“军爷容禀，”庄小维不紧不慢地说道，“这几本册子，是小人前几日从一个老农手里收山货时，他拿来包东西垫在筐底的。小人见是些乱七八糟的涂鸦，本想随手扔了，又觉得浪费，就顺手塞进了麻袋底层，想着下次包货或许能用上。小人真不知道这是什么逆书啊！若早知道，借小人十个胆子也不敢留啊！”
校尉冷笑一声：“巧舌如簧！是不是逆党，回军营大牢里审一审便知！带走！”
就在士兵要上前捆绑庄小维之际，一个清冷而威严的声音从门口传来：
“何事喧哗？”
众人回头，只见一名身着玄色软甲，外罩玄色披风的女子，在几名亲卫的簇拥下，正站在货栈门口。
她凤眸扫过一片狼藉的货栈，最终落在被士兵围住的庄小维身上，眉头微蹙。
来人正是连敏公主。
她今日恰好巡视城防，路过此地，被这里的骚动吸引。
那校尉一见公主，连忙收刀行礼：“参见殿下！末将在此搜出罗天教逆书，这店家形迹可疑，恐是乱党同谋！”
连敏公主的目光越过校尉，直接落在庄小维脸上。
不知为何，这个看似普通的商人，给她的感觉有些不同。
庄小维也看向连敏公主，脸上依旧带着那抹恰到好处的谦恭笑容，微微躬身行礼：“小人万一天，见过公主殿下。殿下明鉴，小人的确不知那册子是逆书，只是一时疏忽，绝无勾结乱党之心。”
连敏公主没有立刻说话，她走到那几本册子前，用脚尖轻轻拨弄了一下，又看了看那些被翻乱的山货。
她直觉敏锐，这现场看起来，确实不像是刻意藏匿，更像是无心之失。
更重要的是，她现在急需稳定三河城的秩序，过度株连，反而可能激起民变，给罗天教可乘之机。
“罢了。”连敏公主淡淡开口，声音不容置疑，“看来确实是一场误会。将这些逆书销毁，店家罚款一百帝国币，以儆效尤。日后经营，需得仔细甄别，若再发现与乱党相关之物，定不轻饶！”
校尉一愣，但不敢违逆公主命令，只得抱拳：“末将遵命！”
庄小维脸上露出如释重负的表情，深深一揖：“多谢公主殿下明察！小人定当谨记殿下教诲！”
连敏公主点了点头，不再多言，转身带着亲卫离去。
待公主一行人走远，货栈内恢复了平静。
南域商人比尔拍着胸口，心有余悸：“万老板，刚才可吓死我了！多亏了公主殿下明理啊！”
******
帝都，元猛帝国的心脏。
朱墙高耸，琉璃瓦在日光下闪烁着冰冷的光泽，宫阙连绵，一眼望不到尽头。
东宫，储君居所，其奢华精致更胜他处。
然而，在此刻的书房内，却弥漫着一股与这富丽堂皇格格不入的阴冷气息。
太子盖伦，身着绣有四爪金蟒的明黄常服，负手立于窗前。
他的面容与连敏公主有几分相似，却更为硬朗，眉宇间凝着一股挥之不去的阴鸷与戾气。
他手指轻轻敲打着窗棂，目光看似落在窗外精心打理的花园，实则焦点涣散，心思早已飞到了千里之外的三济地区。
“失败了？”
盖伦太子声音不高，平淡无波，却让身后跪伏于地的黑衣人影猛地一颤。
此人全身笼罩在暗影中，仿佛与书房角落的阴影融为一体，正是太子麾下死士组织的头领之一，代号“幽蝠”。
“属下无能！”幽蝠的声音干涩沙哑，“‘影刃’一组传回最后消息，刺杀行动失败，公主亲卫反应迅捷，且……连敏公主本人武艺超出预估，小组……全员玉碎。”
“玉碎？”盖伦太子嗤笑一声，转过身，眼神锐利如刀，刮过幽蝠的脊背，“是本宫养着他们太久，让他们连杀个女人的本事都忘了吗？”
幽蝠将头埋得更低，不敢言语。
盖伦太子踱步到书案前，案上铺着一幅元猛帝国的疆域图。
盖伦太子的手指重重地点在三济地区，语气森寒：“看来，本宫这个妹妹，比想象中还要扎手。不仅扎手，翅膀也硬了……”
盖伦太子眼中闪过一丝忌惮，随即被更深的狠厉取代，心中暗道：“她获得了三济地区的军权，如今又对罗天教大打出手，若真让她剿灭了乱党，携此大功，军中威望必将更盛！届时，父皇面前，还有本宫立足之地吗？”
盖伦太子绝不容许这种情况发生！
那个位置，只能是他的！
任何潜在的威胁，都必须扼杀在摇篮之中，即便是同父异母的妹妹！
“幽蝠。”
“属下在！”
“传令给‘影刃’二组，”盖伦太子声音冰冷，下达着新的指令，“蛰伏待机，暂时停止直接刺杀。其一，寻找机会，在她的饮食中下‘缠绵散’，此毒无色无味，发作缓慢，状似风寒体虚，慢慢耗尽她的根基，让她‘自然’病亡。”
“其二，”盖伦太子眼中闪过算计的寒光，“将连敏公主的兵力部署、行动计划，择其关键，泄露给罗天教。记住，要做得干净，像是他们自己探听到的。让他们狗咬狗，斗得越狠越好！本宫要借罗天教这把刀，替我除掉这个心腹大患！”
一石二鸟，既能削弱连敏公主，也能消耗罗天教。
无论谁胜谁负，最终的赢家，都会是他盖伦太子！
“属下明白！定将殿下谕令准确传达给‘影刃’二组！”幽蝠凛然遵命。
“还有，”盖伦太子坐回宽大的座椅，指尖揉着眉心，语气带着一丝不易察觉的烦躁，“父皇近来身体如何？本宫前日请安，见他精神似乎不济，太医院那帮废物怎么说？”
幽蝠迟疑了一下，低声道：“回殿下，陛下……仍是旧疾缠身，太医院束手无策，只说需静养。但……陛下似乎对连敏公主在三济地区的战果颇为关注，昨日还问起了剿匪的详情……”
盖伦太子的脸色瞬间阴沉下来。
关注？父皇果然还是更在意那个女儿吗？哪怕她是个女人！
一股难以言喻的恐慌与愤怒交织在盖伦太子心头。
他不能再等了！
父皇年事已高，若真有一天……他必须确保万无一失！
一个更加疯狂、更加大逆不道的念头，如同毒蛇般在盖伦太子心底滋生、缠绕。
盖伦太子挥了挥手，示意幽蝠退下。
书房内重归寂静，只剩下盖伦太子粗重的呼吸声。
盖伦太子盯着案上帝国的疆域图，目光最终落在象征皇权巅峰的、帝都中心的那座宫殿上。
开武大帝……他的父皇……
盖伦太子的眼神逐渐变得冰冷、残酷，再无半分父子温情。
“父皇，您老了……这江山，该换年轻人来执掌了。”
盖伦太子低声自语，如同毒蛇的嘶鸣，在华丽而空旷的书房内幽幽回荡。