大将军府内外，早已屏退了闲杂人等，有资格在场的文武早就共聚前厅，簇拥一具身披金甲的英挺人影。
这人身穿卫尉甲胄，腰垮一柄朱玉生辉的宝剑，杵剑立于人群间。说来也怪，许是周围人拱卫的缘故，亦或是居移气养移体，周遭许多人甲胄、官服远胜此人，可王鞠一眼看去，目光立马落在这人身上。
“想必这就是大名鼎鼎的岳州金了。”
岳州金的名头，如今广传天下，在大夏几乎有无人不知无人不晓的威风，王鞠听得耳朵都快起茧子了，这次难得亲眼一睹真容，自然忍不住好奇。
他偷偷凝神打量，但见这人身高八尺，在人群中不高不矮，许是修行武道的缘故，还有身居高位，便是常见的一套卫尉甲胄，他穿着也分外衬身，将那英武果敢的气质尤为凸显出来。单说面貌，一样不显出彩，眉宇略有文气，可棱角却是硬朗分明，乍一看倒像个少年得志的小小将星，可是顾盼之间，那不怒而威的气度，却是太多人比不了的。
加上周遭拱卫文武的陪衬，更显醒目，叫王鞠看着心头忍不住赞叹，果是有成龙之相的人物，饶是王鞠常处朝堂，也绝没见过这般人物，真不是寻常皇室子可以相提并论的。
“王御使的大名，在下早有耳闻，如今一见，才知世间传扬，不及本人万一。”
王鞠打量的功夫，对面刘恒也是定睛望来，倒率先含笑开了口，拱手一礼。
这让王鞠倏然回神，赶忙回礼，“金将军谬赞，某如何敢应？倒是金将军才是百闻不如一见，这龙虎之姿，才是如何传闻都无从比拟的。”
“哈哈，王御使才是妙赞，我又如何当担得起？”说话间，刘恒已经大步前来，自然而然将其扶起身来，“御使久居景京，难得来我岳州这等荒僻之地，若是不急，大可多待些日子，总能体会些别样风情。”
“若将军治下的岳州还算荒僻之地，那王某此行说过诸地，岂非连荒野都不如了？”王鞠摇头感叹，“此行入了岳州，才知什么才叫人间仙境，似岳州这等地界，莫说当下，早年间天下承平时也不多见，过些日子，怕是景州都难以相提并论了。”
这倒不只是恭维，出了景州未免绕路，穿过小片德州地界，那是裕亲王治下之地，所见饿殍遍地，凶气飘忽，凶物不时得见，已让王鞠亲眼目睹了人世之艰。须知这还是号称挡住凶潮的裕亲王治地，他实难想象没有强横势力庇护之处，又会悲惨出多少倍去。
穿过德州再入岳州，立马让王鞠体会到了什么叫天差地别，只隔一条小江，南岸难民衣不蔽体，宛若恶鬼成群，不顾江水湍急，奋力朝对岸争渡。对岸人群却是面有气血，衣着齐整，还能生出好心设法搭救渡水过江的难民，这便是最大的区别。
须知乱世中，好心便是最奢侈的东西，还能有心搭救他人，足见自身境地已早早脱离了寒饿的层次。
待得深入岳州，所见阡陌如蛛网，水渠潺潺密分，良田灵植一望无际，宛若碧海，甚或牧草如盖，灵畜如云，奔跑起来大有遮天蔽日的感觉。
莫说在景京，便是在早些年那个承平年代，他也不曾见过这般壮景，是以明面不说，心里已经深受震撼了。
他并非只知道过日子的百姓，所观所想自是不同，一路下来，他深深感受到人们说岳州将是下一个龙兴之地，绝非妄言。
是以此刻，他看似奉承，实则那岳州比之景京，言语已在暗中试探。
“比不得比不得，景京毕竟是一国之首，诸公共聚，帝王之居，龙脉昂首，乃是大夏明珠，精粹非常，如何是这岳州可以比拟的。”刘恒便摇头失笑，连连否决，只是这话中意味在王鞠听来，未免显得捉摸不定，难以揣测了。
寒暄一阵，见刘恒迟迟不提正事，大有拖延之意，王鞠索性就着刘恒邀请其设宴款待的话题，转而摆手道：“设宴怕是来不及了，京中此番催的急，这正事在身，某哪里有心玩乐，还是早些做了正事才能心安，请将军多多见谅。”
王鞠说得随意，实则心里早开始紧绷起来，因为他深知此行成败，均在这一瞬而定，心中紧张可想而知。
他本以为刘恒一路未曾刁难，必将留到这关键时候出招，谁想刘恒闻言竟是点头，“御使为国事操劳，尽心尽力，乃国家之福，我岂会责怪？”
言罢刘恒一挥袖，已有人操忙设香案摆贡品，郑重搭建迎接圣旨的种种陈设，自家则在正冠整身，一副恭敬接旨的架势，让王鞠为之一怔。
竟没有“但是”，如此顺利进入正题了？
虽然不知此中是否还暗藏玄机，但王鞠此刻哪里还顾得这些，当下快刀斩乱麻，又双手接过方才递给同行太监的圣旨，正襟而立，已然做好了宣旨的准备。
“奉天承运，朕闻人举发，朝廷第一奉国将军金来，以一介白衣之身参与太子之争，身份存疑，且乱世妄自发兵，有挑起夏胡争锋再起之嫌，朝中多议论，遂命卿见旨速速进京，陈辨二事，钦此。”
圣旨中的内容，王鞠其实早已知情，是以边念边偷偷察言观色，待见刘恒听完都只是挑了挑眉，再无异色，心里便疑窦更深。
他，莫非真听不懂么？
“奉国将军金来，接旨吧。”
王鞠大声道，便聚精会神朝刘恒看去，待得刘恒沉默的瞬息，刚落回一半的心霎时又揪回了嗓子眼。
“末将金来，领旨谢恩。”
刘恒垂首躬身，双手上捧，任由王鞠将这烫手山芋般的圣旨落到其上，沉声应答。
从见面至今，刘恒答对举止，无一不规规矩矩，便是有心挑错都难以为继，更枉论王鞠事先本是准备只要刘恒不作出太逾矩的事情都充耳不闻，只要把圣旨当着刘恒的面宣读完然后交到刘恒手上就万事大吉，谁想结果竟是如此一帆风顺，顺畅得王鞠递出圣旨后，竟有种如在梦中的感觉，恍惚非常。
他心里是难以置信的，不由得扫过在场众人，仍是不见丝毫异色，越发觉得不真实起来。
这圣旨明面上看，仅仅是点出两件众所周知的“错处”，加以申饬，措辞并不锐利，倒更显亲近之意。然而王鞠心知圣旨绝没有表面这么简单，在圣旨里点出二事，这二事便是引线，随时能发酵出滔天巨浪。此事他看得出来，朝野上下心知肚明，可这岳州金说是如何厉害，莫非丁点感受不到？
退一万步，这岳州金看不出，莫非他麾下数不尽的能人谋士，就没有一个明白的？
岂不知离开了岳州金兴发之地，他便是砧板上的鱼肉，只有任人宰割的份。待到景京，那更是佛掌上的猴子，再无翻身的可能，能否度过大劫，唯有听天由命了。
朝野上下无数人断言，岳州金必然动用诸多手段抗旨，绝不会轻易就范，更不会离开岳州。包括王鞠自己心里也是这么认为的，然而如今圣旨不仅宣了，而且顺顺利利放到了岳州金手上，期间人人认为该发生的幺蛾子，偏就什么都没有发生。
这过程顺利得王鞠真真如在梦中，就好比事先准备充分将有一场大战，哪想对方一垂首，改成了对饮。
明明此行不负重托，已然可以功成身退，王鞠不知何故，从这岳州上下的从容中，独独莫名感受到了一丝刺骨的寒意。
就好像天灾即将降临，天地未见先兆，虫豸已然惊慌的感觉。
片刻间，王鞠心念电转，隐隐约约将要把握到什么惊兆，哪想对面恭谨接过圣旨，又呈到一旁香案上放好的刘恒转身开了口，“竟是即刻进京，没想到事情闹得这么大，若不是这样，我还准备好生款待王御史，领略一番我岳州的别样风情，尽一尽地主之谊，这下看来却是不成了。”
他言语间颇为遗憾，却让王鞠心惊肉跳，赶忙道：“无非是些妒忌将军的小人捕风捉影，故意构陷将军，闹腾得声势稍大，陛下也不得不如此降旨以平息物议。只是圣命不可为，既然陛下有召，便劳烦将军随我走一遭，待得明辨了是非，将军一身清白，到时某再随将军归来岳州一览风光，岂非更是快哉？”
刘恒眯眼看了他一眼，王鞠登时觉得口干舌燥，忍不住胡思乱想时，刘恒偏又露出笑颜，“不愧是无根无萍做到吏部右侍郎的人物，王御史这说话做事，真个已臻至叫人叹为观止的地步了。”
王鞠刚想谦逊一二，哪想刘恒根本没给他谦逊的机会，转而就琢磨道：“王御史所言大有道理，我便有万般委屈，也该亲自进了京才有机会在御前痛述冤情，否则岂不白受了这许多污水？亏得陛下圣明，全想到末将前头去了……好！陛下如此垂怜，末将岂能不知好歹，来人！这就准备准备，待我与王御史把酒言欢，两个时辰后，这边出发！”
这么爽快的么？
王鞠整个人都晕晕乎乎，就要被刘恒拉去饮酒，才听旁边有人高喊出声，“将军不可！”
无数人寻声望去，但见是个满脸涨红的英华文士，亢声道：“将军岂不知此乃鸿门之宴么？兴发之地才是安土，安能擅离？卑职不知满堂文武为何都默不作声，然卑职深受将军信重之恩，如何能知而不言！此中……”
“大胆！”
“住口！”
还不等王鞠开口呵斥，出口之人甚至不是随行使节中任何一员，偏是从在场岳州文武中怒喝出声。
“区区一介将军府上食客，平日里糊弄些口食抢粮也就罢了，此等地界，如何有你开口的份？”
“腐生！除却口放狂词，博人一目，你还会做什么？成事不足，败事有余！”
……
叱喝者声势迅速增大，压制得本想声援那英华文士的其他武将谋士，如何声嘶力竭也万难听到他们的声音，几成了饱受激流拍击的孤礁，节节败退，不多时片片碎裂，一败涂地。
王鞠见状，心中那丝莫名隐忧由此褪去，待见时局变幻，心头生出一些明悟来，眉宇终是舒展开来。
“行了！”
如此乱象令刘恒脸色迅速难看下去，似觉这般模样让他在使团这些外人面前大丢颜面，终是一声爆喝控住了场面，随后寒声道：“本将军既然已经拿定主意，如何轮得到你等置喙？说是两个时辰便将出行，本将军不管你等如何胡闹，待到两个时辰后还不见妥当，你等一个个都小心脑袋不保！”
言罢他重哼一声，拉起王鞠朝不远处水庭而去，勉强挤出笑来，“倒叫御使见到这般笑话，实在让某汗颜之至。”
王鞠自然说着便宜话，不断宽解褒赞，让刘恒渐渐恢复了神色，果真把酒言欢去了。待得两个时辰一到，刘恒也没耽搁，当先而行，出了府门见得一行车马已是静候门外，神情才真个恢复如常，相邀王鞠坐上最豪奢的一辆战车，“御使若还有什么行囊未曾收拾妥当，某大可在驿站静候……”
难得如此一帆风顺，王鞠哪还愿意耽搁，未免横生枝节，自然是趁着刘恒在兴头上，越快将其糊弄出岳州越好，闻言当即抢着笑道：“不牢将军费心，某接了圣旨，一路日夜兼程，早明白不会常驻，是以行囊都是随身带着，将军这便出行就是。”
“将军——！”
斜侧里有歇斯底里地高喊，刘恒恍若未觉，顾盼豪雄，大喝道：“好！若御使不用收拾，咱们这便赶往景京，切不能延误时间，任由他人继续污蔑于某了！此番出行，必要洗清一身污水，落得个清清白白方可！”
言罢，他亲自执缰，当先驱策拉动战车的四头雪瑞斗牛昂首高吼，抬蹄奔行开来。
一行疾驰，到深夜已过了大半岳州，等刘恒谈兴稍减，王鞠借口不堪再饮，才得以换车，转回自家出使的宝车。掀开车帘，见到帘中静候的随行太监邹北喜时，目如深潭，哪还能见到丁点醉意？
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