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⊙﹏⊙b汗！盐城在江苏！
盐城西南，与泰州、通州交汇之处，河道纵横、沼泽丛生，是个三不管之地。
去冬枯黄的芦苇大团纠结在河道沿岸，被一冬天的北风刮得干硬的芦杆儿，倒伏却不瘫软，盘出厚重的穹窿，将本不宽敞的河道遮挡了一半。新生的春草却已被春风催得发了急，循着所有能钻的缝隙拼命地挤出头来，看那架势，便是要将看着庞大、实则早已外强中干的芦杆儿挤兑到河里去。连岸上的柳树也不再看着枯索，枝条上泛出数不清的绿点子。向阳的河岸上，已经能看见早开的野花儿。
一苇小舟，在芦苇荡中穿梭行进，水路岔道密布，小舟却游刃有余，东拐西钻，甚至一时看似撞进了芦苇窝，片刻却从芦苇洲的那一头蹿了出去。
除了行舟的船老大，舟上另有两名乘客，正与船老大有一搭没一搭地说着话。
“不是我老金吹牛，我年轻时候就有个绰号，名叫‘苇里穿’，自小便在这片沼泽地里摸鱼玩耍，没人比我更熟悉这里的芦苇荡！”
这个老金四十多岁了，是个爱说话的人，却成天一个人在舟船上寂寞，是以凡是摆渡进沼泽的乘客，他总是借着机会要拉着人唠叨几句。
“一看您老身手就知道了！这芦苇荡子像个迷魂阵似的，您老却一点儿不含糊！就跟在自己家后院儿似的！”乘客中的一人长得瘦皮黄脸的，说话动作却像个猴子似的，一刻也静不下来，笑嘻嘻地跟船老大奉承着。
船老大听了这话便觉得意，嘴上却也谦虚地笑道，“最近上岛的人特别多，这条道儿有时天天走一回。不熟才怪呢！”
瘦猴子是饿肚子饿怕了的，一听这话，第一个心思便想到吃食上面去了，摸着干瘪的肚皮，担心地问道，“这么多人上岛，粮食够吃吗？咱们可是为了有口饭吃，少饿些肚子，才来投奔捻军的！”
“呵呵……”船老大一听这话大笑了起来，“你这小兄弟说话实诚。来投奔义军的人谁不是为了活命才来投奔，家有余粮谁会来干这掉脑袋的买卖？”
“就是，就是。”瘦猴子没心没肺地跟着笑道。
“不过。你小子担心地还确实是个事儿！”船老大虽然一向只负责舟辑渡船，迎来送往的消息却很灵通，忍不住便要卖弄。
“啊？真的也吃不饱？”瘦猴子大惊失色，一脸沮丧顿时藏也藏不住，连后悔的神情都显露无疑。
“切！”船老大对瘦猴子的表现嗤之以鼻。搬出一副仿佛捻军头目的架势，咂嘴训道，“以为天上会掉馅饼儿哪？你那边被霍家逼得要饿死了，这才想起来上义军这里来混口饭吃！就你这么个厚皮寡瘦的模样，一跑过来就想着吃饱喝足，义军这边要是这么好的条件。那还造个什么反？”
瘦猴子即使浓厚菜色的脸皮也禁不住臊得通红，赶忙腆着脸赔笑道，“金爷爷。我年轻，禁不住事儿，您老别笑话我！还不都是这霍家造的孽，我这不是饿怕了吗？您老就可怜可怜我，给指条明路吧！”
船老大见瘦猴子机灵。这才缓和了语气，撅着山羊胡须。说道，“刚才就是吓唬吓唬你，瞧你那不成事儿的样儿！义军这里要是没有粮食，不能活人，那义军还能靠什么拉起队伍，跟官家跟霍家对着干？”
“就是啊！可不是这个理儿嘛！”瘦猴子眼睛一亮，心里懊恼刚才怎么没想到这一层，就在船老大跟前露了怯！还叫身旁这位新交的朋友看了笑话去！说起来，这位新朋友一路上一语不发，着实比自己稳重许多。
船老大也才意识到船上还有一人，始终没开腔，这才瞥了一眼，留心去打量，见他虽是粗布衣服，浑身上下却干净整齐，连快补丁也没有，就连气色也颇好，身强体壮的，怎么看也不像是个饿过饭的。不由得心头开始起疑。
“唉，瘦猴儿，”船老大开口先去问他，“岛上的胡老大给你做的保，说是你的远房亲戚，可我没问你这个朋友是个什么来路？”
那人见船老大开问，赶紧作揖欲答，瘦猴儿却要卖乖，抢先回答道，“金爷爷，我这个朋友可是被霍家祸害惨了！典当了全部身家来买盐，谁知道交了税款正要出城，霍家却说在缉拿一个逃跑的账房，所有城门全部戒严，谁也不准出去。一直过了整整三天才重新放行，税监的人却说那张缴纳税款的单据过期了，要重新缴税。我这个朋友身上哪里还拿得出这么大一笔银子出来，结果整批货物生生地被税监给没收了。我这朋友当时哭告无门、走投无路，正要跳河寻死的时候，被我给拦下来了，这不就一块儿来投奔义军了。”
“哦！原来如此！突遭飞来横祸，也是被他们祸害的苦命人啊！”船老大恍然大悟，顿时对那人充满了同情，还赞许地对着瘦猴儿直点头，“看来你小子还有些造化，竟然救了一条人命！”
瘦猴儿这下开心了，拍拍那人的肩膀，笑道，“这是咱们的缘分！”想着，又卖弄道，“其实全盐城上下老老少少谁不知道？这霍家和税监早就是穿一条裤子的了，你这事儿，说不定就是他们串通好了的！”
那人神情悲愤，恨声说道，“幸亏小兄弟拦住我，我才知道还有捻军这样的忠义之师，可以为百姓讨回公道！留下我这条性命，便是要加入义军，找那霍家和那税监狗官儿报仇！”
“说得好！”船老大高声喝彩道，“我们义军可不就是要为老百姓撑腰的吗？”
就这么闲话着，沼泽地的湖心岛便到了。有了刚才的一番交情，船老大颇为关照这两人，亲自带着去见了首领。
“小人卓青，见过将军。”在捻军首领面前，那人自报家门道。
瘦猴儿的远房亲戚在捻军中还颇有些地位，瘦猴儿便也不拘束，抢过话头便将王顺的来历说了一通，船老大也在一旁帮腔，一时在场的人都颇为同情王顺。
说起来，其实这一时期各地起义的农民军皆称自己是‘捻子’，取其捻成一股绳的意思。盐城的捻子头领，便是眼前的这个精瘦汉子——陈庭威——人称‘庭威将军’。
陈庭威家世其实富裕，在盐城算是地主阶层。却正因为耕地太多，碍着了霍家的盐场，祸起萧墙，被霍家寻了莫须有的罪名，勾结地方官吏，家中接连遭遇人命官司；田产也被蚕食鲸吞，最终害得陈庭威合家老少离奇惨死，独独因为陈庭威当时在上京告状途中，留下一条性命。惨案一出，陈庭威京城也不敢去了，走投无路，便投了当时的捻子。几年来，在捻军中出生入死，又是少有的读书人，很快便崭露头角。去年，前任头领战死，陈庭威便做了当家的。
一听卓青的遭遇，陈庭威便十分动容，凡是与盐城霍家有仇的人便都是他的朋友！
“盐城的百姓都在传说，捻军不日就会攻打霍家堡，卓青不才，原为将军效力。”卓青激动的样子，抛出传言，一探究竟。
“怎么？连你都听说了？”陈庭威不禁苦笑。捻军内部与地方上的百姓有着千丝万缕的联系，尽管陈庭威一再下令，禁止走漏风声，可是上至将领，下至士兵，整个盐城捻军就像一堵筛子，一有风吹草动，一晚上的功夫就能全城传遍。
最近拜霍家和盐城税监所赐，大批流离失所、家破人亡的百姓前来投奔，可是也立即带来一个问题，粮食吃紧。如今盐城捻军已扩展到上万人，可是真正打过仗的老兵也就一半儿不到，剩下的新人也谈不上什么训练，草草编队，指定了头目，有人约束着而已，实则乌合之众。
陈庭威正在左右为难，有心想到盐城干一票大的，甚至直接干脆将霍家堡夷平了，又担心战斗力不够；花时间先把队伍训练一阵再说吧，眼看着粮草就要告磐。
“这个嘛，我确实正在考虑当中，正好你从霍家的盐场过来，那边最近的情况如何，你说来听听！”陈庭威想着目前的难处，蹙眉问道。
“我昨日提了盐在城中码头装船之时，看见有许多大船也在装货，听说是往海上的码头走货的，到了黄海码头还要转到海船上。”飞虎队的人早已在盐城布下无数暗哨，霍家的行动尽在掌握，卓青便透露了一点儿线索。陈庭威常年盯着霍家，他必然有他自己的分析。
“可知道这些货要运到哪里去吗？”陈庭威激动地站了起来。
“这个不知！”卓青做出茫然的神情。
“必定是向北运往天津！”陈庭威见问不出什么，激动地在大厅中来回踱步，自己分析起来。
“开春了，正好盐城这边局势紧张，是以待北方海港一解冻，霍家便开始往北方贩运私盐！”
“私盐？”卓青惊呼道。