原来李宁那日在田家院子留宿后，食髓知味，小小年纪抵挡不住，居然沉迷其中。妓女老鸨都是迎来送往，重利轻义之辈。李宁囊中羞涩，自然负担不起王家院子或者田家院子这般上等行院。
自古以来有买就有卖，皮肉生意这般古老行业，在人口稠密的南京城里，自然也繁荣昌盛，品种繁多，更可丰俭由人。李宁哪怕捉襟见肘，居然也在城里寻到了几处暗门子，和几个下等土娼勾搭上了。
暗门子是下等妓院，寻常主顾皆是贩夫走卒，也不讲究什么色艺双绝、琴棋书画、歌舞弹唱。历来是脱了裤子就干，直奔主题，简单干脆。因着附加服务少，讲究个薄利多销，每次只须几分银子。
下等妓女们见惯了大老粗客人，偶然见了李宁这样年轻体面，又是个读书人，也生出些许爱俏心思。姐姐妹妹对李宁甚至颇有优待，不时还款待他些酒菜。李宁混迹其间，更是如鱼得水，流连忘返。
虽然暗门子经济实惠，总归是增加了花销，李宁也仅仅能够勉强负担。为了找相好的玩耍快活，李宁除了节衣缩食，身为读书人他也想替人捉刀，赚些润笔银子。
可惜南京城里有学堂、有府学、有南京国子监，还有众多官宦大户，勋贵世家。来自整个南直隶省，甚至半个大明朝的各路才子云集于此。连城内寻常百姓人家也比别处百姓多通些文墨，过得去的人家都送子弟去念一些书，试几个字。李宁一个年轻小秀才，又无甚才名，哪里能找到活计赚钱。
最终还须得找家中要钱。李宁所寻借口或是书籍文具，或是衣服日用。李老秀才也是读书人，自然知道书籍文具是怎样行情，正常读书是如何损耗。
总不能每月摔碎砚台，每日购买新书。李宁不好于此处报虚账诓钱。只好今日说换季，明天称长个，总要做新衣新鞋。又说南京城里布料裁缝都贵，好叫家里多多给钱。
李家虽然也是小地主家庭，可是不比谢家。一来谢家人口少，正经主人只有三位，开销有限。二来陆氏娘家又富裕，能时不时用嫁妆租子贴补家用。李老秀才虽然心疼孙子，可家里一大家人也要照顾养活，额外给不了李宁多少银子。
既然李宁缺衣裳，南京城里做衣服又贵。李老秀才便让家人做了两身衣服给他，还特地做肥大了些，留足余量，请谢老秀才捎带着送去。又因为李宁前番科考未在一二等之列，还拜托谢老秀才于学业上提点李宁一二。
可是李宁这几日得空便去风流快活，总不着家，谢凡也寻他不见。谢老秀才毕竟是在张家做客，这几日里只偶尔见着李宁几次，不是太早，便是太晚，要么是李宁口称有要事不得空闲。
谢老秀才颇为恼火。但李宁已不是无知稚童，更不是自家孙子，也不能像管教谢凡一般耳提面命，更不可责打体罚、立规矩。谢老秀才只好留下东西，同陆氏一起回乡下去了。
这一阵李宁神出鬼没，神龙见首不见尾，谢凡隐约觉得他出了岔子。谢凡也曾旁敲侧击问过李宁，但是都被李宁搪塞敷衍过去。谢凡心里担忧不已，可是苦于并没有证据。
一日午饭过后李宁又悄悄出门，正巧被谢凡撞见。谢凡以往午饭后都是小憩片刻，刚好今日饭吃得多了，有些腹胀，便没有躺下。谢凡早想知道李宁在悄悄做何种勾当，需得鬼鬼祟祟一直避着人。
于是乎谢凡也避着人，悄悄尾随李宁出门去了。两人一前一后，七拐八拐行至甜水巷（注释：此处为作者杜撰地名，请勿对号入座）一处小院子，李宁同门口一个妇人耳语两句便进门去了。谢凡心里顿时警铃大作，极想追根究底，可他历来谨慎，又孤身一人，可不敢跟着进去。只好先回张家去，返家途中把路途仔细记下。
如王家院子和田家院子这般上等行院，一般坐落于秦淮河畔，夫子庙左右繁华热闹之地。暗门子却往往隐没于寻常巷陌，也无甚招牌标识，只和普通人家一般。
谢凡虽然已经两世为人，可是这辈子终究只是个老实巴交小秀才。自小就闭门读书的他，算不上洞悉世间百态，对于此事更是不甚了解。
谢凡压根儿没往风月之事上开展联想，他想着：“李宁特意避人耳目跑到这里，可这里看起来就是个寻常民宅，安安静静的。如果是拜访朋友也不需要躲着大家呀？李宁莫不是摊上了大事，诸如造反谋逆一类？所以要小心翼翼，暗中进行？可李宁有什么由头，放着好好的日子不过，要造反呢？他也没什么深仇大恨啊。”
谢凡越想越奇怪，他记得李宁去的小院子位于甜水巷，过了几日便又原路去了一趟。走了两圈并无异常。
决定先找张世贤打探一番，“张世贤是南京城土着，又是生意人，肯定比我见多识广，消息灵通。”
谢凡寻了个请教生意的由头请张世贤去同庆楼吃饭，先问了如今贩布贩丝行情几何。张世贤也不避讳好友，都一一说了，少不得又说些生意经，南京城商业兴隆，繁华无比，但是丝绸织业仍旧不如苏州、松江。尤其苏州城内织户千万，又有十分精巧织机。更有“机户出资、机工出力”之法：大户供给织机，小户为之纺织。所以苏州出产丝绸，量大质优，更胜别处。张家便是从苏州购入上等丝绸，运送至南京售卖。除此以外，近来自家媳妇还相助打通了门路，将布料大批卖给北方客商。
张世贤说完又问谢凡为何好奇生意，谢凡也不隐瞒，据实以告，直言道：“想赚点银子，可惜这丝绸生意本钱颇大，我怕是参合不起。”
张世贤听了哈哈一笑，说道：“万般皆下品，唯有读书高。凡哥儿他日做了举人老爷，何愁银子。”
谢凡只好微笑以对。接着两人又说起城里各处生意，谢凡故作无意提起甜水巷。张世贤正啃着一块水晶烧蹄膀，却面色如常，头也不抬。