公元一七三三年，清雍正十一年，河北省有交河县举子苏斗南从京城参加会试后回乡。走到白沟河，在白沟河边的一个酒肆中遇到一位老朋友。二人入座对饮起来。
朋友刚刚被罢官。心情抑郁，牢骚满腹，酒酣耳热后，满嘴讲的都是怨恨苍天，对行善的人不奖，对做恶的人不罚，根本就没有报应，怨恨天道不公平。这时有一位骑马的人来到酒肆，把马拴到树上后，進了酒肆，坐在了苏斗南朋友的对面，边吃酒饭边侧耳倾听苏的朋友发牢骚。听了很长一段时间后，骑马人对苏的朋友做个揖，然后言道：“你怀疑因果报应不存在或者不及时吗？你来看啊，凡好色者必病，嗜赌博者必贫，这是大趋势；抢劫他人财物者必被诛灭，杀人者也一定要抵命，这是法理。但是呢，同样是好色而身体的状态有强有弱，同样的嗜赌而赌技有高有低，这是不可能都完全相同的；同样道理，一同去抢劫财物必然有主犯和随从，而一同去杀人也存在误杀和故意杀人，从法理上也应分别论罪。这其中的细节也需要认真的推敲和研究。这期间有的人功过相互补偿，看似无报应，其实已经报应了，这叫无报为报；有的人应遭的罪或该享的福还没完，虽该报应而不是立即就报。这里的区别更是既公平又细微，只有苍天才能掌控；你仅凭眼前之所见，而怀疑、否定天道对善恶的明断，你这不是在颠倒黑白吗？而且你也没有资格去埋怨天道。我现在就说说你：你的命运本应当员外出身，官可至七品。但你为人伪诈奸猾，处世则多方探察，很善于趋炎附势和避重就轻推卸责任。而且你还十分擅长排挤人。根据你的这些劣行，遂削减为八品。你在升迁八品之时自己认为是由于心计周密，由九品而升。不知道正是因为你心计周密，由七品而降也。”
这时，骑马人走到苏斗南的朋友跟前，附在他耳边小声说了几句话，说完后大声问他：“你忘了吗？”苏的朋友立即惊骇的汗流浃背，问骑马人：“你怎么知道的？”骑马人微笑着说：“岂独我知，三界谁不知！”说完转身上马。只见黄尘滚滚，倾刻不见踪迹。