暮色初临时分，六艘的里雅斯特湾的老桨帆船舒展着琥珀色的三角帆，像只掠过碎银浪尖的青铜海鸟。十二支柏木长桨起落错落，在玫瑰色海面叩出环环涟漪，恰似竖琴师漫不经心拨弄的琶音。
海风裹挟着杜松子与海盐的气息，顽皮地钻进亚麻帆布褶皱里。船首青铜鲣鸟像的喙尖正将紫水晶般的海面裁成两匹流动的丝绸，几尾蓝鳍鲭鱼追着船尾涡流跃起，鳞片溅起的光芒还未坠入水中，便被桅杆上晾着的渔网尽数兜住。
阿尔伯特斜倚在缠满藤壶的船舵旁，俨然已是一位娴熟的老舵手，任凭咸涩的风把他花白的发辫吹成面褪色的旗。船尾楼飘来新烤墨鱼卷的焦香时，他那双仿佛布满海图的右手正微微调整航向——让船帆继续饱饮着亚得里亚海永不枯竭的风，朝着被晚霞染成珊瑚色的海洋深处游去。
出航第二天，亚得里亚海深处。
这艘7节航速的战舰是奥地利海军的骄傲，帕罗莎公主号。选用上好的克罗地亚木材作为铺设基础，造价约等于三艘同等级的寻常风帆船，是为数不多的可以跨越地中海的舰船。
奥地利的海军在闲暇时间无非是巡逻沿海，没有跨越海洋的需求，自然也不会制造相应的舰船。和平时期，海军部允许下面的军官私下拉一些“私活”，小至跑商的营生，大至成规模的护航委托，乃至合法地私掠敌国商队，但出于维护皇帝颜面考虑，奥地利的海军军官并不被允许光明正大地出港劫掠，他们只能将肆虐的西西里海盗作为为数不多的合法掠夺目标。
这些私底下的收入会上缴一部分给港区总督，余下的皆是海员们的盈利。既能减少海员们对收入较低的不满，也能在和平时期抵消一些维护舰艇的费用，顺带着积累军官们在海上航行的经验。
不仅奥地利人这样做，威尼斯人、拉古萨人，沿岸大多数仰赖海洋营生的共和国都有类似的做派。
在帕罗莎公主号之后，另一艘小上许多的军舰以及四艘吃水颇深的商船呈斜面排开，宛如一排纪律严苛的火枪手。阿尔伯特一边控制着船舵不胡乱旋转，一边扭过头，看着身后靠着指挥室的墙壁坐在地上面色铁青的罗贝尔，笑着说道：
“啊，我从来没听说十字军的英雄居然会晕船，看您之前对舰艇如痴如醉地凝望，我还以为您也和我一样痴迷于大海。”
“我当然喜欢海洋——在进入海洋之前。”
罗贝尔的面容苍白如纸，强忍着不吐出昨天的晚饭。
“书上总是说，大海里有珊瑚，珍珠，海底满是黄金一样的砂砾和五彩斑斓的海草群，千奇百怪的鱼儿在大洋中畅游——但这里什么都没有！只有漆黑的夜晚、摇晃的帆船、永远望不到头的该死的海平面和难吃的肉干！”
“哦，有肉干吃就不错了。”阿尔伯特一边转动船舵，一边调侃道，“我有一次把船开离了，船上的水和食物都吃光了，沙漏摔漏了，星盘也散架了，全靠着指南针和皮带撑了下去，等好不容易靠近陆地，才发现船已经开到那不勒斯的维耶斯泰了。”
他拍了拍身边的副手，把船舵交给了他。大步流星走到蜷缩成一团试图抵抗晕船反应的罗贝尔身旁，蹲下身问：“我听说，十字军东征的时候，也是走海路到了阿尔巴尼亚。”
“我走的是陆路！匈牙利的佩斯！我是从瓦拉几亚去的巴尔干……呕！”
情绪激动地回答了阿尔伯特的问题，罗贝尔再也控制不住，抱着身旁提前准备好的木桶，把昨晚享用的陆地上的最后一顿盛宴吐的一干二净。
几分钟后，他只剩下干呕，面色愈发苍白，手及腿都在发抖。
阿尔伯特无奈地笑了笑，吆喝着闲下来的水手搬来一张小桌板和半桶剩下的麦芽酒，替罗贝尔倒了满满一杯。
“看来您暂时是吃不下饭了，不如喝点酒填饱肚子，坚持一下，几天应该就能开到拉古萨。我在拉古萨认识一些熟人，我会让他们帮您寻找顺路的商队，您跟着他们一同前往保加利亚就好。”
“保加利亚……我什么时候说要去保加利亚了？”尽管浑身力气匮乏，但说话和思考的力气仍在，罗贝尔疑惑问道。
“咦，可您不是要去调停巴尔干领主们的战争吗？”阿尔伯特说道，“现在人们都知道，索菲亚的格奥尔基二世大公是斯库皮联盟的领袖，要想调停冲突，首先当然要取得大公的首肯。”
“斯库皮联盟又是什么鬼东西？格奥尔基？没有我，他还是索菲亚一个哭哭啼啼的提线木偶。”
罗贝尔愕然。
“在我离开巴尔干的时候，发生什么事了？”
“马其顿的斯库皮，是阿尔巴尼亚、塞尔维亚和保加利亚三国的会盟地，格奥尔基大公则是会盟的发起人，据说原本他还邀请了希腊的阿克修斯，但被后者以忙于重建国家为理由拒绝了。”
阿尔伯特如数家珍。
在海上过活，最重要的莫过于情报。哪片海域容易出现风暴，哪片海域风平浪静，哪条航线有海盗出没，都需要身为船长的他耐心地搜集。
搜集信息之余，各类从不胫而走的大小消息便不可避免地传到了他的耳中。酒馆里的男人除了喝酒和聊女人，也只有畅聊政治这么一种娱乐。久而久之，他这样的海员就成了八卦小道消息的下水道，脑子被污染的又脏又臭，但偏偏什么都有。
“哦还有，索菲亚的大公和自己的糟糠之妻离婚，娶了瓦拉几亚的弗拉德三世的姐妹做妻子。”
“……”
“如何，要不要改道索菲亚？”
“不，还是去塞尔维亚，去贝尔格莱德。”罗贝尔沉声道，“我所获得的情报是，巴尔干国家联军正在塞匈边境与匈军对峙，随时可能爆发下一次战争，巴尔干的基督国家白白内耗不符合帝国的利益，东方还有虎视眈眈的突厥人时刻可能卷土重来，我必须让他们明白这个道理。”
“道理，是这个道理……”阿尔伯特无奈地摇了摇头，“但这世界上有很多两难的困境，恐怕对于那些巴尔干的领主而言，西方人和东方人一样的惹人生厌，只不过他们暂时仰仗西方支持以对抗东方的异教徒。匈牙利的强盗贵族素来霸道惯了，遭此劫难，难说是不是咎由自取……这场战争，谁也不比谁干净。”
罗贝尔撇起嘴巴：“我知道，但这只是工作而已。”
过了许久许久，这支庞大的舰队成功地驶出了那片波涛汹涌、风浪急促的深海海域，缓缓地回到了相对平静一些的克罗地亚近海。
随着船只逐渐靠近海岸，颠簸程度明显大大减轻。原本因剧烈摇晃而脸色苍白如纸的罗贝尔，此刻面容也开始渐渐恢复血色，不再像之前那般难看。他用手艰难地扶着船舱内的墙壁，一点点支撑起自己虚弱的身体，摇摇晃晃地站立起来。
一旁的骑士护卫见状，急忙上前伸出援手，小心翼翼地搀扶着罗贝尔一步一步走向船舷边。罗贝尔微微喘着粗气，双手紧紧握住船体边缘处那坚固的护栏。
此时正值黄昏时分，夕阳的余晖洒落在波光粼粼的海面上，犹如千万颗金色的星星在闪耀跳动。罗贝尔静静地凝视着这片美丽而壮观的景象，面无表情。这一望无际的大海，既充满了神秘和未知，又有着无尽的力量与包容。
“好看吧。”
阿尔伯特走到他身边，双臂环抱，嘴角勾勒起弧度，面带傲然之色，仿佛在向罗贝尔介绍自己出色的孩子：“大海，是男人的浪漫，却又像女人的坏脾气，说翻脸就翻脸。只有最坚定、最出色的男子汉才有资格征服她，虏获她的芳心。事实上，她让我脱胎换骨。”
“我不喜欢这种感觉。”罗贝尔看向船舷另一侧的大陆，“我更喜欢脚踏实地的感觉，在船上总感觉随时可能沉没，无法安心。”
“但这就是探索，探索未知，这是一种奇妙的体验。”
阿尔伯特的眼中闪烁着兴奋的光芒。
“人骨血里奔涌的宿命是永恒的航海家，我们的船队永远在风暴中校准罗盘——没有风暴，船帆不过是一块破布，而我就偏爱在狂涛里织就新的经纬。像梦一样战斗、叹息、革新，将每个时代的桅杆折断成更锋利的桨。
绝大多数人沉浸在陆地的温床，唯有我们有幸得以星辰为经，以勇气为纬，在液态的墓碑上刻写液态的史诗，直到每道海平线都成为被征服的褶皱，而新的深渊永远在未竟的浪尖闪耀。”
“好像一首荷马的诗歌啊。”罗贝尔笑道，“可晕船实在是没有办法，如果有朝一日能有人研究出治疗恶心的药，我一定会喜欢上海上的生活。”
“那真是太不幸了，您可能要错过在未来数百年都会是最精彩的体验，在汪洋大海上航行。”
阿尔伯特笑着伸出右手：“时间不早了，今晚我们会在穆泰尔岛上停泊一晚，补充物资和水。如果我有这个幸运，能否邀请您共进晚餐呢。”
听闻今晚能在陆地上过夜，罗贝尔喜上眉梢，握住了阿尔伯特粗糙宽厚的大手。
“当然了，求之不得。”