荒唐闹剧带来的短暂欢愉，如山间晨雾，日头一出，便散得无影无踪。
就在黑风寨上演闹剧的同一时刻，数十里外的荣昌府衙内，一场真正决定生死的谋划正悄然展开。
知府刘大人端坐在檀木椅上，面前是一盏新沏的茶，袅袅白烟升腾，遮不住他嘴角那抹意味深长的笑意。
师爷王之敬弓着身子，手里拿着一沓公文，小心翼翼地递上去。
“大人，这是下官连夜拟定的‘剿匪’文书，请您过目。”
刘知府接过文书，却没有立刻细看，而是轻轻吹拂茶沫，目光深邃，落在堂外的飞檐上。
“黑风寨……”
他慢悠悠开口，声音不大，“这伙匪徒，盘踞在乌云山已经多年，虽然平日里不曾直接侵扰府城，却也算地方一患。如今朝廷催促各府上缴钱粮，国库空虚，总得有个名目不是？”
王师爷心领神会，连忙点头附和：“大人英明。黑风寨这面旗号，正可供大人借用。百姓常有怨言，奈何不敢明言。大人只需高举‘为民除害’大旗，号令乡里，必能得万民拥戴。”
刘知府轻哼一声，手指轻敲桌面。
他倒不是真的在乎什么万民拥戴，不过是一场戏，总得有个像样的开场。
“为民除害是其次......”
刘知府语气转冷，“本官要的是，一石二鸟。其一，将乌云山一带的浮财尽数收缴，充入府库，对上也有个交代。其二，眼下天灾人祸不断，百姓心生怨怼，若不找个宣泄口，恐生事端。这‘剿匪’二字，恰好能将他们的怒火引到匪徒身上，顺带还能多收些‘剿匪税’。”
王师爷会心一笑，这正是他所想。
官府的逻辑从来简单粗暴：百姓的嘴，除了赞颂，便只有沉默。
要堵住那张嘴，恐吓与欺压固然有效，但若能再给他们造一个公敌，让他们自顾不暇，岂不美哉？
王师爷压低声音，“大人高明。剿匪名正言顺，一来可充实府库，二来可转移视线，三来，这剿匪之事，我们只需挂名，组织地方民团和乡勇，再请几位仙师助阵，届时真要死人，也都是他们去送命。”
刘知府满意地捻须，端起茶盏一饮而尽。
“这才是精髓。”
他看向王师爷，眼底精光闪烁，“至于那些乡勇，事成之后，若有伤亡，便是‘为国捐躯’，抚恤金嘛……酌情发些聊表寸心便可。若是平安归来，也知晓了官府的厉害，往后定会更加顺从。那些出钱出力的乡绅，待事成之后，本官再另行褒奖，总不能让他们白忙活。”
“下官这就去安排。”王师爷点头哈腰，立刻退了出去。
就这样，一道道看似正义凛然的剿匪公文，加急送往各乡各镇，告示张贴得满城都是，义正言辞地将黑风寨说成烧杀抢掠、无恶不作的滔天巨匪。
山下，一个负责在外探听消息的汉子连滚带爬地跑回山寨。
“官府……官府贴了告示！”
他从怀里掏出一张湿透的纸，上面是官府的戳印。孟桑一把夺过，纸上的墨迹晕开，但那几个字依旧刺目。
“清剿黑风寨，为民除害！”
汉子声音发颤，“不止！他们说我们烧杀抢掠，无恶不作，还……还借着这个名头，让山下镇子里的每户人家，多交三成的‘剿匪税’！说是……说是剿匪用的军饷，谁要是不交，就是与匪徒勾结！”
此言一出，周围聚拢过来的山匪一片哗然。每个人的脸上都写满了难以置信与愤怒。
他们是劫富济贫，偶尔也劫些不义之财，可何曾做出过那告示上描述的恶行？
悟藏放下手中的木瓢，走到寨门边。
山下的镇子炊烟袅袅，看起来与往日并无不同。
次日，他换上一身寻常麻衣，头戴斗笠，独自下山。
他要亲自去看看。
行走在坊市街头，气氛已与往日截然不同。巡逻的官兵多了数倍，甲胄鲜亮，步伐整齐划一，踏在青石板上发出沉重的闷响，百姓们纷纷避让，低着头，脸上是藏不住的畏惧与麻木。
偶尔有几声窃窃私语，也是关于那些匪夷所思的重税，以及被强制要求服役的乡勇。
悟藏在一个角落里，看到官府正在招募乡勇。
人群中，一个穿着道袍的年轻人，正与一名官差低声交谈，腰间的法剑灵光隐现。
修行者也下场了。官府开出的高额酬劳，在这乱世之中足以让一些个散修心动。
悟藏回到山寨时，夜幕已经降临。
消息传开，整个寨子炸开了锅。
“跑吧！往深山里跑！他们人多，还有仙师，我们打不过的！”
一个平日里最爱吹嘘自己勇猛的汉子，此刻脸色苍白。
“跑？我老娘还在山下！我跑了她怎么办！我爹我娘那点口粮，都被那些狗官搜刮干净了，我们走了，谁来替他们出头！”
另一个汉子红着眼，死死握着手中的刀。
“跟他们拼了！大不了一死！窝窝囊囊地活着，还不如痛痛快快地战死！”有人发出了悲壮的吼声。
孟桑一脚踹翻了身边的酒坛，碎裂的陶片四下飞溅，酒液溅湿了她粗布麻衣的下摆。
喧嚣戛然而止。
孟桑的脸在火光下忽明忽暗，往日的粗犷豪迈被一层寒霜覆盖。她的双眉紧拧，眼中燃烧着不屈的火焰，却也带着一丝难以言喻的疲惫。
“都给我闭嘴！”
她召集了钟虎、王二麻子等几个头目，进了议事的茅屋。
屋内的气氛压抑得让人喘不过气。
火把摇曳，映照着一张张凝重的脸庞，每个人的心头都像是压了一块巨石。
孟桑找到了独自坐在石阶上的悟藏。
夜风吹动他灰色的僧袍，他闭着眼睛，似在冥想，又似在倾听这世间的苦难。
“和尚，你怎么看？”
孟桑的声音低沉，带着一股前所未有的凝重。她知道这个和尚虽然手无缚鸡之力，但他比任何人都看得更远。
悟藏睁开眼，目光沉静而透彻，仿佛能洞察世间百态。他摇了摇头，没有直接回答，而是缓缓开口。
“官府想要的，不是这座山，是山下百姓的粮仓和口袋。他们借剿匪之名，行搜刮之实。百姓不敢怒不敢言。从一开始，我们不过是给赋税添加的一个合理理由而已。”
“我们若退，他们会继续找下一个‘黑风寨’，压榨不会停止，百姓的苦难亦无止境。我们若战，是以卵击石，力量悬殊。”
悟藏停顿了一下，试图从佛法中寻找一丝出路。
“或许……可以去谈。”
这是一个僧人能想到的，最慈悲也最天真的办法。
他仍想用道理去对抗刀剑，用言语去化解杀戮。
他相信，即使是再铁石心肠的官员，也该有一丝良知。
孟桑听完，忽然笑了。眼底划过一丝自嘲。她比任何人都清楚，官府的嘴脸是何等丑陋。
她摇了摇头，没有嘲讽，只有一股发自骨子里的疲惫。“谈？和尚，你还不懂。在他们眼里，我们这些山野草寇，连人都算不上。我们是牲口，是田里的害虫。你见过谁会跟害虫谈判的？他们只会挥舞屠刀，斩草除根。我早就看透了。”
孟桑的眼中，已然没了最后一丝侥幸。
她起身，转身走开，背影决绝而孤寂。
当夜，山寨中央燃起了巨大的篝火。
突然，一阵急促尖锐的号角声划破夜空，从山寨外围的哨岗传来。声音如同雷霆炸响，打破了这片刻的宁静，将所有人的心都提到了嗓子眼。
紧接着，一个凄厉的呼喊划破夜空，带着无尽的恐慌，回荡在乌云山的回音之中。
“官兵上山了！”