开封府皇宫的紫宸殿内，明黄色的龙旗在殿角无风自动，内侍监捧着捷报的双手微微发颤，尖细的嗓音划破殿内的寂静：“启禀陛下！杨延昭、李星群于光州大破方腊守军，斩杀叛将陈安，收复光州城 —— 此乃征方腊以来，我朝首胜！”
话音刚落，殿内顿时响起一阵压抑不住的骚动。几个年轻的文官捋着胡须面露喜色，武将们更是按捺不住激动，交头接耳间满是振奋。赵受益坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，脸上终于露出多日来的第一抹笑容：“好！杨延昭、李星群不负朕望！传旨，赏杨延昭黄金百两，光州参战将士皆赐绢布十匹！”
“陛下圣明！” 百官齐齐躬身，声震殿宇。可就在众人准备山呼万岁时，站在文官队列首的司马君实突然出列，手持笏板，面色凝重地开口：“陛下，臣有异议。”
殿内的喜悦瞬间凝固，赵受益的笑容也淡了几分：“司马爱卿有何话说？”
“陛下，” 司马君实上前一步，目光扫过殿内百官，“臣请问 —— 朝廷命杨延昭、李星群驰援徐州，为何二人却率军转进光州？且未提前上报兵部、枢密院，直至破城之后捷报传来，我等才知晓此事。此等私自调动大军之举，于律不合啊。”
站在一旁的韩赣叟立刻出列辩解：“司马大人此言差矣！杨、李二位大人此举，乃是‘围魏救赵’之计 —— 方腊主力围困徐州，若强行攻城，我军必伤亡惨重。如今拿下光州，直插方腊腹地，方腊主力岂能坐视不理？届时徐州之围自解，此乃上策啊！”
“上策？” 司马君实冷笑一声，转向赵受益，“陛下，计策好坏暂且不论，可‘先斩后奏’之罪，岂能轻饶？杨家军手握重兵，却不遵朝廷调度，今日敢私改驰援路线，明日若有二心，谁能制之？”
这话一出，殿内顿时炸开了锅。那些素来忌惮武将兵权的文官纷纷附和：“司马大人所言极是！兵权乃国之根本，岂能由将领私自调度？”“若各地将领皆效仿此举，朝廷威权何在？”“说不定光州之胜就是幌子，实则是想拥兵自重！” 议论声此起彼伏，连几个原本中立的老臣都皱起了眉。
司马君实见众人附和，微微颔首，语气愈发严厉：“臣请问诸位 —— 杨延昭、李星群将兵部置于何地？将枢密院置于何地？将陛下的圣谕置于何地？今日不严惩，日后必生大乱！”
韩赣叟张了张嘴，却终是没再辩驳 —— 他虽认同 “围魏救赵” 之策，却也无法否认 “先斩后奏” 的事实，若强行辩解，反倒会被安上 “结党武将” 的罪名。紫宸殿内的气氛瞬间降到冰点，赵受益的脸色也沉了下来，手指敲击扶手的速度越来越快。
就在这时，须发皆白的富郑公拄着拐杖出列，声音沉稳有力：“陛下，臣有一言。”
“富爱卿请讲。” 赵受益对这位三朝元老向来敬重。
“陛下，” 富郑公躬身道，“司马大人所言‘先斩后奏’之嫌，臣不敢否认。但如今徐州被围，危如累卵，杨、李二位大人若按部就班上报朝廷，待批复下来，徐州恐怕早已城破。临阵换将乃是兵家大忌，此时若追责二人，必会动摇前线军心，得不偿失啊。”
他顿了顿，目光扫过殿内：“但兵权不可不防。臣提议，即刻召回驻守北平府的枢密使狄苍，命其返回开封主管军政大局，统筹征方腊之事；再从地方调派忠勇将领驰援光州，既补前线兵力，又能暗中节制杨、李二部，如此一举两得。”
赵受益眼前一亮，刚要开口，晏元献突然出列：“富公所言极是，可北平府乃北疆重镇，狄苍大人若回开封，北平防务交由谁来执掌？辽人虎视眈眈，不可有半分差池啊。”
这话问到了点子上，殿内众人再次沉默。司马君实低头沉思片刻，突然抬头道：“陛下，臣举荐一人 —— 王安中。此人出身进士，平日立身端方，在地方任上敢言直谏，治事明察秋毫。前几年任河间知府时，整肃吏治、安抚流民，百姓皆称其贤，实乃社稷之臣。由他驻守北平，必能稳北疆、安民心。”
“王安中？” 赵受益沉吟片刻，对这个名字有印象 —— 此人曾上过几道关于边防的奏折，条理清晰、见解独到。他看向其他大臣：“诸位爱卿以为如何？”
“臣以为可！王安中虽为文官，却通晓边事，比那些只会纸上谈兵的腐儒强多了！”
“是啊，北平府需的是能安抚百姓、整饬防务的能臣，王安中再合适不过！”
“有狄苍回朝掌中枢，王安中守北疆，前线有杨、李破敌，此乃万全之策啊！”
百官纷纷附和，连韩赣叟都点头称是 —— 王安中的品行和能力，在朝中素来有口皆碑。赵受益不再犹豫，猛地一拍龙椅：“准奏！传朕旨意：枢密使狄苍即刻自北平府返京，主持枢密院及军机处军政要务；命王安中为北平知府，兼领北疆马步军副总管，即刻赴任；另调京东路副总管王德、淮南路统制官郦琼，各率五千兵马驰援光州，听杨延昭、李星群调遣！”
“遵旨！” 百官齐声领命，紫宸殿内的紧张气氛终于缓和下来。
司马君实退回到队列中，看着龙椅上的赵受益，眼中闪过一丝满意 —— 虽未追责杨、李二人，但召回狄苍掌中枢，既防了武将专权，又保了朝廷威权，已是最好的结果。韩赣叟则松了口气，暗自庆幸富郑公的折中之计，既保住了前线的得力将领，又给了朝廷台阶下。
三日后，朝廷的圣旨和调兵令沿着驿道快马加鞭，送到了光州府衙。
此时的光州城已初步安定，李助整编了三千投降兵卒，杨延昭加固了城防，李星群则带着人巡查街巷，安抚百姓。府衙正堂内，三人围着地图商议下一步进军庐州的计划，门外突然传来斥候的禀报：“启禀将军、大人！朝廷信使到了！”
杨延昭立刻起身：“快请！”
信使捧着明黄色的圣旨走进来，三人齐齐跪地接旨。当听到朝廷调王德、郦琼率军驰援时，杨延昭与李星群对视一眼，眼中皆闪过一丝喜色；而当听到 “狄苍返京掌枢密院” 时，张亦凝站在一旁，嘴角勾起一抹不易察觉的笑 —— 她知道，朝廷这是既想用他们破敌，又想加以节制，算盘打得真精。
信使宣读完圣旨，又递上一封狄苍的私函。杨延昭拆开一看，信中只有寥寥数语：“光州首胜，振奋人心。王德、郦琼皆忠勇之将，可倚重。切记‘将在外军令有所不受’，但需适时上报军情，勿授人以柄。”
杨延昭看完，将信递给李星群和张亦凝，苦笑道：“狄枢密倒是通透，既给了咱们自主权，又提醒咱们避嫌。”
“朝廷的心思本就如此。” 张亦凝接过信，扫了一眼就放在桌上，“他们既怕咱们拥兵自重，又怕咱们打不赢方腊。王德、郦琼来援是好事，能补咱们的兵力缺口，至于节制…… 只要咱们打胜仗，他们就不敢轻举妄动。”
李星群点头附和：“大哥说得对！咱们只要拿下庐州，再往前推进，朝廷就算有疑虑，也得倚重咱们。对了，杨将军，王德和郦琼的兵马什么时候能到？”
“按驿道速度，最多五日。” 杨延昭走到地图前，指着庐州城外的地形，“等他们到了，咱们就按原计划行事 —— 李助派人去庐州挑衅，诱吕师囊出城；我带王德的兵马设伏，郦琼随你守住城门，大哥则率精锐绕到庐州后方，断他的退路。”
“好！” 李星群点头应下，突然想起什么，“对了，云师姐那边还没消息吗？咱们拿下光州的消息，应该也传到徐州了吧？”
“刚收到斥候回报。” 杨延昭从怀中摸出一封密信，“云元帅说，方腊的主力果然有些动摇，已派了一万兵马回援光州方向，只是还没到就听说光州已破，现在卡在半路上进退两难。徐州的包围已经松动了不少。”
张亦凝拍手笑道：“这就是‘围魏救赵’的效果！吕师囊若知道光州已破，必然心慌，咱们再一挑衅，他肯定会出城决战 —— 到时候庐州就是咱们的了！”
正说着，李助匆匆走进来，手里拿着一份谍报：“将军、大人、前辈，庐州那边有动静了！吕师囊听说咱们拿下光州，已经加强了城防，还派人去方腊的老巢求援了！”
“求援正好。” 张亦凝眼中闪过一丝精光，“他求援得花时间，咱们正好趁他援兵未到，先下手为强！李助，你立刻写几封挑衅信，让斥候射进庐州城，就说‘吕师囊缩在城里像乌龟，若敢出战，杨某愿在城外十里坡与你决一死战’！”
李助拱手应道：“是！属下这就去办！”
看着李助离去的背影，杨延昭拍了拍李星群的肩膀：“星群，你这几日多巡查城防，尤其是西城门 —— 王德、郦琼的兵马到了，得安排好驻地和粮草。”
“放心吧杨将军！” 李星群挺胸道，“我保证不会出岔子！”
张亦凝走到李星群身边，伸手揉了揉他的头发：“别太得意，吕师囊比陈安难对付得多，而且方腊的援兵随时可能到。咱们得抓紧时间，在五日之内拿下庐州，不然夜长梦多。”
李星群点点头，眼神变得坚定：“大哥放心，我知道轻重。”
府衙外的阳光正好，照在光州城的街道上，百姓们往来穿梭，脸上已没了往日的惶恐。巡逻的兵卒昂首挺胸，手中的兵器闪着寒光。李星群站在府衙门口，望着远方的庐州方向，心里清楚 —— 光州的胜利只是开始，真正的硬仗，还在后面。但有杨延昭的沉稳、张亦凝的智谋、朝廷的援兵，还有城中百姓的支持，他有信心，能一步步打垮方腊，平定这场叛乱。
而此时的开封府，狄苍刚从北平府返回，正坐在枢密院的衙署内，看着光州的军情奏报。他拿起笔，在奏报上批下 “伺机而动，稳扎稳打” 八个字，又对属下道：“给杨延昭、李星群发函，告知王德、郦琼的兵马已出发，让他们务必协调好各部，切勿轻敌。”
属下领命而去，狄苍走到窗前，望着皇宫的方向，轻声叹道：“光州首胜，若能乘胜追击，方腊之乱指日可平。只盼朝堂之上，不要再起纷争啊……”
晨光刺破云层时，郝思文正勒马站在一片开阔的河谷前。作为进军庐州的先锋，他率领三千杨家军精锐已疾驰两日，按计划需在此扫清障碍，为后续主力开辟通道。河谷两侧的山壁陡峭，晨雾尚未散尽，隐约能听见上游传来的水流声。
“将军，前面就是落马坡，过了坡就是庐州地界了！” 斥候翻身下马，单膝跪地禀报，“探过了，坡上没发现方腊的伏兵。”
郝思文点点头，抬手按了按腰间的虎头刀，目光扫过队列：“弟兄们加把劲！过了落马坡，找个平整地方扎营休整！” 他是杨延昭的得力副将，素来以骁勇善战闻名，此次作为先锋，更是打起十二分精神 —— 杨将军和李大人在光州等着捷报，他绝不能出岔子。
三千将士齐声应和，踏着晨露朝落马坡进发。马蹄踏在碎石路上，发出 “嗒嗒” 的声响，河谷里回荡着兵器碰撞的轻响。郝思文走在队伍中间，时不时勒马回头，观察着两侧山壁 —— 他总觉得这寂静的河谷透着诡异，像一张张开的巨网，等着猎物钻进来。
“停！” 突然，前锋队的校尉发出一声厉喝。队伍瞬间停住，郝思文立刻催马上前，只见落马坡的顶端，不知何时站满了黑衣兵卒，一面绣着 “吴” 字的黑旗在风里猎猎作响。
“来者可是杨家军的先锋？” 一个粗哑的声音从坡上传来，为首的汉子身披玄铁铠甲，脸上一道刀疤从眼角划到下颌，正是田虎派来的先锋吴成。他手里把玩着一柄狼牙棒，眼神像饿狼般盯着坡下的启军，“本将吴成，奉田虎将军之命，在此等候多时了！”
郝思文心中一凛 —— 田虎的兵马怎么会出现在这里？难道方腊真的调来了援军？他按紧刀柄，厉声喝道：“吴成！你乃田虎麾下，为何助纣为虐，帮方腊挡我朝廷大军？”
“助纣为虐？” 吴成哈哈大笑，抬手一挥，“别废话了！今日就让你们见识见识方大王的秘宝，让你们有来无回！”
话音刚落，坡上的黑衣兵卒突然向两侧散开，露出后面一排奇特的 “人”—— 他们身材高大，皮肤青黑如铁，双目赤红，没有丝毫神采，浑身散发着刺鼻的腥臭味，手里握着锈迹斑斑的砍刀，却站得笔直如桩。
“那是什么东西？” 启军队伍里有人低声惊呼。郝思文眯起眼，只见那些 “人” 的脖颈处缠着黑色布条，布条下隐约露出缝合的痕迹，心里突然升起一股寒意。
“这是方大王炼制的毒人！” 吴成的声音带着得意的狞笑，“刀枪不入，见人就杀，还带剧毒！郝思文，今日就让你和你的弟兄们，都成为毒人的点心！”
“放箭！” 郝思文当机立断，抬手下令。启军的弓箭手立刻弯弓搭箭，密集的箭矢像暴雨般射向坡上的毒人。可让人惊骇的是，箭矢射在毒人身上，竟 “当啷” 作响，纷纷弹落，连一丝痕迹都没留下！
“怎么可能？” 郝思文瞪大了眼睛，还没等他反应过来，吴成已挥动狼牙棒：“毒人，杀！”
那些毒人突然发出 “嗬嗬” 的嘶吼，像疯狗般冲下坡来。他们速度极快，丝毫不受地形影响，转眼间就冲到了启军阵前。一名启军士兵挥刀砍向最前面的毒人，刀刃砍在毒人的肩膀上，竟 “咔嚓” 一声卷了刃，而毒人只是顿了顿，反手一刀就劈在那士兵的胸口 —— 士兵惨叫一声倒地，伤口处瞬间发黑，很快就没了气息。
“有毒！” 又一名士兵惊呼着后退，却被身后的毒人抓住肩膀，毒人的指甲深深嵌入他的肉里，那士兵只挣扎了几下，就口吐黑血而亡。
启军的阵脚瞬间乱了。这些毒人不怕刀砍箭射，还带着致命剧毒，根本无法抵挡。有的士兵试图用火把烧毒人，可毒人的身体像浸过防火油般，火焰只能在表面燃烧，根本伤不到内里。
“弟兄们，跟我冲！” 郝思文见状，怒吼一声，拍马挺枪冲向最近的一个毒人。他的枪法是杨家军的真传，一枪刺中毒人的咽喉 —— 可枪尖刺在毒人身上，竟像刺在铁板上，震得他手臂发麻。那毒人转头看向他，赤红的眼睛里没有丝毫波澜，抬手就朝他的马头砍来。
郝思文急忙勒马闪避，马头还是被砍中一角，战马受惊，人立而起。他趁机翻身下马，拔出虎头刀，与毒人缠斗在一起。虎头刀是百炼精钢所铸，他用尽全身力气砍向毒人的脖颈，终于 “噗” 的一声，砍断了毒人脖颈处的布条。可还没等他高兴，毒人竟毫无所觉，反手一刀劈向他的小腹，郝思文慌忙侧身，刀刃擦着他的铠甲划过，留下一道深深的痕迹。
“郝思文，别挣扎了！” 吴成在坡上看得清楚，催马冲了下来，狼牙棒直奔郝思文后脑，“你的死期到了！”
郝思文听得身后风声，急忙回头，虎头刀挡住了狼牙棒，却被巨大的力道震得连连后退。他刚稳住身形，突然感觉小腿一麻 —— 竟是一个倒地的毒人抓住了他的腿，毒人的指甲刺破了他的裤腿，深深嵌入肉里。
“不好！” 郝思文心中暗叫不妙，刚要挥刀斩断毒人的手臂，吴成的狼牙棒已再次袭来，“嘭” 的一声砸在他的胸口。郝思文喷出一口鲜血，倒飞出去，重重摔在地上。
吴成催马上前，一脚踩在郝思文的胸口，狞笑道：“郝思文，你不是很能打吗？再动一个试试！”
郝思文挣扎着想要起身，却感觉浑身无力，小腿的伤口处传来阵阵剧痛，毒素正顺着血液蔓延全身。他看着周围的启军将士一个个倒在毒人的刀下，心里充满了不甘和绝望：“吴成…… 你助纣为虐，迟早会有报应的！”
“报应？” 吴成冷笑一声，举起狼牙棒，“等你到了阴曹地府，再去说这些废话吧！”
狼牙棒狠狠砸下，郝思文的惨叫声戛然而止。吴成俯身割下郝思文的首级，用绳子系着，挂在坡顶的旗杆上。青黑色的首级在风里摇晃，双眼圆睁，仿佛还在怒视着坡下的惨状。
“哈哈哈！” 吴成站在旗杆下，举着狼牙棒大笑，“杨家军的废物们！这就是你们的下场！谁敢再往前一步，郝思文就是你们的榜样！”
剩下的启军将士看着郝思文的首级，又看着那些仍在嘶吼的毒人，终于崩溃了，纷纷转身逃跑。毒人在后面紧追不舍，一路上留下满地尸体，河谷里的水流被鲜血染红，刺鼻的腥臭味和血腥味混在一起，令人作呕。
吴成看着逃跑的启军，脸上露出得意的笑容。他抬手摸了摸身边的毒人，感受着那冰冷坚硬的皮肤，心中对方腊更加敬畏 —— 有了这些毒人，别说一个郝思文，就算杨延昭亲自来，也讨不到好！
“收拾战场！” 吴成下令，“把启军的尸体堆在坡下，让杨延昭看看，和方大王作对的下场！”
黑衣兵卒们立刻行动起来，将启军的尸体拖到坡下，堆成一座小山。郝思文的首级在旗杆上随风摆动，像一个狰狞的警告，预示着这场战争，远比杨延昭、李星群他们想象的还要残酷。
而此时，帅帐之内，杨延昭正和李星群、张亦凝商议着进军庐州的细节，门外突然传来斥候的急报，声音带着颤抖：“将军！不好了！郝将军…… 郝将军他出事了！”