坤舆图被小心翼翼地在议事厅中央的地面上铺展开来，足有两米多长、一米来宽，纸质厚实，边缘处还镶着精致的木框，一看便知是精心制作之物。图上各色线条勾勒分明，山川河流、陆地海洋皆标注得清晰可辨，连一些偏远岛屿都未曾遗漏
马小龙此刻全然不顾及什么仪态，干脆利落地俯下身，半趴在地图边缘，手指在图上灵活地移动、指点着，声音里带着几分兴奋：“陛下您看，从这片广袤的平原往上，连接着大片山地与冻土的区域，便是北美洲；而在这两块大陆之间，这片狭长如纽带般的地带，穿插着众多岛屿与海峡，就是中美洲了……”他的指尖划过地图上的分界，每一处都对应得丝毫不差，显然对这地图早已烂熟于心。
先前还端坐于台上的朱棣，在地图铺开的那一刻便已按捺不住，起身缓步走下台来。他没有立刻开口，只是微微俯身，凑近地图细细端详。
马小龙的胳膊在地图上灵活移动，指尖划过一处处标注，朱棣的视线便如影随形，紧紧追随着那移动的轨迹，生怕错过任何一处细节。他的目光专注而深邃，时而落在标注的山川轮廓上，时而停留在那些陌生的地名之间，显然正将眼前的信息一点点在心中消化、整合。
看着图上密密麻麻的标注，朱棣心中暗暗点头——这张坤舆图，的确比他府中所藏的版本详尽得多。单说马小龙此刻正介绍的中美洲区域，那狭长地带的版图上，竟清晰地标注着数十个城邦的名字，每个名字旁还隐约可见小小的符号，似是代表着不同的族群或物产，这般细致程度，是他以往所见地图远远不及的。他不由得心想，有这样一张详尽的地图在手，对那片遥远大陆的了解，便又多了几分底气。
马小龙微微俯身，伸出手指，在标注着西瓦特兰名字的城邦上轻轻点了点，那动作仿佛带着一种掌控全局的力量，语气沉稳而有力地说道：“诸位，现如今马三宝就在这个城邦当中。经过我们连日来的精心谋划和艰苦作战，现如今这个城邦已经顺利落到我们手中，这是我们战略布局中的一个重要成果。”
“马三宝？”坐在大厅主位上的朱棣，听到这个名字之后，微微皱起了眉头，脸上露出诧异的神情，不禁开口道。他微微歪着头，眼神中透露出一丝疑惑，脑海中开始快速地搜索着关于这个名字的记忆，“怎么感觉这个名字那么熟悉呢？是在哪里听过呢……”
被朱棣中途打断话语，马小龙脸上并未显出半分不耐，只是眼神微微一动，脑中念头飞速流转，转瞬便想通了其中的关节。他随即颔首，语气肯定地回应道：“陛下说的正是，此人便是马三宝。说起来，当初还是二公子朱高煦从您身边将他讨了去的，依着这层渊源，您说不定早年便与他打过交道呢。”
经马小龙这般一点拨，朱棣脑中那层模糊的迷雾豁然散去，记忆如潮水般涌来。他忆起当年，确实有个名叫马三宝的小太监，那孩子眉眼灵动，做事手脚麻利，透着一股机灵劲儿，很是讨喜，便将他留在了身边伺候。后来自己前往北平就藩，因诸事繁杂，便让马三宝留守在应天的燕王府中，打理府中一些日常事宜。再往后，朱高煦不知怎的看中了这孩子，便向自己开口将人讨了去。这么一想，过往的片段串联起来，那个熟悉的名字便有了清晰的轮廓。
忆起这桩往事，朱棣的脸色顿时沉了下来，眉宇间泛起几分愠怒。朱高煦那小子，鼻子就跟属狗的一样灵，自己这边但凡有什么好东西，他总能想方设法挖走，就连身边可用的人才，也能被他巧舌如簧地拐去，实在令人气闷。
见朱棣半晌沉默不语，脸上带着明显的不悦，马小龙知道此刻不宜多提二公子的事，便识趣地转回正题，继续介绍道：“西瓦特兰城邦的规模不算大，人口约莫十多万，常驻的士兵数量在两千人上下。依属下看来，这城邦的战力实在有限，不值一提。周边其他的城邦，情况也大致相仿，或许个别城邦的兵力稍显充裕些，但要说强出多少，也实在有限得很。”
说到这里，马小龙微微抬起身，目光直视着朱棣，语气郑重而认真地补充道：“陛下您想想，就像如今咱们大明境内，古隆所掌握的那些势力，若是真要动手，要毁灭这样一座小城邦，简直是易如反掌的事情！”
朱棣听罢，指尖无意识地在案几上轻轻敲击着，陷入了沉默。若马小龙所言非虚，那古隆麾下的狼军若是调派到中美洲那片地界，凭借其悍勇战力，说不准还真能闯出一番名堂来，打下一片立足之地。
这时，马小龙脸上露出几分无奈，轻轻摇了摇头，语气中带着一丝叹息：“只是眼下，咱们派去那边的人手实在太少，根基尚浅，能掌控的范围有限，目前也只能在中美洲一带活动。至于更广阔的北美洲和南美洲，实在是心有余而力不足，暂时还没有足够的力量去涉足啊。”
朱棣缓缓蹲下身子，目光落在摊开的舆图上，那片标注着中美洲诸多城邦的区域在他视线中逐渐清晰。他伸出手掌，指尖带着几分力道在那些蜿蜒的河流、星罗棋布的城邦标记间细细摩挲，仿佛能透过这薄薄的纸张，触摸到远方土地上的尘埃与纷争。
他头也未抬，声音里带着一丝不易察觉的凝重，向身旁的人问道：“你们就当真不怕古隆这样的人势力膨胀起来？如今这些城邦各自为战，彼此提防，倒还好控制。可一旦让古隆借着咱们的势，把这些一盘散沙的城邦尽数整合到一处，那时候的他，绝不再是如今这副看似恭顺的模样。”
指尖在舆图上顿了顿，朱棣的语气更沉了几分：“到了那个时候，他麾下的力量必然凝聚成一股不容小觑的势力，哪里还会像从前那些松散的城邦般容易拿捏？真到了那一步，你们再想派人介入其中，怕是难如登天了。”
朱棣心里自有一番盘算，他才不信古隆等人会对朱高煦有多少真心实意的忠诚。这些人眼下对东夏的依附，不过是因为自身实力不足，需要借助东夏的威慑与支持来扫平对手。可一旦他们觉得自己的力量足够强大，足以在那片土地上站稳脚跟，第一个要做的，必然是摆脱东夏的钳制。
到时候，朱高煦派驻在那里的士兵，恐怕会被他们想方设法地驱逐出去。毕竟，谁也不愿头顶上始终压着一个外来的“主子”。古隆定会借着整合城邦后的威势，将那片土地牢牢攥在自己手中，割据一方，成为一个独立的王国，到时候东夏再想插手，可就再无着力点了。
马小龙从方才的站姿中直起身，从容地坐回自己的座位，先是朝着朱棣咧嘴一笑，那笑容里带着几分了然，随即缓缓开口道：
“第一，二公子所求的，是让天下尽归汉土。不管是二公子亲力亲为，还是古隆这些人从中助力，只要他们是汉人，能推动美洲汉化这件事，便已足够。而且，接下来与这些人谈判时，二公子会明确要求他们对外一律打着大明的旗号——想来，能借大明的声威壮自己的声势，没人会不愿意的。”
他稍作停顿，端起手边的茶盏抿了一口，眼底闪过一丝笃定。“二来……”马小龙放下茶盏，脸上露出一抹自信的笑容，语气也愈发沉稳：“既然敢将这群人放出去闯荡，二公子自然有十足的把握，若真有那不守规矩的，随时能将其镇压下去，断不会让局面失控。”
朱棣听了马小龙这番笃定的话，心头不禁微微一动，那些被东夏国层出不穷的新奇事物勾起的好奇再次翻涌上来。他忍不住往前倾了倾身子，目光带着几分探究问道：“你们东夏国，莫非是又造出什么威力惊人的武器了？”
其实也难怪朱棣会这么想。在他看来，朱高煦麾下的士兵固然勇猛善战，单兵战力不容小觑，但真正让东夏国底气十足、屡屡创下奇功的，还是那些不断涌现的强大武器。从先前见识过的火器，到一些闻所未闻的攻城器械，每一样都曾让他暗自惊叹。如今马小龙这般自信满满，朱棣下意识便觉得，定然是东夏国又有了什么压箱底的厉害家伙，才给了他们如此十足的把握。
朱棣一边问着，心里已像揣了只活蹦乱跳的兔子，念头转得飞快。他暗自琢磨，若朱高煦那边当真又捣鼓出了什么厉害的新武器，这东西可不能轻易放过。只是如今东夏与大明分处两地，虽说是自家人，可毕竟各有建制，直接开口讨要，一来显得太过急切，失了分寸；二来，万一对方有所顾虑，不肯轻易示人，反倒容易弄僵了关系。
他指尖无意识地在桌案上轻轻点着，脑海里盘算着各种法子：是该派个得力亲信过去，旁敲侧击探探口风？还是借着商议要事的由头，亲自去东夏那边走一趟，亲眼看看究竟？又或是从其他方面入手，用些东夏可能需要的物资或情报来交换？
“那我就不清楚了。”
马小龙缓缓摇了摇头，眼神却透着一股笃定：“不过，我是打心底里相信二公子的。您想想，二公子如今才二十多岁，可就在这短短几年里头，咱们东夏国的科技水平简直像是坐了火箭一般，发生了翻天覆地的变化。”
他顿了顿，语气里添了几分激昂：“就凭这份能耐，往后几十年，有二公子坐镇治理，我们东夏国只会一步步攀上更高的峰，变得愈发强盛，到时候别说在周边，就是放眼整个天下，也没有任何敌手！”
说到这儿，马小龙脸上露出一丝不屑，他缓缓抬起手掌，停在胸前，五指猛地弯曲，紧紧一握，仿佛要将什么东西牢牢攥在掌心：“至于古渠帅那帮人，还妄想着跳出二公子的手掌心？我看啊，简直是白日做梦，根本不可能！他们那些小伎俩，在二公子眼里，恐怕早就看得明明白白了。”
听到这里，朱棣端着茶杯的手微微一顿，眉头几不可察地挑了一下，心中不由得泛起一阵波澜。是啊，老二如今才二十出头，正是精力旺盛、敢想敢干的年纪。以他那素来坐不住、总爱折腾出些新名堂的性子，往后再折腾个三十多年，怕是再正常不过。只要朱高煦还在，那些心怀叵测的人便多有顾忌，不敢轻易妄动，这一点倒是毋庸置疑。
然而，念头刚转到此，朱棣的脸色却又倏地沉了几分，眉宇间拢上一层难以化开的忧虑。话虽如此，可朱高煦毕竟太年轻了啊。眼下，有自己压着阵脚，他纵有锐气，也还能收敛几分，不至于出太大的乱子。可若有朝一日，自己不在了呢？以老二那不肯屈居人下的性子，又岂会甘心一直缩在东夏那片地方？到时候他若真要上岸，以老大朱高炽那温厚甚至有些绵软的性子，能有足够的能力去制衡他吗？这念头一旦冒出来，便如一根细刺，扎在朱棣心头，让他一时之间竟有些心绪不宁。
哎！
朱棣长长地叹了口气，只觉得太阳穴突突直跳，一股难以言喻的烦闷涌上心头。他靠在椅背上，手指无意识地摩挲着冰凉的扶手，心中忍不住翻涌起来：当年把朱高煦远远送走，这个决定，是不是从一开始就错了？
若是当初换个法子，让朱高煦坐镇大明中枢，反倒把性子温和的朱高炽派去外面，让他去开拓疆域、建立属国，会不会如今就没这么多棘手的麻烦了？那样一来，老二的锐气或许能在朝堂之上有所收敛，老大也能在历练中磨出几分筋骨，兄弟之间或许还能少些隐忧。
可转念一想，朱棣又轻轻摇了摇头，试图压下这纷杂的思绪。或许，是自己想得太多了。老二那股子劲头，向来都放在开疆拓土上，眼下他在东夏搞得风生水起，眼里怕是盯着更远的异域版图。说不定，在他没有拿下那些海外之地前，根本不会将目光转向大明本土。
朱棣缓缓吐出一口长气，像是要将胸中积郁的浊气一并排尽。他闭了闭眼，再睁开时，眼底的烦忧已淡去不少，那些翻涌的思绪如同被拂过的尘埃，渐渐沉淀下来。
多想又有什么用呢？他暗自苦笑。如今的朱高煦，早已不是当年那个能被他轻易管束的少年，翅膀硬了，心思也远了，自己这把老骨头，是真的管不动了。
再者……他望着窗外渐沉的暮色，目光悠远起来。不管将来如何，这大明的江山，终究会落在朱家后代的手里。老大也好，老二也罢，流的都是朱家的血。儿孙自有儿孙的造化，该走的路总要他们自己去闯，该面对的坎也得他们自己去跨。
“况且，我们自然也不会白白将这些好处送给古渠帅他们，更不可能看着他们壮大！”
马小龙眼角的余光早已瞥见朱棣方才那片刻的失神，只是没有贸然打断，只静静候着。直到朱棣的目光重新落回自己身上，他才微微扬起下巴，语气沉稳却带着不容置疑的笃定，缓缓开口说道，仿佛早已将其中的关节盘算得清清楚楚。
朱棣的目光在马小龙脸上停顿了片刻，那眼神里带着几分审视，仿佛早已看穿了什么。他微微蹙眉，语气中带着一丝不易察觉的笃定：“我就说，朱高煦那小子素来心思活络，断不可能毫无准备，必然留有后手。”说着，他摆了摆手，脸上的神情严肃了几分，“有什么话就直截了当说，别在这儿绕圈子，朱高煦到底打算怎么做？”
被朱棣这么一训，马小龙脸上顿时露出几分不自在的神色，他有些拘谨地抬手摸了摸鼻子，指尖在鼻尖上轻轻蹭了蹭，才定了定神，低声回道：“回陛下，二公子他……他准备推行雇佣兵制度。”
“雇佣兵制度？”朱棣听到这从未听过的词，眉头皱得更紧了，眼中满是疑惑。他微微前倾身体，目光落在马小龙身上，带着几分探究，显然是对这个陌生的概念充满了好奇，毕竟在他过往的认知里，从未有过这样的制度说法。
“正是如此，”马小龙点头应道，一边组织着语言，将朱高煦先前的解释细细转述，“这雇佣兵制度说起来并不复杂，核心便是以金钱为纽带，与那些有武装能力的人签订明确的合同，把双方的权利和义务都在契约里写清楚。”
他顿了顿，又补充道：“至于雇佣兵的来源，那就杂多了。寻常百姓里有胆识武艺的可以来，不是咱们本国军队里的人也能加入，甚至一些走投无路的亡命之徒，只要有几分身手，愿意受合同约束，都在招募之列。”
马小龙说着，偷偷抬眼瞥了瞥朱棣的神色，见他眉头微蹙，似在凝神思索。
马小龙清了清嗓子，继续说道：“您有所不知，这大明的世家大族，家底厚实得很，族中不仅广纳门客，更有专门培养的私兵。这些私兵平日里操练不辍，战力着实不弱。再者，像狼军这类叛贼，虽说名声不好，但身边也聚拢了不少死心塌地的亲随，个个都是敢打敢拼的角色。”
他顿了顿，眼神变得锐利了些，接着道：“这些人，其实都能当作雇佣兵来用。二公子的意思是，我们可以免费把他们送往美洲，路上的船只、前期的粮草，也都由我们来提供。他们要做的，就是到了美洲之后，帮着攻城略地。等打下地盘、拿到资源，再按一定的比例分给我们。至于具体是付出几成，这便是我们接下来要跟他们好好商谈的关键了。”
马小龙把朱高煦派他们前来的目的一五一十地讲了出来，条理清晰，没有丝毫隐瞒。毕竟在他看来，这些事情本就无需藏着掖着，坦诚相告才能更好地推进后续的计划。
“可如今局势早已不同，燕王殿下执掌天下已是人心所向、大势所趋，谁也逆转不了。这些世家大族若还执迷不悟，到头来只能是阶下之囚。到了那时，他们无非两条路可走：要么任由燕王殿下处置，生死荣辱全不由己，只能任人宰割；要么便是应下二公子的条件，远赴美洲，找一处地方便能做自己的土皇帝，日后真若遇上什么危险，二公子这边也会出手相助。”
马小龙说这话时，目光沉稳，一边说着，还顺势抬手拍了拍朱棣的马屁。
朱棣听了马小龙的话，不由得低头沉思起来。他捻着胡须，目光深邃，心中暗自盘算：马小龙说得在理，那些世家大族十有八九会应下朱高煦的条件。
想当初，大明还是从前那般稳固，天下承平，这些世家大族在故土根基深厚，族中人丁兴旺，产业遍布各地，自然是舍不得背井离乡，远走他乡的。可如今时移世易，燕王执掌天下已成定局，他们这些旧族若继续留在大明，怕是难以善终，与其坐以待毙，倒不如抓住朱高煦给的这个机会，远赴美洲另起炉灶，或许还能为家族搏出一条新的生路来。
朱棣缓缓站起身，伸手拍了拍方才蹲坐时衣服上沾的尘土，动作不疾不徐。他抬眼看向马小龙，脸上带着几分似笑非笑的神情，开口说道：“那些朝中官员，我不多做评价，或许真的会为了保全自身而应下你们的提议。但南方的那些叛贼，情况却不一样——他们向来只与朱允炆有矛盾，对我并无半分敌意。依我看，完全可以将他们招安过来为己所用。你说，他们真的会愿意抛下熟悉的土地，跟着你们去美洲那个全然未知的地方吗？”
话语间，他的目光落在马小龙身上，似在探寻对方的应对之策，也带着几分对这提议可行性的考量。
马小龙轻轻摇了摇头，语气平静却带着几分笃定：“陛下这倒是想多了。您细想，这些人在乱世中拉起队伍，早已习惯了发号施令，享受过众人拥戴、一言九鼎的滋味，又怎会甘心再受他人限制，屈居人下呢？”
听到这话，朱棣不由得沉默了。他眉头微蹙，心中暗自点头——马小龙说得没错。能在这乱世中崛起的，哪个是易与之辈？即便是最初只为苟活而揭竿的人，在多年征战中手握兵权、号令一方，心底的野心也早已被战火点燃，渐渐生出更大的图谋。更何况那些本就憋着一股劲，想趁机称霸一方、问鼎天下的人，又怎会甘心被招安后束手束脚？他们怕是宁愿去一个未知之地搏一番天地，也不愿屈居人下受管束。
朱棣心中愈发清明：若是到了穷途末路，被自己彻底击败，为了苟活，这些人或许会暂且低下高傲的头颅，假意归顺。可如今不同，朱高煦分明给了他们另一条路——一条能让他们在美洲那块陌生土地上继续称王称霸的路，不必受任何人辖制，依旧能执掌一方权柄。
这般诱惑摆在眼前，对于那些早已习惯了发号施令、野心勃勃的人来说，怕是很难不动心。毕竟，能继续做自己的“土皇帝”，谁又愿意寄人篱下，看人脸色呢？
此时，马小龙的声音在寂静中继续回荡，带着几分不疾不徐的意味：“就像您当年那般，于风雨欲来之际，毅然决然地扛起大旗，哪怕是担着‘冒天下之大不韪’的罪名起兵，说到底，终究还是放不下燕王这个位置所赋予的权力吧？”
他顿了顿，目光望向朱棣，语气里添了几分恳切：“您尚且如此，更何况那些如今扯旗作乱的叛贼呢？他们手中紧握的权柄，如同攀附峭壁的藤蔓，早已深深扎根在他们的欲望里，又怎么可能心甘情愿地松手舍弃？”
“放肆！！！”
朱棣猛地一拍案几，青瓷笔洗应声翻倒，墨汁泼洒在明黄奏章上，晕开一片刺目的乌黑。他脸色骤沉如墨，双目圆睁，两道锐利的目光如淬了冰的利刃，死死钉在马小龙身上，周身瞬间腾起凛冽的威压，殿内烛火都似被这怒气震慑，猛地摇曳了几下。
这厮竟敢将自己与叛贼相提并论？还妄议当年旧事！朱棣胸腔剧烈起伏，隐忍的怒火几乎要冲破喉咙。说事便说事，何苦将矛头引到自己身上来！
马小龙被这突如其来的雷霆之怒吓得一个激灵，后背瞬间沁出冷汗，才后知后觉地意识到自己方才的话有多不妥当。他慌忙跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，声音带着明显的颤抖：“臣……臣失言了！罪该万死！”
他定了定神，急忙辩解：“当初太祖本意便是传位于您，是朱允炆矫诏篡位，实为窃国之贼！您是顺应天意民心，拨乱反正，与古隆那些图谋不轨的叛贼岂能同日而语？臣方才口无遮拦，实属昏聩，请陛下降罪！”
朱棣牙关紧咬，下颌线绷得像拉满的弓弦，指节因用力而泛白，心头那股怒火直冲天灵盖——这马小龙的话，句句都像裹了针，听着哪里是分析局势，分明是变着法儿地戳他痛处，嘲讽他当年的行径！若不是还存着几分理智，他真想扬手一掌，把这口无遮拦的家伙拍得魂飞魄散。
马小龙眼角的余光瞥见朱棣那几乎要喷出火的眼神，后背的冷汗瞬间浸湿了衣衫。他哪里还敢多言，忙不迭地闭上嘴，头也垂得更低，连眼珠都飞快地转向地面，生怕哪怕一丝不经意的对视，都成了火上浇油的由头，只恨不得把自己缩成一团，融进脚下的石砖里。
朱棣的目光在马小龙身上又逡巡了片刻，那眼神里仍带着未散的愠怒，却又渐渐掺了几分权衡。最终，他喉头滚动，深吸了一口带着烛火气息的空气，将那股几乎要破腔而出的不满强压了下去，只余眉宇间一丝挥之不去的沉郁。
气氛稍缓，朱棣暂且搁下先前的不快，转而沉声询问起雇佣兵制度的细枝末节——从兵员招募的来源、饷银的筹措，到日常的操练调度，再到战时的指挥权划分，一问一答间，殿内的空气渐渐被严肃的议题填满。
这般过了约莫半个时辰，朱棣才抬手示意谈话暂歇。他缓步走回御座，重新落座，指尖无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲打，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的殿内格外清晰。他眼帘微垂，遮住了眸中的思绪，没人能猜透这位帝王此刻心中正盘算着什么。
该说的都已和盘托出，可朱棣始终默不作声，既不允也不拒，殿内的寂静像浸了水的棉絮，沉甸甸压在心头。马小龙按捺不住，悄悄抬眼望了望御座上的身影，见朱棣仍在沉思，终是硬着头皮上前一步，双手抱拳朝上方深深一拱：“陛下，臣已将心中所想尽数禀明。只是……臣斗胆恳请陛下，能否暂且对他们网开一面，容臣先去与他们交涉一番？”
东夏国的船舰虽有直抵大明接走古隆等人的能力，可如今大明沿海一带，处处有燕军船只严密布防，形成了一道坚不可摧的封锁线。若是没有朱棣的明确允诺，双方在这片海域相遇，稍有不慎便可能因信息不通产生误会，进而引发不必要的摩擦，届时局面怕是难以收拾。
更何况，就算沿海城市的人能设法脱身，内陆那些牵涉其中的官员想要离开，难度更是成倍增加。他们所在之地远离海岸，若要出海，多半得途经朱棣掌控的领地，甚至可能需要绕到北方港口才能成行。这一路行来，每一步都离不开朱棣的默许与放行，否则便是寸步难行。这些关节，显然都得等朱棣点头才能理顺。
朱棣缓缓睁开微眯的双眼，那目光像是从遥远的思绪中抽回，落在马小龙身上时，带着几分刚回过神的淡漠，仿佛才想起这殿中还有旁人。他声音平淡，听不出喜怒：“你先退下吧，此事我需细细斟酌，有了定论，自会让人去唤你。”
“可……”马小龙心头一急，还想再争取几句，毕竟此事拖延不得，夜长梦多。
但他话音刚起，御座上的朱棣已抬手挥了挥，那动作虽轻，却带着不容置喙的威严。马小龙到了嘴边的话只得硬生生咽了回去，喉头滚动了一下，躬身行了个标准的退礼。
随后，他俯身蹲在地上，小心翼翼地将摊开的坤舆图一点点卷起。图轴滚动时发出轻微的沙沙声，在这寂静的殿内显得格外清晰，他动作不敢稍快，生怕惊扰了这位仍在沉思的帝王。
“咳咳！”朱棣忽然低咳两声，脸色掠过一丝不易察觉的尴尬，目光落在马小龙手中的坤舆图上，语气稍显不自然地开口：“那个……这坤舆图，先留下吧。”
话一出口，他自己倒先觉得有些不自在——方才还摆着帝王威仪，此刻却要这般生硬地留人东西，终究是有些拉不下脸面，耳廓微微泛起热意，眼神也不自觉地飘向了别处。
“无妨，这便送给陛下便是。”马小龙面上噙着一抹含蓄的笑意，语气从容不迫，“此次出门，我们特意备了不少坤舆图，数量充裕得很。燕王若是也有需要，回头我再让人多送几份过来，全当是添些方便。”
他心中暗自思忖，倒没想到朱棣竟会对这坤舆图如此上心。不过转念一想，这坤舆图在东夏国实在算不得什么稀罕物件，库房里堆积如山，寻常百姓若有需求，也能轻易寻到，本就不是什么值钱的东西。既然陛下和燕王都有这份兴致，送出去几份又何妨？
“不必了，朕也只是一时好奇，有这一份便足够了。”朱棣摆了摆手，语气里带着几分客气的推辞。他心里清楚，有了这一张坤舆图，凭着宫中画师和能工巧匠的本事，要复刻出许多份来并非难事，实在不必再多要，免得显得过于急切。
“既如此，那便依陛下的意思。”马小龙见朱棣坚持，也不再强求，微微躬身行礼，“那臣就先告退了。”
说罢，他挺直身形，脚步轻缓地退出了房间，一举一动都透着沉稳得体，直到身影消失在门外。
“你且留步，去将姚广孝请来。”
张小虎正抬脚准备跟上马小龙的脚步一同离去，冷不防被朱棣唤住，脚步一顿，连忙转过身来。
“是！”他恭恭敬敬地应了一声，不敢有丝毫怠慢，随即转身快步去寻姚广孝了。
待两人都退出房间，室内便只剩朱棣一人。他端坐在椅子上，手指无意识地摩挲着下巴，脑海中翻腾的却并非是否该答应马小龙的请求——这件事在他心中早已尘埃落定。
他真正盘算的，是能借着这件事从朱高煦那里捞到些什么好处。答应是必然的，这对他与朱高煦而言是双赢的局面。朱高煦若真能把那些世家大族哄骗走，朱允炆的实力无疑会被大幅削弱，自己日后行事的阻力也能减轻不少。虽说胜券在握，但能让战事少些波折，少牺牲些将士性命，朱棣自然乐见其成。
此刻他心中更多的是对利弊的权衡，想着如何在这场合作中为自己争取到更多筹码。
除此之外，马小龙方才特意提过，那些迁出去的世家大族，对外打的可是他大明的旗号。这一层深意让朱棣心中泛起一阵波澜——这何尝不是在扬大明国威？日后史书落笔，定会为这桩盛事添上浓墨重彩的一笔。
虽说此事的主导者并非自己，但终究是在他永乐年间成行，这份功绩无论如何也绕不开他朱棣。即便只是顺水推舟，可青史留名的机会摆在眼前，谁又会轻易放过？这般想着，他指尖的节奏不由得慢了些，眼中闪过几分难以掩饰的期许，仿佛已能望见那史书上属于自己的光辉一笔。
马小龙刚踏入待客厅，黑玄便快步迎了上来，身形微躬，声音压得极低，带着几分急切问道：“怎么样了？陛下那边可有准话？”
马小龙轻轻摇了摇头，语气平静：“燕王说还需斟酌一番，过后会给我们消息。”
黑玄闻言，眉头瞬间蹙起，面露几分焦灼，刚要开口说些什么，譬如“这拖延怕是另有打算”之类的话，就被马小龙抬手示意打断了。
“无妨，”马小龙的声音依旧沉稳，“我们且先在此等候几日便是。”
他心里清楚黑玄的性子，素来直爽，藏不住话，生怕他一时心急，脱口而出些不妥当的言辞，触了朱棣的忌讳，反倒坏了事情，故而先一步拦了下来。
“哎，行吧！”黑玄轻轻叹息一声，便不再多言。他心里清楚，自己这般急切，不过是想快点完成朱高煦交代的差事，并非真对朱棣有什么不满，只是性子使然罢了。
两人正沉默间，一名身着青色官服的小官吏轻步走了进来，脸上带着恭敬的笑意，躬身说道：“各位，陛下已为您二位安排好了歇息的住处，一应物件都已备妥，请随小的来。”
这位小官吏不过二十出头的年纪，脸上还带着几分未脱的青涩，却早已在同僚间听过无数关于新城的传闻。那些描述里，新城是何等的强大，何等的富饶，百姓安居乐业，百业兴旺发达，早已让他心生无限向往。
他也知道，眼前这些人虽已离开新城，那片土地如今也有了新的执掌者，但在他心里，这些人才是新城真正的灵魂。若非有他们与朱高煦当年筚路蓝缕的付出，呕心沥血的经营，又怎会有新城今日的盛况？这份开拓之功，如基石般稳固，早已深深烙印在新城的脉络里。
因此，此刻面对这些开创了传奇的先驱者，小官吏的心中满是由衷的尊敬，言行举止间更是透着小心翼翼的郑重，生怕自己有半分失礼之处。
“多谢陛下好意，还请带路吧！”马小龙拱手作揖，语气中带着几分恰到好处的感谢。
他微微一怔，心中不禁泛起一丝讶异。实在没想到，这位平燕王，此刻竟会如此贴心，还特意为他们一行安排好了落脚的房间。
马小龙略一思忖，便收起了那点意外。这般安排倒也省了不少事，他们初来乍到，对这周围的布局尚不熟悉，若是自行寻找住处，难免要多费些周折。既然燕王有这份心意，他也没有拒绝的道理，当下便顺着话头应了下来，静候引路之人上前。
在那名小官吏的引领下，马小龙带着三十多人的队伍，穿过几条不算宽阔的街巷，最终来到了一处宅院前。推开略显厚重的朱漆大门，映入眼帘的是一座透着几分空旷的院落。
院内的布局规整大气，正房、厢房、耳房一应俱全，青砖铺就的地面虽有些许青苔，却不难看出曾经的精致。几株半枯的老槐树矗立在院中，枝桠伸向天空，仿佛在无声诉说着这里过往的繁盛——看这规制，想必从前也是归德府里数一数二的大户人家。
马小龙环顾四周，心里大致有了数。归德府终究不是京城，没有专门为各国使臣设立的会同馆，接待外来人员本就少了些现成的去处。再加上燕军刚刚攻下这座城池没多久，城中原有的不少官员士绅或被清算，或已逃亡，留下了许多空置的宅院。用这样的地方来安置他们，既省去了在酒楼安排食宿的花费，也算是物尽其用了。
一行人刚踏入宅院，黑玄便面色一凛，迅速对手下弟兄们使了个眼色。他深知此刻处境微妙，虽说这里是朱棣的地盘，对方理应保证他们的安全，但多年的江湖经验和战场历练让他明白，“小心驶得万年船”绝非虚言——谁也说不准会不会有不长眼的蠢货，或是别有用心之人找上门来。
“都打起精神来，仔细检查！”黑玄低声下令，声音里带着不容置疑的威严。手下弟兄们立刻行动起来，分工明确地对内外宅院展开了全面排查：墙角的阴影、堆放杂物的厢房、甚至是屋顶的瓦片缝隙，都一一仔细查看，确保没有任何潜藏的隐患或异常。
一番细致检查过后，确认宅院内外并无异样。黑玄微微点头，随即做出新的部署。东夏国的士兵们心领神会，纷纷收敛了身形，如同融入夜色的墨色剪影，悄无声息地隐入了宅院的暗处——有的守在院门两侧的隐蔽角落，有的潜伏在厢房的屋檐下，有的则在院墙内侧的阴影里屏息待命，时刻警惕着任何可能出现的风吹草动，将整个宅院护得严严实实。
进了房间，马小龙见黑玄带着人检查妥当，便招呼几个副手和黑玄围坐过来，将方才在燕王议事厅里的对话一五一十地复述了一遍。
议事厅里那番长谈耗了不少时辰，此时他腹中已有些空空，手边正放着先前小官吏送来的一碟糕点。他随手拿起一块，放进嘴里慢慢嚼着，糕点的清甜混着面香在舌尖散开，倒也解了些饿。咽下口中的糕点，他又端起茶杯喝了口温水，润了润有些干涩的嗓子，这才开口分析道：“依我看，燕王那边其实已经有答应的意思了，只是不知道卡在了什么地方，才特意拖延了这一阵。说不定，他心里还有些别的盘算没说透。”
黑玄手里正把玩着一根从院里树上随手掰下的小木棍，那木棍被他摩挲得光滑了些。他漫不经心地将木棍抛向空中，待其落下时又稳稳接住，指尖来回甩动着，目光里带着几分了然，撇了撇嘴说道：“燕王向来是不见兔子不撒鹰的性子，这次本就是我们主动来找他办事，依我看啊，他这拖延的功夫，八成是等着咱们拿出些实在的好处呢！”
话里带着几分直来直去的爽利，也点出了他对燕王行事风格的判断，让一旁的几人听了都不由得再次沉思起来。
“嗯~过几天看看情况再说。”马小龙端着茶杯，语气平静地应了一声，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，依旧从容地喝着水。
其实早在出发之前，朱高煦便已赋予他一些权限，允许他根据情况自行决定，给朱棣那边提供一些额外的好处。只是眼下才刚到归德府第一天，若是此刻便将所有底牌和盘托出，难保朱棣不会因此得寸进尺，索性狮子大开口。
眼下这局面，就像是一场无声的角力，谁先沉不住气，谁便落了下风。马小龙心里清楚，唯有耐着性子静观其变，方能占据主动。
在马小龙等人正围坐在一起，为眼下的诸多事宜低声商讨、各抒己见之际，另一边，张小虎已遵照安排，将姚广孝请到了朱高煦的议事厅里。
先前，朱高炽在处理各类事务的过程中已逐渐展现出独当一面的能力，无论是应对繁杂的民政，还是协调各方关系，都能做得条理分明、稳妥得当。朱棣看在眼里，心中对这个儿子愈发认可，便索性将北平的大小事务都交托给朱高炽全权处理。如此一来，一直辅佐朱棣、在北平多有谋划的姚广孝，便也随着朱棣的行程一同南下。
只是到了南边之后，朱棣却并未给姚广孝安排具体的差事，平日里姚广孝大多时候都处于相对清闲的状态。唯有当朱棣遇到那些事关重大、自己一时拿不定主意的棘手问题时，才会特意让人将姚广孝请来，屏退左右，与他细细商议，听取他的看法与建议。
其实早在马小龙刚踏入归德府地界的那一刻，姚广孝便已得到了消息。他在燕军之中的地位向来特殊，多年来运筹帷幄，早已在军中及各处布下了细密的眼线，城内任何细微的动静，无论是人员往来还是事务变动，几乎都逃不过他的耳目，总能第一时间传入他的耳中。
当日朱棣在府中接见马小龙时，姚广孝正安坐于自己的住处，看似闲淡地翻阅着书籍，实则心中早有预判。他清楚，朱高煦平日里若无要紧之事，绝不会轻易登门求见朱棣。如此一来，马小龙的到来必然会引出后续的召见，自己只需静候便是。
果不其然，没过多久，门外便传来了脚步声，正是朱棣身边的张小虎前来传话，邀他前往议事。
这一次，张小虎并未踏入屋内，只是在门口对着姚广孝做了个请进的手势。待姚广孝走进议事厅后，他便恭敬地从外面轻轻带上了门，动作轻缓，生怕惊扰了里面的人。
向来如此，朱棣与姚广孝商议正事时，从不容许旁人在场，哪怕是贴身侍奉的近侍也不例外。这既是对议事内容的严格保密，也是两人多年来形成的默契，唯有在这样全然私密的环境中，他们才能毫无顾忌地深入探讨各类军机要务与朝堂大事。
“王爷，不知您喊老臣来有什么事？”
尽管朱棣已在北方登基称帝，姚广孝却依旧习惯用从前的称呼。这其中，既有他多年来形成的习惯，也因眼下局势尚未完全平定——南方的朱允炆势力仍在，天下未能彻底一统，朱棣心中也觉得这帝位坐得尚欠圆满，故而对于手下大臣们的称呼并未过多强求，依旧默许着这份带着旧时光印记的称谓。
姚广孝推门而入时，朱棣依旧维持着马小龙离去时的姿态，稳稳坐在原位。他一只手支着下巴，眉头微蹙，显然正沉浸在深沉的思索中，连门轴转动的轻响、姚广孝进门的脚步声都未曾入耳，仿佛周遭的一切动静都被他屏除在外。
直到姚广孝开口那一声“王爷”响起，朱棣才像是从沉思中猛然抽离，目光缓缓抬升，落在姚广孝身上。他先是微微一怔，随即回过神来，抬手朝着一旁的椅子指了指，语气带着几分刚从思绪中挣脱的沉缓：“先坐！”
姚广孝也没过多推辞，微微点头以示谢意，便在朱棣下手位的椅子上坐了下来。
两人共事多年，从前在北平时常一同商议军政要务，早已熟稔。加之姚广孝年事已高，每次议事时，朱棣总会主动邀他就坐。起初姚广孝还会推辞几番，可架不住朱棣的坚持，次数多了，也就渐渐习惯了这份不必客套的默契，坦然受之。
“你先看看坤舆图，主要看标注着美洲的那一块。”
朱棣缓缓开口，声音里带着几分沉凝。
姚广孝的目光顺势落在铺展于地面的坤舆图上。这张图幅面极大，几乎占据了议事厅中央不小的一片地方，他刚进门时便已注意到了这份不同寻常的物件，只是当时未曾细究。
因年事已高，姚广孝的老花眼愈发严重，此刻他端坐在椅子上，眯着眼睛使劲瞅向地上铺着的坤舆图，可图上那些细密的标注在他眼里只是一团模糊的影子，怎么也辨不清。无奈之下，他只好撑着扶手，缓缓重新站起身来。
从屁股刚沾到冰凉的椅面，到身子离开座椅，前后加起来总共都没超过两秒钟。
姚广孝直起身子后，忍不住在心里长长地吐了口气，暗自懊恼：早知道如此，刚才就不该图那一时的安逸坐下，这把老骨头，尤其是这腰，哪里经得住这般折腾，刚一弯腰起身，便传来一阵隐隐的酸沉感。
见姚广孝行动间带着几分迟滞，手脚也不如往日灵便，朱棣脸上不禁露出些许歉意。他心里清楚，让一位年近八旬的老者趴在地板上细看地图，确实有些强人所难了。
“少师，是朕考虑欠妥了，您先坐下歇会儿。”朱棣一边说着，一边起身快步上前，轻轻将正要俯身的姚广孝拦了下来。随后，他转向门外，扬声喊道：“来人！”
在殿门外侧静静等候的亲卫，见内里传来动静，赶忙轻手轻脚地推开厚重的木门，一步跨入门内，随即双手迅速抱拳，躬身行礼，声音沉稳而恭敬：“卑职在。”
朱棣正站在屋中，目光落在地上那张铺开的坤舆图上，闻言后抬手指了指，对亲卫吩咐道：“把这图挪到桌子上，也好让少师看得方便些。”
亲卫朗声应了句“是”，不敢有丝毫耽搁，立刻转身出了门，很快便招呼来两个同袍。三人一同进殿，先是麻利地将两张长桌搬到姚广孝面前的空地上，拼接摆放整齐，随后小心翼翼地合力将地上的坤舆图抬起。他们动作轻柔，生怕不小心损坏了图卷，慢慢将其展开、抚平，稳稳当当地铺在桌面上。
铺好后一看，那图的位置高低正合适，恰好对着坐下的姚广孝胸前，让他无需刻意仰头或俯身，便能清晰地看清图上的内容。
事情办妥，三个亲卫对视一眼，无需朱棣再开口吩咐，便默契地轻手轻脚退到门口，其中一人轻轻将殿门阖上，三人随即守在了门外，整个过程利落而安静，不曾发出多余的声响。
此时的姚广孝，注意力早已落在了坤舆图上朱棣特意让他细看的美洲区域。
“咦？”
当目光扫过图中美洲区域，看到上面密密麻麻标注着的大大小小城邦与部落名称时，姚广孝不由得轻咦了一声，眉宇间闪过一丝讶异。
他清楚地记得，先前朱棣从新城带回世界坤舆图时，自己作为首席谋士，曾有幸仔细参看过。只是那时的图卷，虽已勾勒出大致轮廓，却远不及眼前这一张详尽——尤其是美洲这块土地上，诸多城邦部落的名称被一一标注出来，条理分明，让人一目了然。
姚广孝的目光在坤舆图上缓缓移动，细细辨认着那些标注的城邦位置。这时，朱棣在一旁开口，将方才与马小龙的对话梗概娓娓道来：“你看这坤舆图上，西瓦特兰城邦所在的位置，如今已在朱高煦掌控之中。他这次派人过来，是想……”
姚广孝恰好从图上抬起头来，目光与朱棣相接，而朱棣也正好将事情的来龙去脉大致讲完。
姚广孝先是不动声色地瞥了朱棣一眼，那双深邃的眼眸里似有精光流转，仿佛能洞穿人心。随即，他的目光缓缓移开，落在了墙上悬挂的那幅巨大的坤舆图上。图上密密麻麻地标注着山川河流、城镇关隘，笔触细腻，将天下大势勾勒得一目了然。姚广孝凝视着地图，眉头微蹙，手指无意识地在身侧轻轻敲击着，似在权衡着什么。片刻之后，他收回目光，语气平静却带着一丝不容置疑的锐利，直直地看向朱棣问道：“那王爷又有何打算？”
朱棣闻言，缓缓从上方那张象征着权势的座椅上站起身来。他身着玄色常服，虽未穿朝服，却依旧难掩身上那份久经沙场的沉稳与威严。他迈着稳健的步伐，一步一步走下台阶，每一步都踏得坚实有力，仿佛在丈量着脚下的土地，也在掂量着心中的盘算。走到姚广孝旁边，他随意地拉过一张椅子，在姚广孝身侧坐下，姿态显得颇为亲和，却又隐隐透着一股掌控全局的气势。
朱棣将后背舒服地靠在椅背上，长长地舒了一口气，目光望向窗外，似乎在眺望远方的疆土。过了一会儿，他才收回目光，语气悠悠地，带着几分试探，又有几分笃定地对姚广孝说道：“少师，你说，本王也派一支军队前去如何？”
听到朱棣这话，姚广孝先是一怔，随即眉头便忍不住紧紧蹙了起来，原本平静的神色添了几分凝重。他微微倾身，语气恳切又带着一丝急切劝道：“王爷，您可得三思啊！现如今南边的局势才刚有起色，尚未完全平定，那些残余势力仍在暗中窥伺，稍有不慎便可能死灰复燃。北边的蒙古族更是从未放弃过南下的念头，这些年虽暂无大规模战事，却始终像一头猛虎般盘踞在边境，虎视眈眈，随时可能扑咬过来。”
说到这里，姚广孝顿了顿，语气又沉了几分：“更何况，前些日子刚有消息传来，西面的帖木儿帝国势力日渐强盛，其君主对我大明早有觊觎之心，已然显露出入侵之意。内忧外患之下，我大明的兵力本就捉襟见肘，需得小心调配方能稳固局面。”
他看着朱棣，眼神中满是忧虑：“美洲之地虽远在万里之外，听闻疆域辽阔、物产丰饶，确是一块诱人的肥肉，别说王爷您看在眼里，便是老臣，也能察觉到其潜在的价值。可眼下关键是，我大明内部根基尚未完全稳固，各处都需兵力镇守。此时若再分兵派往那遥远的美洲，长途跋涉不说，粮草补给亦是难事，一旦国内出现变故，或是边境告急，怕是难以及时应对，届时极容易出大乱子啊！”
姚广孝见朱棣神色间似仍有犹豫，便又往前凑了凑，语气恳切地补充道：“老臣倒是觉得二公子的想法颇为妥帖。您想啊，古隆这些叛贼，留在国内始终是个隐患，如今借着这个由头顺势送出去，既能除了心腹大患，让大明的局势尽快安定下来，百姓得以休养生息，这是其一。”
他顿了顿，目光落在朱棣脸上，见对方听得认真，便继续说道：“其二，那些前往美洲的雇佣兵，打的可都是咱们大明的旗号。他们若是能在那边有所建树，拓土开疆也好，互通有无也罢，在外人眼中，这份功绩自然是要记在王爷您头上的。如此一来，不费咱们一兵一卒，便能坐收其利，何乐而不为呢？实在没必要咱们亲自动手，徒增风险啊。”
姚广孝说这话时，心里明镜似的，知道得借着推崇朱高煦的法子，让朱棣彻底断了派兵的念头——毕竟眼下的安稳，才是最要紧的。
朱棣见姚广孝面露疑惑，脸上的笑意更深了些，他抬手轻轻摩挲着椅柄，语气从容不迫：“少师不必多虑，本王心里有数。眼下南边要平定，北边要防备，西边也得盯着，这些才是头等大事，美洲再远再肥，也得先顾着眼前的安稳。”
他稍一停顿，目光转向窗外，似有深意：“只是……那美洲既是块宝地，总不能让旁人占了先，也不能真就全凭那些雇佣兵折腾。”
姚广孝听着，眉头渐渐舒展，却还是追问：“王爷的意思是……”
朱棣嘴角微微一斜，露出一抹意味深长的笑意，缓缓开口道：“本王的意思是，派一支百人队伍过去，规模跟那些世家大族派去的差不多，对外就说是和其他雇佣兵一样的身份。”
他顿了顿，指尖在桌面上轻轻点了点，继续说道：“到时候，自然可以分给朱高煦一些利润，但有一条，朱高煦必须像对待其他雇佣军一样对待咱们这百人队伍，不能有半分特殊。如此一来，既不会显得咱们过于急切，也能在那边安下一个眼线，静观其变。”
“如此一来，我们几乎不用耗费额外心力，就能在美洲稳稳钉下一颗钉子。”朱棣眼中闪过一丝笃定，继续说道，“往后若是那边没什么太大机遇，这百余人也无关痛痒；可一旦有了可乘之机，咱们也能及时插手，不至于对那边的情况一无所知，落得个被动的境地。”
说罢，他看向姚广孝，语气中带着几分征询：“而且，仅仅分出百余人，对于眼下国内的局势来说，几乎造不成任何影响。少师，你觉得这法子如何？”