天初亮的时候，霜色还凝在院中的枯枝上，像撒了一把碎玉。
陆九莹裹紧了银狐貂氅，领口的绒毛蹭着下颌，暖得有些发痒，可指尖还是先一步触到了晨寒。她刚踏出寝殿的朱漆门槛，裙裾扫过阶前凝结的薄冰，身后便传来轻捷的脚步声，带着几分急促的暖意。
“公主留步。”蒲歌的声音像浸了温水，软而清晰。她快步追上来，手里捧着一双鹿皮手套，白绒镶边，衬得她指尖泛着淡淡的粉。还有一条狐狸毛围脖，毛色亮得像燃着一簇小暖炉，“昨儿夜里又降了霜，寒气钻骨头。”
陆九莹站定，看着蒲歌细心地为她套上手套，鹿皮柔软，贴合着指节，暖意顺着皮肤蔓延开来。接着，围脖绕上颈项，一圈又一圈，蓬松的狐毛将她的脸颊遮了大半，只露出一双眼睛。
“公主去年生的冻疮，在脸上害的最厉害，今年虽没复发，可这寒冬天里半点不能大意。”蒲歌的指尖轻轻拢了拢围脖的边角，目光落在她露在外面的眼睫上，凝着一层细霜似的担忧，“要不我一道去吧？也好在旁照应着。”
蒲歌的话音刚落，院门外传来轻微的响动，阿篁提着一把雨簦走来。
此刻天色已经放晴，东方的天际染着一抹浅金，晨光驱散了大半雾气，可他还是执着伞，小心翼翼地护在陆九莹身侧。
“阿篁，这天都晴了，哪用得着打伞。”蒲歌嗔了一句，“让公主晒晒太阳，也暖些。”
“好的，蒲医士。”阿篁连忙收好雨簦。
陆九莹的目光掠过院中的枯枝，落在寝屋的方向，眼底的暖意淡了几分，多了些凝重：“我去去就回，说几句话便来。”她转头看向蒲歌，叮嘱着，“你将渺渺看好，她夜中突然烧得厉害，额头烫得吓人，怕是染上了疫病。这个院子，暂且不要让旁人进来了，仔细传染。”
蒲歌颔首：“公主放心，我一定守好院子，好生照料。”
“阿篁，随我走。”
“是。”
阿篁应了一声，快步跟上，始终保持着半步的距离，走在陆九莹的左侧。他的目光一直落在脚下的路，青石板路上结着一层薄冰，还有些昨夜被风吹来的落叶和泥土。他时不时弯腰，用脚将那些可能绊脚的泥土踢开，又或是用伞柄轻轻敲碎薄冰，为陆九莹蹚出一条稳妥的路。
走了一段路，阿篁忍不住开口，声音压得很低，带着几分小心翼翼的试探：“公主，我瞧这疫毒十分凶猛，得病的都咳死了，萧将军她……她不打紧吧？”
陆九莹的脚步顿了顿，晨风吹起她鬓边的碎发，拂过狐毛围脖。她抬眼望了望前方灰蒙蒙的城楼，声音平静却带着安抚的力量：“有蒲医士在，她医术高明又细心，定会护得萧将军周全，放心吧。”
“那，那回头我能去看看吗？”
阿篁的声音里带着几分紧张，还有一丝不易察觉的期盼。刚才陆九莹特意叮嘱蒲歌，不让别人进院子，他心里便犯了嘀咕，自己算不算那个“别人”。
陆九莹侧头看了他一眼，见他眉头紧锁，眼神里满是焦灼，不由得轻轻笑了笑，眼底的凝重散去些许：“蒲医士若说行，自是可以。”
阿篁眼睛一亮，脸上的焦灼瞬间被喜色取代：“那就是可以了！”他连忙朝着陆九莹拱了拱手，语气里满是感激，“谢谢九公主！”
他脸上的笑容格外真挚，像个得到了甜饼的孩子。之后便不再多问，只是更加细心地护着陆九莹走路，目光紧紧盯着脚下，生怕有半点疏忽。
***
两人渐渐靠近了城楼。
远远地，便看见一道纤细的身影立在城门之下，披着一件素色的大氅，身姿挺拔，望着城楼上的方向，一动不动，仿佛与晨雾融为了一体。
阿篁心中疑惑，不知道公主大清早来城门做什么，直到走近了，才看清那身影正是阿若兰。而城楼上，还吊着匈奴俘虏，瞧着已是气息奄奄。
陆九莹缓缓走上前，站在阿若兰身侧。
晨风吹起阿若兰的大氅下摆，露出里面素色的衣裙，没有任何纹饰，却衬得她身姿愈发窈窕。
阿若兰没有回头，目光依旧落在城楼上那些摇摇欲坠的人身上，声音带着几分清冷，像晨霜落在枯叶上：“我原以为昨夜那般严寒，他们早就该冻死了，怎的还有半口气吊着。”
陆九莹望着城楼上那些俘虏，他们的脸颊冻得青紫，嘴唇干裂，眼神涣散，显然已经到了极限。她转头看向阿若兰，轻声问道：“左夫人是想他们死，还是不死？”
阿若兰拢了拢大氅的领口，将脖颈裹得更紧了些。她未施粉黛的脸颊被寒风一吹，泛着淡淡的红晕，像初绽的桃花，鼻尖也透着微红，愈发显得肌肤莹白。
“我希望他们能活着。”阿若兰的回答很诚恳，没有半分犹豫。她看着城楼上那些人，眼神里带着几分复杂的情绪，“你们没有经历过家国破灭、部族尽殇的痛苦，或许无法体会。上位者们的战场，自然是要决一生死，可胜负已定，为何还要诛杀其族？这些俘虏，本就是他们胜利的勋章，是他们战功的见证，同时也是俘虏能存活下来的唯一机会。”
她顿了顿，目光转向陆九莹，语气里多了几分劝诫：“萧明月满腔恨意，恐已被怨毒迷了心智。你们若敢虐杀俘虏，此事一旦传回赤谷城，必会引来两派同声谴责，再若风声传到中原，皇宗虽拿你没有办法，但是萧明月的亲族怕是要受连累。”
“骨都侯先对我的侍女下了杀手，这些俘虏本就是负隅顽抗的穷寇，不杀，何以立威，又何以服众？”陆九莹的声音微微沉了沉，语气里带着几分维护。
阿若兰轻轻摇了摇头，看着陆九莹的眼神里带着几分了然：“九公主，这时候就莫要再替明月辩解了。就算今日你的侍女没有死，明月若是想杀他们，也总能找到许多说法。”她的目光柔和了些，带着几分怅然，“有些时候，我倒是很羡慕你们，感情至深，彼此有依可存，不像我，始终是孤孤单单一个人。”
陆九莹眼底泛起暖意：“这一路走来，我们确实是相互扶持，护佑彼此，能有这样的情谊，我也确实感到很幸运。”
阿若兰看她：“九公主是因为感慨良多，才没有睡意的吗？这么早来城门，是特意来送我，还是来送这些俘虏上路的呢？”
陆九莹迎上她的目光，那双清澈的眸子里没有丝毫闪躲，语气坚定：“我来，是要你一句话。”
阿若兰挑眉，眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静：“什么话？”
“阿尔赫烈是生还是死。”陆九莹的声音不高，却字字清晰，像一颗石子投入平静的湖面，激起圈圈涟漪。
阿若兰脸上的笑容淡去，不解地看着她：“为何你们都要问我？我只是奉命前来南城查探疫情，打理一些琐事，如何知晓右将军的事情？难道他的生死，萧明月没有亲眼目睹吗？”
“亲眼所见，未必便是真相。从前我亲眼看着挚友殁于火海，只当此生再无相见之日。可时隔不久，却又见她安然立于眼前，一切都像一场不真切的梦。”
“你说的是月灵族的神女罢。西境都传，月灵族的秘药集乃神物，能生死人肉白骨。若论神迹，神女一代不畏烈火，确实让人难以相信，仿佛不是凡人。”
“众生皆是肉体凡胎，刀可穿骨，血可横流，世间从无真正不惧烈火的道理。”陆九莹看向阿若兰，语气平静却带着深意，“或许他们的不畏烈火，是用了什么特殊的物品，或是秘传的手段。但是阿楼州的鉴貌辨色之能，就不同了。据说可以在特定的时间、特定的地点，让一个人死而复生，或者，悄无声息地死里逃生。”
阿若兰看着她，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，眼神里带着几分探究：“九公主这话，不知是在赞扬我阿楼州的技能出神入化，还是想套我的话，想确定阿尔赫烈究竟是生是死呢？”
“适才我已经问了，你没有给我答案。”陆九莹没有回避她的目光，语气坦诚，“想要从左夫人嘴里套话，想来是很难的，我选择直接问，亦是想看看，这件事还有没有什么其他的可能性。”
她知道阿若兰心思缜密，城府极深，想要从其口中得到真话，绝非易事。可她别无选择，阿尔赫烈的生死，关系到太多人的命运，她必须弄清楚。
果然，阿若兰脸上的笑容深了些，似乎早就等着这个契机。
“我谋这个左夫人之位，为的本就是执掌权柄、参与朝政，情爱争宠的把戏，我不屑为之。你如今腹中有孕，若能诞下嫡子，于我来说不是一件好事。我信这世间的公平，素来是等价交换，你既来向我求一个答案，便该给我一个承诺。明年开春，我要把红丹的儿子波澜接回赤谷城，这件事，非你不可。”
这便是阿若兰的交易，直白而赤裸。