那日皇帝收到新任江南盐政庞大元的密奏，其中奏报：“上年友公奏请预提甲x年纲引，令地方各商每引缴纳银两，三两四两不拘，以备公用。共缴贮运库银三十二万三千有奇。”
密奏中所提的友公，正是庞大元的前任盐政。
而纲引，又俗称盐引。
民间盐商若要贩营盐业，必得具有盐引，否则便要以贩私盐而论处。
前盐政友公友大人以甲x年盐引不足为由，奏请预提次年盐引份额，得银三十二万有余。
皇帝得奏报，一时竟想不起有这笔项数的，便急令户部查阅历年文档。
户部彻夜查找，竟未能找到相关的文册。
可见这笔预提盐引项数的猫腻。
皇帝暗自打算了一番，又唯恐打草惊蛇了，便密令江苏巡抚石宝通，会同庞大元密查此案。
石宝通与庞大元彻查方知，那三十二万两银子不过是冰山一角，故此不敢隐瞒，如实呈报皇帝道：“两淮预提盐引之法已有二十余年之久，早成旧例，其中所得共计一千多万两，其中三百多万两不知所踪，还有六百多万为各地盐商所赊欠，至今尚未缴清。”
这二人还暗指历年盐政、巡盐御史等均有营私舞弊之嫌疑。
罢，石宝通和庞大元便都积劳成疾，抱病不起了，道是有负圣恩，不能再为圣上分忧，奏请告假养病。
皇帝准了石宝通和庞大元所奏，又惊闻两淮盐课亏空数额如此之巨，大怒，当下特命都察院右都御史容高为钦差，出勘彻查此案。
容高不负圣望，案情很快水落石出。
也因如此，容高方才明白为何石宝通和庞大元会忽然抱病不起。
原来案子并非复杂，难却难在案之犯着实难拿。
涉案之人竟然从当地盐商，到朝中内阁、后宫皆有，牵连之广，大出人意料。
就薛云上所知，这位前任盐政友公友大人的叔父，正是如今内阁辅臣友阁老。
而此任巡盐御史廖启东则是世勋之后，其妹是敬妃。
更巧的是，这位巡盐御史家中还与馨和郡主的夫家有亲。
可知稍有不慎，就是襄王府也要牵连其中。
然，更让皇帝震怒的是这些人还官商勾结，相互包庇开脱，拒不认罪。
容高奉旨严查，但友公等人到底是朝廷命官，无旨不得擅自抓拿。
无奈之下，容高只得拘来友公家里的总管事。
当日堂上，容高将友大人贪赃二十六万两有余的罪证摆友公家管事面前，令其招供。
没想这位管事却是个胆大包天的，不但睁眼说瞎话，还满口胡言，说这些二十余万两银子是两淮盐商暂存他一个管事处的，以期他一个小小的管事代为购货与古玩等物的。
管事还言辞凿凿友大人并不知情，所以非行贿受贿。
盐商闻讯，亦异口同辞，大呼冤枉。
皇帝听闻，深以为盐商乃此案祸首，当下便下了道谕旨定两淮盐商越权办差、冒滥支销和行贿盐政等罪。
只是户部尚书郑承付谏言，江南盐商千丝万缕早已结成商帮，一荣俱荣，一损俱损。
郑承付还启禀道：“且历年来盐商常于农耕、水利和赈灾等倾囊相助，多番解朝廷燃眉之急，并非全是害群之马。”
郑承付又进言，可将两淮盐商递解进京，以证人而非罪者待之，动之以情，晓之以理，逐个击破，终大破江南官商的攻守之盟。
为江南民生计，皇帝不得不再下谕旨，宽恕两淮盐商，但又言贪赃盐官不可轻恕，让容高从严查处。
容高在两淮如何查处且不提，只说不出半月，便被递解进京的两淮盐商。
事到如今，这说服盐商的人选至关重要，一时竟让皇帝踟蹰了。
此案牵连甚广，此时再看殿上满朝的文武，却无一人让皇帝觉着是可信的。
地上所站百官也噤若寒蝉。
皇帝来回审视，忽扫见近前持笏垂首的襄郡王，不禁又想起襄郡王府中那两个颇得他亲眼的两个子侄来。
想罢，皇帝一锤定音，令襄郡王、大爷薛云起和薛云上父子三人，大理寺协同担此重任。
襄郡王自然知道这差事牵连甚广，是个烫手山芋接不得，稍有不慎便开罪满朝。
可这是皇帝的旨意，襄郡王不敢违，只得躬身领旨。
起初，大爷薛云起听闻皇帝亲派了他差事，深知只要这趟差事办好了，今后再不能如此仕途虚度了。
可一听说襄郡王竟然领的是这么一个棘手的差事，大爷薛云起顿时又心生退却之意了，还劝襄郡王道：“父王，这差事可不好办。”
襄郡王亦十分苦恼道：“我如何不知的，只是圣命难违。”
薛云起沉吟片刻后，道：“父王，儿子倒有一计，虽不甚好，但到底也比如今毫无对策的强些。”
襄郡王眼前一亮，道：“你且说。”
薛云起过来在襄郡王耳边道：“江南之事刻不容缓，为今之计，父王可行‘拖’字诀。”
闻言，襄郡王摇了摇头，道：“不妥，只怕圣上怪罪。”
薛云起笑道：“不过是盐商狡诈，与父王何干的。只要此事拖而不决，顶天了咱们王府不过得个督办不力之名，总比开罪满朝文武强些。”
“如今只看父王舍不舍得这名声了。”薛云起嘴上如此说，却深知襄郡王定会答应的。
果然，襄郡王踌躇半晌，权衡利弊，也以为只能如此办了。
大爷薛云起心内冷笑，又提醒襄郡王道：“三弟那还请父王亲口嘱咐的好。三弟初出茅庐，如今又是个新官上任的，难免没存要大作一番事业的心思。只是如今着实不是时候，万不可让三弟弄巧成拙了。”
襄郡王点点头，“嗯，还是你想得周全。”
当日落衙，薛云上方进王府门，连衣裳都来不及换的，便被襄郡王叫到外书房去教训了一顿了。
襄郡王开口便说薛云上年轻不知世路，这还都是轻的，还说他素日只知冒进，不顾手足之情，那才是诛心的。
罢了，襄郡王还告诫薛云上，今后在户部不可才情毕露，中庸方是生存之道。
这些话怎么听怎么像是不希望这个儿子日后大有作为，耸壑昂霄的。
薛云上一直默不答言，襄郡王说完见儿子如此，也知是委屈他了。
可为了王府，襄郡王又觉着这是薛云上该受的，便挥手打发薛云上回去了。
薛云上回到了续斋，关雎为其更衣，见他略有闷闷郁郁之色，有心要问却被叶胜男拦住了。
叶胜男猜想着应该是为了公务，若如此莫说她们只是为奴为婢的，就是夫妻也没有这么问的，这才拦住关雎。
瞧见这会子薛云上身边不缺人伺候的，叶胜男忙忙就到院门上去，问门上该班儿的小幺儿，“今儿是谁跟着三爷在衙门伺候的？”
那两个未留头的小幺儿想了须臾回道：“是汉广哥哥。”
叶胜男赶紧打发他们中的一个去找薛云上的长随汉广来。
汉广是个惯会讨喜的，来了就向叶胜男打个千儿。
叶胜男忙问他道：“今儿三爷在衙门可是遇着什么事儿？”
汉广道：“没有的事儿，回来的时候小的瞧着还好好的。”
叶胜男又问道：“那这会子三爷怎的又不对了？”
汉广想了一回，又道：“只是回府时，三爷被王爷叫了去。想来应该是事出在这了。”
叶胜男心内忖度半晌，道：“行了，你去吧，我知道了。”
就在这时，前头王府中门大开，馨和郡主不知为了什么，又回王府来了。
前番郡主和郡马来给太妃请安才半个多月的事儿，今儿怎么又来了？
于是又听说馨和郡主并未在正院多做盘恒，忙忙又往优昙婆罗院去了。
可见馨和郡主此番只为太妃而来的。
彼时，太妃正在小佛堂做晚课。
就是馨和郡主也不敢上前搅扰，只得用十二分的心力按捺下性子，静待太妃晚课毕。
也是太妃才一睁眼的功夫，馨和郡主便迫不及待道：“娘，江南出大事儿了。”
“出什么大事儿了？”太妃慢悠悠地扶着封嬷嬷的手站起来道，“莫不是郡马曾任之职，被后继者查出舞弊来了？”
馨和郡主忙道：“自然不是的。是江南盐务出事儿了。”
太妃一面出了小佛堂，一面往上房走去，道：“那与你什么相干的？”
馨和郡主只得慢慢从头说来，道：“娘可知旧年皇上钦点出为巡盐御史的是谁？”
太妃思忖了须臾道：“记得应该是老安定候之子。”
馨和郡主一拍手，道：“娘记得没错，就是这个廖启东。”