朝堂之中，一片死寂。
沈正庭正欲宣布由赵子程担任都察院御史，却被马初煌阻拦，不禁嘴角一搐，咬紧了后槽牙，“马大人欲奏何事啊？”
“臣欲奏请皇上，查明廖御史一事，所谓少女血炼丹，根本是无中生有。”马初煌昂首挺胸，声振朝纲。
“哼。”沈正庭哼了一声，“廖清尘心中有鬼，叛逃出走，难道不是事实？”
“廖御史并未叛逃，只是为了查明事实，暗中寻找失踪的少女，如今廖御史人就在殿外等候。”马初煌此言一出，如一石激起千层浪，引得百官讨论连连。
唯有沈清竹淡定垂眸，一副事不关己的模样——局是他设的，每一步怎么走，谁去走，早已了然于胸。
沈正庭握紧了龙椅的把手，事情至此，他只能选择宣廖清尘觐见，不然他翦除马派党羽之心，不就昭然若揭了吗，“宣廖清尘！”
没多久，门外的太监就领着一身布衣的廖清尘进门，廖清尘低下头，以余光瞥了沈清竹一眼，走到中间，重重跪下，叩首道：“微臣廖清尘，叩见皇上万岁万岁万万岁。”
“廖清尘，人血炼丹，可有此事啊？”沈正庭此刻是大惑不解，又气又恼，他明明派出两波金吾卫去追杀廖清尘，第一波以杨芳洲为首的金吾卫在去黎州半途失踪，第二波前往黎州的金吾卫也杳无音讯，反倒是被追杀的廖清尘毫发无损，堂而皇之回到熙城，还站到了他的面前。
这一切诡异背后，到底是谁的黑手？是马初煌吗？似乎也没有别的解释了。
“回皇上，并无此事！不错，罪臣确实在家中炼丹，但都是些人参鹿茸，绝无人血炼药一事啊，至于家中走水，是因为那天风大，将一大袋面粉吹入炼丹房中，引起了爆炸，负责炼丹的大夫和伺候的仆人，都炸死了。”
“一派胡言！面粉引起爆炸？廖清尘，朕劝你知道好歹，不要砌词狡辩。”沈正庭心中有气，只要抓到一点把柄就咬住不放。
“皇上息怒，请保重龙体。”马初煌早有准备，悠然道：“面粉爆炸，前朝早有记述，徐学士，可有此事？”
翰林院学士徐江梅出列，翰林院有编纂历史之职，也熟悉各种奇闻异事，“有，按前朝记载，曾有一面粉作坊，某夜，大风吹破窗户，面粉翻飞，老板点燃灯烛看个究竟，顷刻之间火光冲天，爆裂声如雷，是时，老板的妻儿均在院外，目击此事。”
面粉引起爆炸，其实就是粉尘爆炸，当可燃的粉末在空气达到一定的密集程度，遇到明火之后，急速燃烧，引发温度与压力骤然升高，产生爆炸反应。
“那人血炼丹呢？”沈正庭仍不肯松口，毕竟过了这个村就没这个店，下次再想堂而皇之削弱马初煌的势力就难了。
廖清尘再次叩首，“人血炼丹更是无中生有，微臣有人证，都在殿外等候！”
沈正庭深深吸了一口气，压抑着怒火，道：“宣！”
两名十二三岁的少女从殿外进来，噗通跪到地上，由于第一次进宫，十分紧张，磕磕绊绊地陈述了“前因后果”，大意是：马初煌最近沉迷丹道，与一名大夫交好，那名大夫住在马初煌的别苑之中，要练阴阳和合之术，于是马初煌就买了一批少女给大夫双修。案发当日，嬷嬷将数袋面粉放在丹房附近，谁知起了大风，面粉吹满丹房，突然发生了爆炸，在丹房附近的嬷嬷和大夫全部被炸死。而那批买来的少女就打算借机逃走，其中有另外两个少女就担心廖清尘不肯放过她们，就向附近的街坊诬陷廖清尘以人血炼丹，好让官府抓了廖清尘，为她们争取逃跑的时间。
而作供这两个少女因为在逃跑时没有钱财，又没有户帖，只得白天躲起来，晚上才跑出来捡些别人不要的剩饭维生，后来被廖清尘找到，于是特来说出当日发生之事，以帮廖清尘洗脱冤屈；至于其他逃跑的少女，她们就不知道了，因为她们是分开逃跑的，来廖府之前也互不认识。
金纳福是沈正庭的人，故到底有没有人血炼丹这回事，无人比沈正庭更加清楚，如今沈正庭是明知两人作伪证，却不能拆穿，心中气结。
待两名少女作供完毕，许德添忽然出列，道：“皇上明鉴，两名女子来历不明，到底是不是廖府的人也不得而知，万一是伪证呢？”
“我们……我们能画出廖府的图，也认得廖府的人……对了，还有当天晚上看热闹的大叔大婶，保甲……我们都可以认出来……”
“许丞相担心有理。”沈正庭不肯放过一丝机会，“朕命大理寺立刻协同熙城知府将廖家别苑附近的百姓请过来，逐个辨认！”
大理寺卿何家鸣出列，躬身称是，继而领命退下。
半个时辰之后，廖家别苑附近的百姓就被请到朝堂之中，供那两个少女辨认，而那两个少女果真认出了当日为另外两个女孩子提供裤子的大娘、前往找保甲的大叔、前来调查的王保甲等等，还有几个参与围观的群众；足以证明案发当日，她们确确实实在现场。
经过一番折腾，朝堂众人无一不信服，众人的口风也悄然改变——
“廖御史应该冤枉的吧。”
“起码并无证据证明廖御史以人血炼丹啊……”
“那是，廖御史可以收买那两个女子，但也没法收买附近那么多人吧……”
一众证人全部退下之后，沈正庭道：“廖清尘，既然你清白无辜，朕问你，你为何要逃？”
“回皇上，微臣没有逃。”廖清尘低下头，不敢直视沈正庭的眼睛，幸好沈清竹教他的说辞一字一句，他反反复复地练习过，“微臣得知别苑走水，还炸死了人后，就马上回去想查明真相，后来听说熙城知府与兵马司来搜捕，微臣实在是慌乱……只好躲起来，晚上才敢出来寻找证据，证明自身清白……找到证人之后，微臣就马上禀告马尚书，才有了今日之事。”
沈正庭心中有一连串的问号，而他最关注两个问题，一是马初煌到底是否知道沈正庭要削弱其党羽之事，二是到底谁对金吾卫出的手。如果是马初煌救走了廖清尘，那就意味着马初煌知道此事背后是沈正庭，只不过大家都在朝堂上装傻充愣罢了，反之，人并非马初煌救的，那就意味着此事背后另有其人，马初煌确实是什么都不知道，今日此举，也仅仅是为了保全廖清尘。但沈正庭又实在想不出除马初煌外，还有谁会去保廖清尘。
好就好在，现在谁都没提金纳福，也没有提追杀廖清尘的事。有时候，很多事就算彼此心照不宣，也需要一块遮羞布，去维持彼此的关系。
纠结之际，沈正庭将目光投向沈清竹，“八皇叔，你怎么看？”
“刑狱之义，在于宁纵勿枉，疑罪从无，既然如今没有证据证实人血炼丹之事，贸然处罚，恐难以服众。”沈清竹看似在说刑狱处罚原则，也是暗地里给了沈正庭另一个角度：处罚需服众，如不能服众，强行处罚廖清尘，势必引起反效果。
而且沈清竹这位置也着实是微妙，他刚刚点出了郭威丧父之事，让郭威解官，显然不是与马初煌一伙的，但适才这番话，帮了廖清尘，既得利益者，显然又是马党。外人看来，那就是沈清竹谁也不站，仅是居中评判，刚正不阿。
沈正庭叹了一口气，点了点头，“朕明白了，廖清尘上前听旨。”
“微臣在！”
“经查，人血炼丹一事属子虚乌有，自即日起，廖清尘官复原职。”沈正庭心不甘情不愿道。
“皇上英明！皇上万岁万岁万万岁！”心中的大石，终于落地，廖清尘百感交集，长跪不起，良久，才撩起袍子站起身，再向前鞠了个躬，低头之际感激地看了沈清竹一眼。
那一夜，在黎州官道遇到沈清竹，沈清竹便让暗卫护送廖清尘暂回熙城等候消息，他将金吾卫引向黎州，熙城反而是安全的，当然，沈清竹也告知廖清尘：万魁杰是他的师父，故当年才出手保下，让廖清尘千万保守秘密。过了几天，暗卫带来了沈清竹的口信，告知他少女所在的土地庙，接下来，他应如何教少女作供，如何编造面粉爆炸之说云云。
廖清尘将一切说法烂熟于心之后，就带着两个少女去找马初煌，从头到尾，廖清尘都未向马初煌披露沈清竹出手之事，更没有提及沈正庭派兵追杀一事，一是因为马初煌生性多疑，一旦知道他与宁王交往，往后就不可能再重用；二是廖清尘见识过沈清竹折磨金纳福的手段，对于宁王，廖清尘绝不敢得罪。而马初煌保廖清尘，也仅是因为廖清尘所在的都察院御史一职极其重要，暂时无人可以替代。
至于那两个少女，是苍豹费尽心思教育了好几日，才放到土地庙，故意让廖清尘找到的。少女想得很简单，只要按照苍豹和廖清尘的意思作供，之后就可以拿到一大笔钱回家，只可惜，知道太多事的人，从来是没有“之后”的。
一局终。
沈正庭，败。
许德添，败。
马初煌，看似胜，实是败。
唯有沈清竹，不着痕迹，制胜全局，心腹陆克俭成功打入都察院，翦除了马初煌党羽郭威，又将马初煌的左膀右臂廖清尘变成了自己的策应，更额外得了大批金银财帛。