“众卿家都看看吧。”
顺德帝的声音不高，却带着冰冷的重量，内侍将奏章给大臣们传阅。
“北戎人口口声声说朕要害他们的‘姻亲’，朕倒要问问太师大人，你们周氏何时成了北戎姻亲，当真是视皇室如无物？”
周作儒当即出列：“陛下息怒，北戎狼子野心，此言无非是要离间我朝君臣，动摇国本。周家世代忠良，老臣多年来兢兢业业，不敢懈怠，请陛下明查！”
邵世忠接话道：“查，自然要查，只是无风不起浪，太师大人，本次出使北戎，周作英是主官，除了恭贺北戎大汗继位，最主要的就是解决通商区域冲突，但是现在不光没有解决冲突，还制造了冲突，本官也不得不怀疑周氏的用心，毕竟周作英为官多年，能力有目共睹，不像是办不好这件事情的。”
李鸿邦也帮腔道：“帝师大人所言极是，听说明珠公主与太师大人的传信甚密，如今……倒是让人不得不多想。”
周作儒冷哼一声：“清者自清，浊者自浊，我周氏上无愧于江山社稷，下无愧于黎民百姓，陛下尽管去查，臣不怕查！”
“好！那就由刑部和大理寺查证，帝师和首辅督办，为避嫌，恐怕要委屈太师大人在家中修养一阵子。”
顺德帝的旨意如同投入滚油中的冰水，瞬间在朝堂内外激起了更为剧烈的反应。
周作儒被禁足于太师府，朱门紧闭，看似安静，然而那高墙之内酝酿的风暴，却比外界所能想象的更为骇人。
朝堂之上，少了近三分之一称病告假的官员，显得空荡了些，但剩下的官员们，无论是忠于皇权的，还是心怀鬼胎的，都感受到了一种前所未有的窒息感。
一夜之间，京城之内，两种流言便流传开来，甚至在茶楼酒肆引发了械斗。
支持周氏者，多是一些深受其恩惠的士族、清流以及被周氏门生故吏煽动的百姓，他们高呼“陛下鸟尽弓藏，陷害忠良”，甚至有人开始暗中串联，欲上书死谏。
而另一派，则以国子监生、部分寒门官员为代表，怒斥周氏“世受国恩，却行豺狼之事”，“引狼入室，罪该万死”。
两边势同水火，京城的气氛一日比一日紧张。
被禁足的太师府内，周作儒并未坐以待毙。
他虽不能出门，但多年的经营岂是儿戏。
密室之中，心腹家人穿梭不断。
“告诉外面的人，哭！给老夫哭庙！哭宫门！”
周作儒对着最信任的管家低声嘶吼，眼珠布满血丝，“要让全天下人都知道，陛下听信谗言，要冤杀功臣！让那些还念着旧情的官员，继续告假，朝堂空置，看陛下如何处置！”
管家低声应下，又迟疑道：“太师，北戎那边……大妃传来消息，问我们后续该如何？他们似乎……也想保下二爷，但那位北戎官员擅自说了那番话，打乱了计划。”
周作儒眼中闪过一丝厉色：“一群蠢货！告诉他们，计划照旧，但动作要干净！作英……他若为国尽忠，周家会记得他的牺牲。让他们处理得‘自然’点。至于大宁国内，让他们放心，只要陛下找不到确凿证据，光凭舆论，还动不了我周氏！”