谢凡、李宁和张世贤三人因为要回到应天城，宿醉也不得不早起。打着瞌睡勉强起床收拾出门乘船，三人上了船都补起瞌睡来，可惜船上晃晃悠悠睡得也不甚安稳。
一路晃晃悠悠，回到张家小院里，谢凡简单洗漱，吃了些东西，倒头便睡。接着又休息了两天才缓过来，谢凡暗暗感叹：“这酒后劲太足了，宿醉要人命。酒水看起来有点浑，入口感觉度数似乎也不高，没想到喝多了这么上头。酒精伤害脑细胞，还是不可逆。我这辈子还得靠脑子吃饭，本来就不够聪明，以后可不能再喝了。”
迄今为止，谢凡这一世读书历程，从启蒙到取中秀才，一路不可谓不顺利。谢凡前世做学生期间也是成绩优秀那一拨，一路都是别人家的孩子。谢凡这一世既有四十年做人经验，心态稳如老狗，又有少年人专属的聪明大脑和良好体力，所以他自觉读书比前世更为顺利。
但是他十分有自知之明，知道自己不是天赋异禀的天才，是平平无奇的“地才”。他成绩好主要靠勤奋自律，次要靠关键时刻临场发挥，也就是所谓运气。
对于顺利成为秀才，谢凡事后复盘，猜想县试成功多半是汪大人见自己“年纪幼小”，觉得“此子有前途”，才取中自己。因为县官有教化民众之责，县里多出举人进士是县官政绩，所以童生试选人自然是看重年轻机灵，有潜力，自己占了优势，包括便宜老爸和祖父年轻时县试顺利也是如此。
童生试自己能过一来是真心运气好，二来是因为各县选出都是年轻学生，自己从小得祖父真传，在年轻读书人中学问还算过得去。
因着应天府下辖八县，人口百万之众，历来才子辈出。自古江南出才子，才子多半在金陵。区区童生试对于应天府府尹大人来说，算不得头等大事。须得秋闱乡试，应天府府尹大人会上心。
至于院试，谢凡对齐大人心路历程一无所知。他把自己顺利取中进学，归结于自家祖父和李周两位秀才都受到学政大人青眼相看，自己也算个小小“学三代”。
基于以上分析总结，虽然不一定都对，但是谢凡颇为自得，暗自发誓：“趁着年轻，卷起来。一鼓作气，再而衰，三而竭。我要一口气考上举人，发家致富，走上人生巅峰！”
今年是佑德十年，甲寅年，不到一年便是乙卯年“秋闱”正科了，须得开始为乡试准备了。虽下定决心卷起来，可去年实则躺平了。仅靠着自我约束，没有外力压迫，谢凡实在做不到如前世高三冲刺一般“996”，甚至每周工作四十小时都难以保证。
“原以为我既然能抗住996，那么自觉朝九晚五双休应该没问题，结果我实际是躺平了。这大概就是人性的弱点吧。”哪怕有着四十年做人经验，谢凡还是没能克服惰性。
为了秋闱中举，为了发家致富，谢凡参考前世考试经验，拿出高三冲刺劲头和学习方法。首先自夫子庙旁各家书铺中高价买了官方教辅书、历年真题和优秀范文，诸如《四书章句集注》、《乡试录》、《会试录》和各种时文。经过多方打听，先问祖父李老秀才周先生，再找李宁陆家兄弟各位同窗，都精挑细选买了最好版本。
每日里把《四书五经大全》和《四书章句集注》对照阅读，虽不至于倒背如流，但见了随意一句，便能随即说出其中意义和前后段落。不同于前世学习数理化科目，有推理有分析。如今科举全是以《四书五经》为基础，选出其中词句为题目，诠释以程朱学派注解为准。因此几乎没有推理，全靠记忆，谢凡时常感叹需要补脑开发记忆力。
背书差不多了，再把《乡试录》中往年题目一一做了。先自己作答一遍，写完了再读一遍《乡试录》里实际中举文章，两相对照，自己批注修改一番。时不时再与李宁相互批改习作，谢凡心思缜密，长于理解分析，李宁才思敏捷，善于遣词造句，两人都颇有教学相长之感。
（注释：《四书五经大全》是明代永乐年间官方纂修的四书五经版本，《四书章句集注》是宋代朱熹所着对四书的解读，科举考试往往以此为依据。笔者理解此二书可以视为科举教材；《乡试录》和《会试录》则是官方刊印的取中士子考场所作文章，笔者认为类似于后世历年真题；时文则多为民间各家文社出版印刷，笔者认为类似于后世模拟题。）
应天府府学生员虽不须画卯，但上午也有学官讲习经史，谢凡也捡选了些个想听的去参加。多数学官也是照本宣科、敷衍了事，谢凡就充耳不闻，自己埋头看书。偶有学官既真才实学，又用心讲解，谢凡便恭敬上前，一股脑把心中疑惑吐出，求学官解答。学官既然是个认真不敷衍的，好不容易见有生员用心好学，自然欢喜。往往对谢凡循循善诱，倾囊相授，谢凡自觉受益良多。
如此勤学苦读，暑往寒来，乙卯年新春也到了。谢凡和李宁一同回溧水县乡下过年。回到家中和往年一样，照例去陆家和李家拜年。因为已经定下亲事，谢凡又和祖父周先生一路去了县里周老爷家拜年。因为周老爷是乡宦，周家宅院虽算不上十分富丽堂皇，却与民宅不同。
周家大门是黑门铁环，门上又饰有门钉。周家下人引着谢凡一行人从中门进去，先是照壁，其上是石雕福禄寿三星。绕过照壁，又有栽种着绿植花卉，才到了正堂。正堂上挂着匾额，写的是“积善堂”。堂上栋梁皆是土黄清粉装饰，绘着梅兰竹菊，厅内墙面皆挂着文人字画。因为正在新年，谢凡一路进来都见着披红挂彩，喜气热闹。
周家下人请三人在堂上坐下，又奉上香茶点心，说到：“请几位秀才相公且吃着茶，已禀告我家老爷知道了。”