是假洋鬼子？陈东把这疑问憋在心里，没敢说出口，连自己一家人面前也不敢提，生怕走了嘴惹祸，只能把疑问揣着，边做边看。在陈东来看，只要一家老小生计有靠。管主子东家是什么规矩呢？照着做就是了。
这天早上天光蒙蒙亮，陈东的大儿子早早地收拾停当了准备出门儿。前一天，护卫队的头领卓青已经跟陈东打过招呼，请陈东派个人领着查勘附近的地形。
“如今兵荒马乱的，这可是个要紧事儿，千万得说仔细了，凡是能过人的路径小道儿都得说全了，千万别落下什么。”大儿子出门前，陈东忍不住絮絮叨叨地反复叮嘱。
早饭吃罢，那个笑容可掬的杏红姑娘过来请陈东和他那黄脸婆子。说是夫人请过去说话。
陈东两口子急忙整整衣装，收拾停当了，便跟着杏红过去。夫人还有那个长者都在堂屋里坐着，陈东两口子站着请了安，嘴上说着“给夫人请安！给林老先生请安！”，没想到夫人居然招呼了一句“早上好啊陈头儿陈婆！坐吧！”，慌得两口子什么似的。尴尬地张嘴呵呵傻笑，不知道该如何回应。
“你们哪，等再过些日子就会习惯的！”杏红在一边笑着安慰，一边把两人按到了座椅上。
陈东习惯性地连声说着“是！谢主子！”以他的阅历，这两天的经历已经大大超出了他能理解和适应的范围，又生怕犯错被主家嫌弃。反正就先胡乱答应着，总不会出错。
“今儿请你们老两口过来，是林老先生想跟你们问问这附近的风土民俗。你们既是本地人，想来应该十分熟悉？”九儿微笑着开口问话了。
“是啊！陈庄头儿，你们一家人既然能得到主家的信任，在这里给主家看守庄园，应该也是长久居住在此地的。只是本地人大多说一口难懂的闽北方言，唯独你们一家儿既会说官话。也能听得懂闽北方言，可见是外地迁来的了？”林则徐一辈子都在做地方官，对于查探民情一类事情驾轻就熟。
“林老先生说得极是！小人一家确实是从浙江金华迁过来的，不过是二十多年前的事儿了，因为是旧主子一门远亲介绍过来投靠的，所以这么些年数下来，也就得了旧主子的信任，将庄子托付给小人一家照看。”陈东见林则徐说得极准确，十分佩服，赶紧将自己一家人的出处交代清楚，想来这样也是让新主子安心才是。
“陈庄头儿，据你所知，这所庄子周围都住些什么人？民风如何？”林则徐便开问了。
“林老先生，这里离南平县城太远，离来往客商行旅的走道儿也远，荒僻着呢！周围就住了些佃农，大概四五十户，这周围的山坡都是旧主子家的，满山都是竹子，这些个佃农各自承包了一些竹林子，所以各家各户之间都隔得远着呢，主要都靠山吃山，给主家照顾竹林，还要负责放竹排，每年再上交些山货，还好靠着建溪，一年到头也总能在河里讨些吃口。反正都是穷得叮当响，一家老小连裤子都不够穿的，都是些老实巴交的苦命人！”
“哦！”林则徐捻着胡子点点头，再问，“这里到南平县城要走多远？往南下广东或者往北进浙江的管道可是都在南平县城那边？”
“到南平县城虽说有三十里地，可那是绕着山坡走的平道儿，车马必须得走这条道儿。如果抄近道儿的话，翻山过去可以缩短一半的路程，大车就走不了了，如果骑马的话，有些坡陡的地方，人得下马牵着，也能将就走吧。要说南来北往的官道儿，那自然是在南平县城那边，但是走小道儿的话，这附近南下北上的道儿都有，不必绕那么远！”陈庄头话说得多了，越来越顺溜，人已经自在多了。
“最近南边农民起义军闹得厉害，那么这里可曾听见些什么风声？”林则徐突然转了话题。
陈东立即煞有介事地描述道，“动静闹得那么大，就连主家都待不住了，自然总是有些议论！听说那农民军的首领是天神下凡，长着三头六臂，凡是加入他们队伍的人，个个儿都变得武艺超群、刀枪不入，就连火枪都打不进去呢！而且只要是穷苦人都能加入，听说那些官军一听到太平天国起义军的名头，个个儿都吓得尿裤子呢！不过……那毕竟是杀头的买卖，咱拖家带口儿的，但凡是能有口饭吃，总归不会有那个念想儿。”陈东眼里露出憧憬的神色，好歹醒悟过来，说几句话遮掩一番。
“就你那瘸腿儿，你死了这条心吧！你便是倒贴着送上门儿，人家还能要了你这个累赘？”陈东老婆听不下去了，大概见问话的主子都慈眉善目的，精神也放松了下来，一时隐忍不住，便出言讽刺起陈东来。
“你这个死老婆子，不说话能憋死你！主子在这儿呢，你胡说些什么？”陈东被老婆在新主子面前奚落，面上十分过意不去，忍耐不住，立即当堂训斥起来。
“还是你个死老头子说话小心些吧，没见我们两个傻儿子成天听你叨叨这些都上了心了？要是儿子去干了那杀头的买卖，我就跟你这个老不死的拼了！”陈东老婆岂肯示弱，两个人居然当着大家的面儿吵开了。
杏红皱皱眉头，赶紧上前大声阻拦道，“陈头儿，你们可以下去了！”
陈头儿两口子这才幡然醒悟，吓得急出一身冷汗，立刻从椅子上滑到地上，跪着便开始磕头，嘴里大声说道，“主子饶命！小人一时忘形，请主子开恩！”
“不必如此！这会儿我们暂时问完话了，以后再想起什么再找你们，你们先下去吧！”九儿笑着挥挥手，示意他们不必着慌。杏红赶紧便他们带下去了。
“但凡农民起义军，总是要弄些玄虚神怪之说迷惑众生！”林则徐摇头叹道，他一辈子都是朝廷命官，说话的语气立场很难站在农民起义军这边。
“是啊！听说北边的捻军部队里面也有一支娘子军，叫做白莲教，她们的首领自称‘圣母’，装神弄鬼的本事可不小，在北边着实吸引了很多穷人家的女子加入呢。”说起之前听说过的白莲教，九儿自然联想起太平天国里面的娘子军。
“哼……靠这些拙劣伎俩岂能长久？”林则徐斩钉截铁地评判道。
“是啊！不过，太平天国起义军的宣传，似乎对穷苦贫民很有吸引力啊！这也是这支队伍短期之内迅速强大的原因吧？听说目前已经纠集了好几万人了，声势壮大得十分迅速啊！”九儿说起卓青这次带来的消息。
飞虎队只有区区四百人，在太平天国起义军面前实在是悬殊巨大，只能化整为零，做些搜集信息的工作，反而充当起特种兵的功用。卓青对雄鹰队的训练过程也颇熟悉，临时也做了一些培训，这个情报搜集工作倒也做得有声有色。
“他们不可能一直憋屈在一地，一定想要朝北突破，挥师北上！相对来说，北上最容易！筹集粮草补给也方便！你怎么看？”
林则徐转脸问九儿，自从九儿坦诚没有平衡制约朝廷、起义军和洋人三方之间的具体计划之后，林则徐的脑子就一直没停止过思考。按着九儿的思路，他已经有了一些方案，不过他还是要先问问九儿，那个小脑袋瓜儿里的奇思妙想，可绝不容小觑！