四人都是大喜，张庆和张老夫人在家也听到报喜，也带上张世贤专门过来小院子里恭贺。张庆是生意人，口若莲花，不住夸奖些“谢李两家书香门第，一门两秀才”和“两位小秀才青年才俊，前途不可限量”。这番话正是夸到两位老秀才心坎里了，听得两人喜不自禁。
李谢两位老秀才虽然都是秀才，是秀才就有资格下场参加乡试考个举人功名，候补做官，或者接着参加会试考中进士，走上人生巅峰。但是两人都年近花甲，自知体弱眼花，是科举无望的资深秀才了。
乡试三年一次，一次考试一共三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场。且不说学问如何，这样让人精疲力尽的考试，老秀才们单论体力就坚持不下去。所以两人早已经放弃自己下场考试，只要应付学政岁考就行，把对科举之路的希望全部都寄于孙子们身上。
这边四位秀才喜气洋洋，张庆的一番道贺又把气氛推向了高潮。于是向来节俭的两个老秀才，破天荒地决定做东道请客。两人合伙出了一两银子，在南京城里最大的酒楼同庆楼（此处酒楼是作者杜撰，网上查找之后，发现南京市现有的老字号都没有始于明朝，因此作者随意取名）置办了一桌十分整齐的酒席，约定好第二天送到小院子来，宴请张家人以示感谢。因为周先生是李宁的先生，又是谢老秀才的好友，也预备请了他来。
周先生也是秀才，本来为了应付岁考此时也在城里。出发前谢老秀才想邀请这位好友和自己一道在张家借住，张家小院虽然不大，但是打扫得十分干净，又不临街，安安静静适合读书备考。前一阵陆平友参加府试住过的房间刚好空出来，不用刻意收拾就可以让好友住。对于周先生，住在张家小院子比住客店舒服安静，更可以省下一笔住宿费。
虽然和好友一起借住亲戚家又舒服方便又省钱实惠，可是周先生却不愿意。原因自然是读书人那该死的自尊心。
在周先生看来，府试时，谢老秀才带着陆平友、谢凡和李宁三个小学生借住在外甥家，其中陆平友和谢凡本来也是张家亲戚，是张庆的表侄儿。三个亲戚，带着一个不是亲戚小同窗借住亲戚家合情合理。这次院试，谢家祖孙带上李家祖孙借住，两个亲戚带上一大一小两个客人住到亲戚家，如果再加上自己一个老秀才，跟着朋友和学生住到关系拐了好多弯的张家，有些攀附占便宜之嫌疑，又少不得一番应酬奉承。于是谢老秀才提出之后，周先生婉言谢绝了好友的一番好意。其实张家几代人经商，家大业大，长袖善舞，并不在意多住一位秀才。
周先生虽然和李谢两人一样都是秀才，但是他父亲早亡，从小家境贫寒，读书都是靠着亲戚朋友周济，不像谢家李家都是小地主家庭。成为秀才之后屡试不第，家里五个女儿负担不小，生活艰难。后来机缘巧合下到了一位经略大人帐下做幕僚，才终于摆脱经济困难。由于种种早年经历，周先生自尊心有些过高。
谢老秀才自然是知道好友的脾气秉性，也就不勉强。这次两个童生都成功进学，李宁正经是周先生的学生，所以谢李两人请客吃席，邀请周先生名正言顺。李宁在祖父的指导下，正经地写了帖子请自己先生来。礼数周到，周先生便乐呵呵地接了。
第二天傍晚，同庆楼的伙计流水似的送来各色佳肴。凉菜有四道：红彤彤的咸鸭蛋，香喷喷的卤排骨，肥嫩嫩的盐水鸭，脆生生的拌黄瓜；热菜有四道：水晶烧膀蹄、火爆炒肝腰、清蒸鲜鲥鱼、蛋炒香椿芽；甜食有酥皮馅饼和糖蒸酥酪；汤是油汪汪的鲜笋子火腿汤。整整齐齐都用青花白地磁盘盛着，满满当当放了一桌。
李宁见了这一大桌好吃的，恨不得眼睛都定在饭桌上，口水都快从嘴角流出。可是长辈都没入席动筷，三个小孩子都只能干等着。好不容易等到三位老秀才和张庆、张老夫人应酬寒暄完毕，又动筷子吃了菜。面对一桌美食，三位老秀才和张庆四人倒是没有太积极吃菜吃肉，主要在用小青花瓷杯子斟了酒，你一杯我一盏喝着，张老夫人也时不时陪喝一杯。
三个少年对于喝酒谈话不那么热衷，应付一杯之后，少年们开始专注吃饭菜。谢凡尝了每道菜，道道都好吃，咸鸭蛋蛋黄翻砂流油、卤排骨和盐水鸭鲜美多汁，拌黄瓜清脆爽口，热菜里他尤其喜欢清蒸鲥鱼，鱼肉白嫩，馨香美味，入口而化，骨刺皆香。吃得十足开心，谢凡添了三碗白米饭。
谢凡现在十二岁，大概是快要进入青春期了，他胃口变得奇好。每天还没到饭点就开始觉得饿。可惜此时的物质水平十分有限，和现代人吃得太多需要控制食欲保持健康完全不同。谢凡每天都把碗里食物吃得干干净净，也还是抑制不住地渴望高脂肪高碳水的高热量食物。好几次半夜做梦，都梦回二十一世纪，自己在吃开封菜，一手炸鸡，一手蛋挞，再喝一口冰可乐，人间极乐也不过如此。早上醒来才发现是黄粱一梦，面对着早餐清粥小菜，谢凡心里难免郁郁不乐。好不容易有机会大吃特吃，自然没有保存实力，大快朵颐起来。
所谓“半大小子，吃垮老子”，谢凡胃口大开，另外两人也不逞多让，李宁已经添了三碗米饭，碗里是第四碗，此刻正专注于卤排骨和盐水鸭，面前堆了一堆骨头；张世贤这个小胖子一直爱吃会吃，本来就是同庆楼常客，最喜欢的菜就是烧蹄膀，此时已经吃了两大只。至于几个长辈在说些什么，三人并不在意。
但是这次快乐地吃席，影响了三人的生活。席间周先生问道：“两位新秀才均可以进学，不知是去府学还是县学？”
这话正是问到两位老祖父的心坎上，李老秀才忙道：“周先生问得是，我们二人正在发愁。听说府学学风颇正，学政齐大人也是名儒，远胜于溧水县学。但是两个孩子年纪还小，我们实在不放心孩子离家太远。”
谢老秀才连连点头表示同意。
这时张庆插话道：“两位秀才何必担心，若是两位小秀才进府学，放心住在我家，就住这院子了。有我照看，保证两位小秀才吃饱穿暖，专心读书。”
张老夫人也面带微笑地随声附和，承诺一定照顾好两个少年。
李谢两位老秀才连忙起身作揖，感谢张氏母子。
周先生不爱见这种读书人给生意人作揖的场面，两位老秀才行礼之后，连忙岔开话题，说起提学道齐世图是何许人，出身苏州大户人家，多少岁考中二甲进士等等。
他曾做过封疆大吏的幕僚，虽然主要是代为润笔，也没有实际施政做事。但是论见识还是远远超过李谢两个一向只读圣贤书，门都不常出的老秀才。虽然张庆经商多年，但是对于官府的事情也是兴趣盎然，暗暗希望周先生能再说些父母官新任应天府府尹的事情。所以三人都认真倾听，周先生的自尊心获得了极大的满足。
可惜周先生对于齐大人的事情都是道听途说，也不知道现在齐大人现在的工作态度是划水，说难听点是“马屎表面光，里面一包糠”，学官平时也不升堂，也不画卯。至于新上任府尹的事情更是一无所知了。
聊得高兴了，张庆提出想请三位老秀才也指点一下自己儿子张世贤的学问。三位老秀才此时都喝了些酒，兴致勃勃，都眉开眼笑地答应了。
这边张世贤正在专心致志地啃着第三个猪蹄膀，突然被父亲点名，要三位老秀才考校他学问，一时愣愣地。连忙把手里半个红烧蹄膀放回碗里，慌忙把嘴里半口肥美猪肉咽了下去，接过祖母递来的手绢把油腻腻的手指擦干净。
周先生先开口道：“我出个对子考你吧，‘大器贵在晚成’，下对如何？”
张世贤虽然被父母亲送去城里一个举人开的学堂里念了六年书，但是这种学堂只要交了束修就能进去，爱读书的，不爱读书的，十多个学生，天天乱哄哄地闹做一团。先生留下的作业也爱做不做，淘气的学生不做作业最多被先生打两个手板，此外先生也无可奈何。
小孩子多数爱玩爱吃，天生勤奋爱读书的极少，张世贤就属于那多数人。加上家里开着铺子做生意，耳濡目染更喜欢做生意，甚至想开个同庆楼这样的好馆子。不像谢凡天生自觉，也不像李宁被家里管得严，虽然他上了六年多学堂，也只是基本识文断字，能磕磕绊绊地读读《论语》和《孟子》，勉勉强强能背出些句子。
这样被父亲从饭桌上点名，张世贤又尴尬又紧张，能勉强对上也对不上了。坐他旁边的李宁看张小胖子面色难看，知道好朋友有难。李宁向来聪明机智，已经对了出来，自然要出手帮朋友，悄悄在旁边眨眼做口型说“长才屈于短驭”。