“阿涕！”小太监洪竹侧头打了个喷嚏，声音在他的强行压制下，并不大声。队列前头的领头公公却听的一清二楚，转过头来狠狠地瞪了洪竹一眼。
洪竹悻悻地抬起右手，用衣袖擦拭掉嘴唇上的鼻涕，把头埋得更低，不敢注视领头公公的眼神，后者冷哼一声，转过头去继续领路。
一列队伍总计五名太监，行走在皇宫错综复杂的木质走廊上，脚下步履轻盈，衣袖摆动的幅度极小，不敢发出多余的噪音，如幽灵一般，朝御膳房走去。
今天皇后娘娘面见了几名大臣家的女儿，愉悦地聊了一会儿天，便留下她们一同用膳，领头公公得了吩咐，带着一众跟班前去御膳房端菜。
洪竹低垂脑袋，看着身前太监的脚后跟迈出步伐，富有节奏感，脑海里闪过一张张姣好的面容。近日来皇宫选妃，经过礼部的初步筛选、审查，近百名符合要求的民间女子被送入宫内，小太监洪竹有幸地成为她们的领路人之一，虽说身体残缺了，可那颗爱美之心仍是存在，心底多少有些躁动。
那些民间女子不同于大臣、权贵之女，进了宫内可没有摆主子的架子，抓着他们这些个小太监一个劲儿地问东问西，满脸嬉笑，如一朵朵明艳绽放的雏菊花，好奇地打量着这座天底下最庞大奢华的宫殿。入宫三年的洪竹终于再次体验到那股来自乡间的青春洋溢的气息，在宫中头一次体会到被人当作人来看待。
过了初选的女子，容貌自然是极佳的，其中有几人的面孔在洪竹的脑海中久久挥之不去，细腰雪肤，朱唇皓齿，明眸流盼，仿佛九天之上的仙女下凡，让人暗自惊叹天底下怎有如此美艳动人的女孩儿。相比之下，后宫与他搭伴的秀儿简直是一滩烂泥。
洪竹轻轻晃了晃脑袋，想把关于秀儿的记忆从脑海里甩出去，只愿留下那几个神仙姐姐的面容，期冀日后能被分配去服侍她们，日夜相伴，虽不能做些什么，却也心满意足。小小的太监，大大的梦想。
洪竹掰了掰藏在衣袖中的手指头，心里估算自己的家底，除了每月的俸禄，还有几件从宫中贵人那偷来的小物件，约摸着能有个四五十两银子，寻个时间托人出宫变卖，到时候就能找内务府的公公们安排个心仪的主子了。
穿过一道道走廊，身边的楼阁宫殿向后倒去，与不少太监、宫女的队伍擦肩而过，离着御膳房愈来愈近。这几日洪竹没少出入御膳房，见识了御厨们颠勺切菜的手艺，心底愈发后悔当初为什么没有找家酒楼、饭庄去和掌厨学习厨艺，哪怕耗尽家里最后一点银两，只要学会几道菜品，也就不愁生计了，不至于听人劝说，切了命根子进宫遭罪。
洪竹脑海里忽然浮现了一个名字，远在东海省永嘉的翰林院士施哲。这几日御膳房必做也是皇后必点的菜肴便是佛跳墙，那道陛下与太后娘娘都极为喜爱的绝美菜品，便是源自翰林大人之手。
去年太后娘娘的寿宴之后，当朝唯一的王爷爱上佛跳墙这一口，亲自入宫与太后讨要御厨带回府邸，想要经常品尝这道美食，却被太后寻了理由拒绝了。一想到这，洪竹就愈发敬佩那位比他岁数还小的施家少爷，若是能傍上这位贵人，随手打发赏赐点琉璃，那他下半生就不用忧愁吃喝了。他可是听几位同房的小太监讲过，陛下身边的王公公收了施家少爷一套琉璃酒杯，晶莹剔透，美轮美奂，时刻散发淡淡的绿色的幽光，据说有位商人愿意花费百两黄金购买，被王公公婉拒了。
京都的天气渐渐炎热，洪竹早已褪去身上的厚衣物，开始换成夏季的轻薄衣裳。听说施家少爷被陛下派去北河省赈灾了，也不知今年的灾情会不会好些。往年的旱灾容易死人，饿死的、病死的，被官兵误杀的、山贼谋杀的，不计其数，小时候洪竹的家乡经历过一次旱灾，好在地方县衙及时发放粮食赈灾，没像周边县城的流民百姓一样受不了饥饿，造起朝廷的反。也不知那位年幼的少爷能否担任如此重要的官职。
洪竹再次轻轻摇头，轻声吐了口气，这可不是他这个太监应该考虑的事情。家里的仇还没报，自己在宫里这三年一事无成，每天除了干些杂活累活，没见过几回贵人。说来奇怪，皇帝陛下正值青年，本是精力旺盛的年纪，怎么对男女之事如此平淡，两手加上一只脚趾就能数清后宫妃子的数量。此次选妃还是太后娘娘起意，皇后娘娘主办，陛下的态度却是极为冷淡，倒是便宜了自己这些奴才，一饱眼福。
洪竹一走神，险些一脚踩在前头太监的脚后跟上，身体急促停滞，像一根木桩似的立在原地。御膳房到了。
今天的御膳房仍然颇为忙碌，进宫的贵人多了，大多留在宫里用膳，御厨们的工作量一下子增长了不少，做菜的效率陡然加快，菜品的质量依旧如故，若是因为菜肴难吃被某个贵人记在心上，重则小命难保，轻则丢掉工作。
“李膳夫，今儿个太后娘娘还是想吃佛跳墙，已经备好了吗？”御膳房内，各处的太监集聚，为自家主子点餐。
“劳请这位公公回禀太后娘娘，佛跳墙约莫还得一盏茶的功夫才能出锅，昨日菜库的食材送来晚了，今儿个做得晚。”御厨李松放下手中的菜刀，顾不得擦拭额头的汗珠，满脸赔笑。
“大胆，竟然要让太后娘娘等你们一盏茶的功夫！”来自昭阳宫的太监厉声喝道，尖锐阴沉的声音被淹没在蒸屉的蒸汽声、灶台的烧柴声、铁锅的油炸声中，并未传远，门口的洪竹却是听的一清二楚，他的听力远超常人。
“公公息怒。”李松放下菜刀，用腰间的围裙擦了擦手上的油渍，从衣兜中掏出一锭银子，迅速塞进那名公公的手中，低头哈腰，满脸赔笑。
“罢了罢了，御膳房这几日忙碌得很，你们也怪不容易的，不过只能再等一盏茶，到点了必须得给娘娘送去。”那名太监收了银子，心中满意，一改咄咄逼人的脸色，领着身后的几名小太监出了门口等待。
“李膳夫，今天皇后娘娘点一道糖醋排骨、回锅肉、酸菜鱼、麻婆豆腐，要快，娘娘与一众贵人等着呢。”洪竹前头的领头公公吩咐道，感受着御膳房内热火朝天的气息，皱了皱眉头。
“好，马上做，不过请公公回禀皇后娘娘，御膳房内剩下的辣椒仅能再做一次麻婆豆腐，若是永嘉的辣椒还没送来，日后是做不了这道菜了。”李松刚拿起菜刀的手又放下了，满脸为难地看着眼前的太监，心里琢磨兜里的银两够不够让这个太监带话。
“知道了，我会如实回禀娘娘的。”
李松松了口气，还好，有些太监也不是很贪心。
原本的御膳房可没有现在这般热闹，一来是后宫招妃，宫里一下来了不少达官贵人，人多了，吃饭的嘴也就多了。二来是永嘉的翰林大人给皇宫送来了一本菜谱与许多名贵的调味料，都是些洛朝不曾有过的菜品。太后娘娘如今天天看着菜谱点菜，每次吃完后赞叹不已。朝中大臣得知了此事，四处宣扬，这不进宫来品尝那些菜肴的贵人愈来愈多，御膳房从早忙到晚，不曾歇息片刻。
御膳房的厨子们痛苦地忙碌着，心中对翰林大人并无怨言，反而感激他将这一道道稀世的菜品的烧制方法无私地传授于他们，尤其是进谏了点菜这一方法，如今御厨们每天不用再绞尽脑汁地思考宫中贵人的口味如何，胃口如何，得罪贵人的风险瞬间降低不少。
洪竹微微摆头，环顾了一眼御膳房中忙碌的厨子们，心底没由来地羡慕，他们可是能与施家少爷书信往来，虽说内容基本上是关于菜谱厨艺的，至少两者之间关系不错。洪竹在想，要不要通过这一层关系向施家少爷发出友善的信号。
“李膳夫，陛下今天要吃宫保鸡丁、锅包肉、酸辣白菜，主食要一份汉堡，一份薯条，配番茄酱、蜂蜜芥末酱。”
一声陌生的声音响起，打断了洪竹的思考。洪竹微微抬头，看了一眼来人的面容，急忙将头埋低，跟着领头公公的声音，行了一礼。
“见过王内侍。”
来人正是皇帝身边的王玉勋，当朝最红的大太监，往日都是陛下身边的其他太监来这点菜，不知今日为何，竟是王内侍亲自迈进混乱嘈杂的御膳房。
王玉勋微微颔首示意：“陛下还点了一壶茅台酒，一并送去。”
“是，王公公。”李松鞠躬回礼，心底有些忐忑，他是第一次见到这名大太监，在宫里除了贵人之外，最不能得罪的便是太监首领。
洪竹瞄了一眼眼前略微佝偻的身影，眼眸中带着一丝忌惮与崇拜，自己何日才能成为这样的大人物？