科举艰辛，古人有云：“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。”此话用来形容谢凡此次乡试十分贴切。
十六日放牌出来，谢凡便在江南贡院大门口摔了个大屁股蹲儿，四仰八叉，倒地不省人事。着实被周遭完卷放牌出贡院的一众老少士子，好生围观了一番。众人免不了指指点点，议论纷纷。万幸谢凡本人已经失去知觉，倒也不曾感到丢人现眼。
谢老秀才一干人正在门口等候谢凡和陆平恭出来。他们远远望见前面围了一圈考生，似乎是有热闹可看。福顺和顾三郎两个素来爱看热闹，正在百无聊赖，忙不迭自告奋勇前去查看。两人奋力挤开围观众人，好不容易才凑到近前。结果定睛一看，中间躺着的原是自家秀才相公。
福顺和顾三郎被吓了个好歹。福顺连忙上去掐谢凡人中，可谢凡没醒。顾三郎见状，一个箭步上前，把谢凡背到背上，朝谢老秀才处飞奔而去。
众人见福顺和顾三郎一脸慌张，顾三郎背后似乎还有个人，正十分疑惑。临近一看，顾三郎背上正是谢凡，还昏迷不醒。众人顿时是手忙脚乱起来。
还好谢老秀才久经乡试考验，见过大风大浪，经验非常丰富。他素来知道乡试场上常有士子心力交瘁，精神耗费过度。伸手一探鼻息，呼吸平稳，所以勉强保持着镇静。
谢老秀才指挥顾三郎将谢凡放下平躺，又打发福顺给谢凡兜头泼了一盆冷水。
谢凡方才人中被掐，已些微觉得些疼痛。在顾三郎背上一路颠簸，又有了几分知觉。此刻被冷水一激，终于醒转过来。福顺一见少爷醒来，立刻给谢凡端来甜汤。
众人一番操作，总算有一个是对了症状。谢凡一口气喝完汤水，血糖水平恢复正常，感觉自己又活了回来。
谢凡长舒一口气，说道：“再来一碗，要再甜些的！”
接着一连三碗甜汤下肚，又吃了好些甜蜜糕点，谢凡方才心满意足了。
身体恢复，心情放松。谢凡只觉天更蓝了，河更清了。福顺一张点缀着暗疮的大饼脸，也英俊了。
谢凡见祖父在旁，正是一脸担忧望着自己。他连忙出言安慰，说明自己已然没事，只是饿着了。
又将自己不幸流落粪号，在场中胃口全无，只喝了茶水，万幸文思流畅，还是顺利完卷等等，一一讲了。最后放牌出来，走得着急，方才晕倒。
谢老秀才听完抚须点头，一脸了然神情。连声说：“原来如此，明白明白。”
气氛正好，谢老秀才顺势又讲了些自己当年乡试所遇趣事。考号漏雨暴晒，临近恭房，试卷被烛火点燃，士子答题艰难等等皆是寻常，不足为奇。
甚至曾有考生用脑过度，中途猝死在号房。偏偏放牌时候未到，号军不敢开锁。同闱余下学生迫于无奈，在死尸陪伴之下又考了一日。直至众人完卷，贡院清场完毕，方才有人进来收尸。
张世贤听闻乡试考场竟恐怖如斯，忙不迭庆幸自己不擅读书，做生意真好。陆有富也是立刻表态，以后绝不逼迫两个宝贝孙子考科举，尽可以随着儿子陆才明做生意。
谢凡立马补充，自己将来须得拜托张世贤，毕竟陆家已经不缺秀才了。众人闻言皆是哈哈大笑，空气中满是欢乐的气息。
因为此后无事，谢凡也不着急回家。和众人一齐闲聊等候陆平恭出场。时至黄昏，陆平恭终于完卷出来。他亦是十分疲惫，稍作休息，便一齐回去。
考场所作文章太长太多，谢凡回家并未默出乡试所作文章。更因为考试辛苦，他书也不曾翻开一页。如果不是对取中与否心中没底，他简直想同前世高考后一样，把乡试书籍都卖了。谢老秀才知孙子辛苦，也就由他去了。
因为放榜多在九月，所以众多考生仍在南京城内等候成绩。如谢凡和陆家兄弟这般正派的，便是老实在家休息。旁人也有些好玩耍的，便放浪形骸、寻花问柳。一时间城中勾栏酒肆生意格外兴隆。
这边一众考生完成三场，心情放松，静候佳音，自是不提。
那边一众考官却在紧锣密鼓批阅试卷。一次乡试，参考士子多达四五千人。又有三场考试，考卷数以万计，不可谓不多。偏偏考官何时阅卷完毕，何时方能放榜。考生们殷勤等待，考官们只能加班加点。
秋闱春闱，为国选才，自然严防徇私舞弊。故而考官有内帘官、外帘官之分，一旦开考内外帘官互不往来。
内帘官指主考、同考、内提调、内监试、内收掌等。负责出题和阅卷。外帘官指监临、外提调、外监试、外收掌、受卷、弥封、誉录、对读等，负责管理各项考场事务，也称场官。
内帘官阅卷期间须全程封闭。更有锦衣卫在侧。如有任何舞弊之嫌，便得即刻上报。
南北两京乡试，主考两人，同考四人。皆用进士出身翰林官，内阁学士等充任，由天子钦命。
因本届乡试，是当今天子登基后首科。所以可谓郑重其事。两京主考皆是德高望重，文坛领袖。应天府主考官更是天子帝师，高长德大人。
科举阅卷可谓“去留在同考，高下在主考”。主考用墨笔，同考用蓝笔，皆须在朱卷上留下批语方可。
同考官于选中考卷上留下“荐”字，再交由副主考。反之未被选中考卷则叫“落卷”。
“荐卷”若是副主考亦觉得可取，则会在考卷上写下“取”字。
“取”字试卷方才会与主考官相见。若主考官仍觉可取，便会在试卷上写“中”字。
同考官“荐卷”，副主考“取卷”，主考“中卷”。一份朱卷须连过三关，方能成就一位举人。