许都。
‘一年将尽。’大汉丞相曹操望着纷飞飘扬的雪花，感喟起了时光飞逝，岁月不饶人。
与此同时，他回望起了今年发生的事情。
今岁初始，他和袁绍定盟，一同引兵攻伐秦地，可惜的是，他和袁绍两路大军西进，气势上汹汹无二，然奈何没能在秦军手中讨得便宜，各自阻于坚城要隘之前，不得寸进，无所斩获。
而后秦军发起反攻，拣着河北狂攻猛打了起来，攻取了河北的常山国、河内郡，接着秦军趁大胜之威，三路人马做出了合围邺城的举动，似乎是想一举讨定河北。
曹操于时心下开怀，他认为秦军固然骁锐，可邺城被袁绍经营数载，根深蒂固之下，秦军要想拿下邺城，非得好一阵水磨功夫不成，没个一年半载，邺城这座坚固的堡垒，断乎难为秦军攻下。
所以曹操在袁绍请援之后，没有立即引军北上救援袁绍，而是屯兵在白马县，隔着大河坐观风云变幻，打着袁刘交兵，两败俱伤后再行北上，攫取最大的战果。
可接下来，让曹操未曾想到的是，秦王刘璋攻打邺城不过十数日，一击不成，就引军而退，施施然的退还了上党，不复先前三路人马合围邺城的煊赫，着实是出人意料、令人不解。
曹操平心而论，若是自家的兵马围住了邺城，只需拿下邺城，河北只在掌中，天下亦将入怀的情况下，他是决计不会轻易退兵引去，而是会留在邺城城墙下死磕，直到头破血流为止。
‘这可是一统天下的契机啊！’曹操心中喟叹，知晓刘璋过往事迹的他，明白刘璋是一位难缠的敌手，毕竟无论是治政还是统兵，刘璋都有过出色的事迹用来彰显。
他也知道刘璋是一位行事果决的人，但他还是没有想到，刘璋竟是能在天下一统的诱惑前，施施然引军退走，等待可能的下一次的机会，继续在关中蛰伏了起来。
“果决过人，真伟丈夫也。”经过此事，曹操对刘璋越发警惕了起来。
论及天下诸侯，袁绍重病缠身，或将不久于人世，刘表虽鹰扬荆楚，然实为坐守之贼，江东孙策骁勇无二，志冠中夏，可江东蛮荒之地，非骁骑所产，纵使孙策再有胆略和大志，然江东之地，却是不足以支撑起孙策胸膛中规划的鸿图。
是故天下诸侯，曹操以为唯有刘璋是他的敌手，是他统一天下的绊脚石。
“丞相。”就在曹操畅想时局的时候，郭嘉举步踏了进来，拱手向曹操致敬了一句。
“奉孝，且速速入座，烤烤炉火。”曹操面上扬起笑意，他招呼郭嘉入座。
郭嘉但一拱手，而后就倘然入座，没有去施展应有的繁文缛节。
“奉孝此来何事？”见郭嘉入座已定，他垂询了一句，毕竟无事不登三宝殿，郭嘉既是前来面见他，自然不会无事而来。
“是辽东传来了消息。”郭嘉应道。
“辽东？”曹操自脑海里翻查起了关于这一偏僻边地的情况，片刻后他出言道：“先前是有消息，袁绍遣送刘备征讨辽东，而刘备在攻克辽东后，没有返回邺城，而是顺势占据了辽东。”
“怎么？刘玄德在辽东生了什么是非吗？”
“刘玄德趁袁刘交兵，举兵南下了。”郭嘉道起了个中详情：“当时幽州刺史袁熙引军南下救援邺城，所故前去抵御刘备的，是盘踞右北平、辽西、渔阳等郡的乌桓名王蹋顿。”
“只不过蹋顿人马虽多，军伍虽众，但精锐弥少，军阵不整，其人北上于柳城同刘玄德相遇，当是时也，刘玄德亲引军冲杀，一举大破乌桓，阵斩了蹋顿，蹋顿麾下夷汉凡有二十万，俱拱手归降了刘玄德。”
“果吾俦也。”曹操乍然下听得此等消息，他没有露出忧心之色，忧心于刘备声势复振，而是赞了一句，即是对刘备的赞赏，也是对自家目光的肯定，有一双识英雄的眼睛。
“刘玄德现下进军至何处？”曹操追问了一句。
郭嘉如实答道：“刘玄德在柳城阵斩蹋顿后，顺势南下，一举攻取了右北平、辽西二郡，和幽州刺史袁熙相据于渔阳，现如今北面一场大雪，道路断绝，两边已各自罢兵，侯来年春暖再战。”
“不过虽是大战消弭，但刘玄德没有闲停下来，他深入郡县，招募贤良为己用，其中昔日幽州牧刘虞之故吏-——隐士田畴，因刘玄德讨定乌桓，清静郡县一事，自徐无山而出，效事于刘玄德麾下。”
“潜龙冲天。”曹操给出了一句评价，他向来认为刘备是一只潜龙，不过未得风云相助，故而难以冲天，如今风云汇聚，刘备这只潜龙确乎有冲天之状也。
只是刘备这只潜龙冲天而上，到底能飞升多高，曹操以为还需要再观察一二，毕竟辽东苦寒，幽州边地，都不是人口繁盛，土地富庶的地方，或是支撑不起刘备的野望。
“丞相所言是极，正是潜龙冲天，一发不可收拾。”郭嘉这句话没有赞赏的意味，反倒是带着轻叹之意，向着刘备居于徐州，为吕布所袭，投往了许都所在。
当是时也，曹操麾下多有谋臣以刘备有雄才，非久居人下者，宜早除之，郭嘉为其一也，他当时就认为应当早些除掉刘备，就算不除掉，也当拘禁起来，不可遣送外派出去。
只可惜，当时他面前的丞相曹操，心怀犹豫，认为刘备计穷来投，应当好生相待，作为一个榜样，用来收获天下英豪的人心，而后举止略有失误，做出遣送刘备出外，往徐州截杀袁术北上的事情来，令刘备虎出闸中，龙游入海。
追忆过往，郭嘉心下感喟，不过事情已经做下，错误已经酿成，悔恨和回忆却是没有一星半点的作用。
郭嘉将心思继续放在当下的时局上，他道出间细探查到的邺城消息：“据间细通传，幽州刺史袁熙，以刘玄德麾下多有精兵猛将，非是他所能对敌的，所故发书邺城求援，希望在来年冰雪消融，刘玄德进军之前得到一批援军，用以对抗刘玄德。”
“又一袁氏庸儿。”曹操嗤笑了一声，如袁绍的子嗣，长子袁谭、次子袁熙，皆是大不堪用，不过粗有文武而已，再加上袁绍喜欢任用子侄典守州郡，以至于地方上时局沮坏，兵败连连。
“袁本初可是打算派遣援军，人数几何？”曹操问询道，虽是袁熙庸碌，可其人到底是袁绍的儿子，想来袁绍多半不会坐视不管，任由刘备上前攻打袁熙。
“兵马五千，同时袁本初先派遣了监军审配北上，代袁熙为幽州刺史，而袁熙则被召回了邺城。”郭嘉一板一眼的回道。
“这是撞到南墙，知道悔改啦？”曹操嘿然笑了一声，他没想到袁绍竟是改变了子侄典守地方的规矩，以审配为幽州刺史，看来子侄的不堪大用，让袁绍放弃了对子侄的培养，转而任用起了贤良之士。
只是袁绍醒悟的未免太晚了些，如今并州尽为秦军所有，幽州又在刘备的攻伐下，为刘备轻取了二郡，且连年大战，河北损兵折将，这个点袁绍才醒悟，却不知能否挽下河北的天倾。
“连年失陷土地，损兵折将，袁本初就算再顽固，再自傲，这任用子侄典守州郡的规矩，不改也得改了。”郭嘉跟着笑了一声，点评起了袁绍任人用事的错谬。
“不过。”郭嘉斟酌着说道：“嘉自间细所传书信，得知了一桩邺下的流言，或许袁熙被召回邺城，和邺城内中的变故有关。”
“是何流言？”曹操微微俯下身子，向郭嘉询问道。
郭嘉缓缓道来：“邺中流言，以袁本初命不久矣，可能熬不过这个冬天。”
“这是早为人知的事情。”曹操不以为意，他早就知道袁绍身体不好，撑不过今年了：“所以袁熙被召回邺城，袁本初这是打算向诸子交代一下后事吗？”
“非也。”郭嘉摇了摇头：“邺中所传，袁本初意欲废长立幼，舍弃年长的袁谭和袁熙，立聪慧的幼子袁尚继位，而废长立幼，大违纲常，袁本初担心袁谭和袁熙胸中不服顺。”
“而目下袁谭和袁熙又典兵在外，坐镇州郡，倘若得知袁尚继位的消息，恐将掀起波澜，所故袁本初有意将袁谭和袁熙召还邺城，就近看管起来，以免影响到袁尚出任嗣君一事。”
“废长立幼？”曹操微微皱起了双眉，眸子中精光闪动。
说来袁绍眼下是曹操的盟友，但寻根问底，袁绍到底是曹操的敌手，敌手做出错谬的事情，尤其是这等天大的错谬，曹操合该高兴才是，而非双眉皱起，似是碰到了不好的事情。
但曹操非是想到当下，而是展望未来，认为袁绍废长立幼，于他有大不利。
如今秦王刘璋一家独大，袁曹携手或可与之抗衡，可现下袁绍命不久矣，行事错乱，做出废长立幼的事情。
到时候幼子袁尚上位，作为长兄袁谭和袁熙的岂能心中服顺，加上袁谭年长多时，于邺武中颇有根基，袁熙虽是不才，可出典幽州，在地方上是盘根错节，有诸多的拥簇。
若是身为幼子的袁尚压不住袁谭和袁熙，到时候河北必将掀起一场波澜。
结果好一点，就是袁尚行事无有差漏，不经大的动静，就将袁谭和袁熙拘禁起来，而若是结果差一点，那就是袁谭和袁熙寻着机会奔到地方上，各自拥兵同袁尚对抗，到时候三家分河北，兄弟间互相厮杀抗衡。
而河北一乱，秦军自然不会放过这个机会，且河北由于内乱，力量分散，想来断乎难以同刘璋对抗，秦军若是自太行山俯冲而下，河北料来必为秦军所得。
到了那个时候，没了袁氏这个盟友在河北呼应，曹操自忖他难以在中原支撑，去以区区天下六分之一对抗起天下六分之三四，且地利上又为秦军尽占，若无天幸，败局已定。
一念至此，曹操向着郭嘉吩咐了一句：“这则消息的真伪，孤需要得到一个确信的结果，让邺城的间细多多活动，不管耗费多少金银，折损几许的人手。”
“诺。”郭嘉拱手领命，领下了这桩任务，同时拱手告退而去。
曹操目送郭嘉离去，在郭嘉拐过转角后，他将目光放在了门外已经停下的风雪上，风雪下了一日夜，如今到了停歇休息的时候，而外间已是一片白茫茫，不见半分其他的色彩，兼之湛碧如洗的天空，有着天地混一的绝景。
可曹操没有欣赏雪景的心情，河北的事情让他牵肠挂肚，且不论在幽州风生水起的刘备，单就袁绍行事错谬，悖乱无二，或将陷他与险地一事，就让他记挂在怀，心下沉思不已。
河北和中原并力，共同对抗关中，本就是吃力的一件事情，毕竟关中占有地利，处于居高临下的态势，且西进之路关隘重重，两方若是携手并力，尚可支撑一二。
而若是有一方出现混乱，为秦军所趁，那剩下的一方……曹操思及此处，重重的叹了一口气，恨铁不成钢的骂了一句：“袁本初，你少年时的明睿果断，究竟被抛到何处去了。”
如此过来十数日，在曹操的等待中，郭嘉带来了几近确切可信的消息。
“袁本初曾夜间大会重臣，传达出立袁尚为嗣君的话，不过群臣多有不赞同的，立长立贤的两方针锋相对，袁本初一时难以下定决心，是以立袁尚为嗣君一事暂时搁置了下来。”郭嘉向着曹操讲述道。
“不过当夜袁本初留下了田丰和沮授，似是说服了二人，后面二人不再坚持立长，而今袁本初正在急召袁谭和袁熙返回邺城，似是要当着袁谭和袁熙的面，做下立幼的举措，让二人臣服于袁尚。”
“袁本初，汝行事何以谬乱至此。”曹操闻言，愤愤然了一句。