新蔡县，临时行宫之中，一片愁云惨淡。
短短十几天时间，袁术仿佛老了几十岁。
才刚刚四十岁且保养得很好的贵门嫡子，本该是处在意气风发的四十多岁的壮年。但是，现在却是头发花白，两鬓如霜，竟然如同六十多岁的老头一般。
连战连败，已经让袁术变得颓唐而又惶恐。
众叛亲离，更让袁术觉得心中很不是滋味。
高坐在龙椅上。
看了一眼丹犀之下稀稀拉拉的几名大臣，袁术忍不住在心中哀叹。
昔日济济一堂的文武群臣，死的死，伤的伤，叛的叛，逃的逃。现在剩下的已经不多了。陈兰战死，李丰、雷薄、乐就、桥蕤也都死了。
刘勋、梁刚被俘，生死未知。
陈纪、舒昭、袁涣等人，则全都跑去投靠曹操了。就连自己宠信有加的首席军师杨弘不知所踪，八成也是跑到曹操那里去了。
轻轻叹了口气。
开口问道：“诸位爱卿，在曹贼方面，可有最新信报传来？”
“正要禀报陛下。”
说话的是对袁术忠心耿耿的大将纪灵。
纪灵见袁术问起，便上前奏道：“据末将派人打探到的最新消息，梁刚和刘勋已经被曹操劝降。曹操请旨许昌天子，表梁刚为信勇将军，表刘勋为威勇将军。
此后，曹贼又将七万多俘虏交给梁刚和刘勋整编。末将觉得，用不了多长时间，曹贼便会以整编好的降卒为前驱，对新蔡发起新的攻势。”
袁术点了点头，没有再说什么。
只是在心里默默估算了一下，待到曹操整编完降卒，汝南郡的曹军总人数，将会达到二十二万人以上。扣除驻守各地和进攻汝阴、固始的军队，曹操能够用来进攻新蔡的军队，不会低于十二万人。
而自己在新蔡城里，却只有三万残兵。
这可如何是好！
心中着急，便又问道：“诸位爱卿，可有应对良策？”
没有人说话。
稀稀落落的几位大臣尽皆默然无语，脸上神色各不相同。袁术心里很清楚，若不是“行宫”的大门已被封锁，这些人恐怕也早就像那杨弘一样，偷偷离城而去。
现在向他们问策，问了等于没问。
人心散了，队伍不好带了，就算有什么好的策略，也不愿献给自己了。这样的朝会，开了等于没开，纯属浪费时间。
袁术感觉到很累。
缓缓地站起身来，步履有些蹒跚地向后院走去。
不过，才走了几步，却有宫门太监前来禀报：“陛下，太子从江东回来了！”
“耀儿？”
袁术闻言，又是精神一振，赶紧转过身来，对宫门太监说道：“快，速召太子入宫见朕！”
……
少顷，袁耀在近侍太监的带领下来到了正殿。
与袁耀一起来的，还有另一名五十多岁的男子。但是，当袁术看到袁耀身边的那名男子时，顿时脸色又拉了下来。
因为那名男子，就是因为反对袁术称帝，而被袁术一怒之下贬为庶民的……阎象
袁术没有去管阎象。
而是先问太子袁耀道：“耀儿，可曾见到陶应？那陶应……是否愿意出兵助朕？”
“儿臣无能。”
袁耀轻叹一声，垂头丧气地说道：“回禀父皇陛下，那陶浪子……连儿臣的面都不肯见，就直接派人将儿臣逐出了秣陵城。”
“彼其娘也！”
袁术大怒，忍不住破口大骂：“若非朕相助于他，他何来今日风光？而今朕有急难，他陶浪子不思报效也就罢了，竟然连朕的太子也不肯见上一面。人情冷暖，世态炎凉，莫此为甚！”
殿中群臣见袁术盛怒，皆不敢言。
唯有跟袁耀一起进来的阎象开口说道：“陛下息怒，草民听太子说，陶应虽然没有接见太子，却让其帐下军师贾诩找到太子，与太子有过一番长谈。”
“此话当真？”
袁术冷静了一下，又问袁耀道：“那贾文和都跟你说了些什么？”
“他说……让父皇主动退位。”
袁耀道：“还说如今唯一能保全咱们父子性命者，便是大伯（袁绍）。按贾诩的意思，就是让父皇主动退位，并且将传国玉玺送给大伯（袁绍），豫州……豫州也献给大伯（袁绍）。”
“这绝不可能！”
袁术闻言大怒：“朕怎么可以将传国玉玺和豫州都让给那个妾生子？！”
殿中群臣闻言，有耸然动容者。
但却没有人敢出声，都害怕一不小心就被袁术拉出去砍了。因为袁术这一生，最恨的就是袁绍。现在要他将传国玉玺和豫州都让给袁绍，他又怎不生气？
帝王之怒，那是要死人的！
大臣们各个明哲保身，就算明知道这是唯一的良策，也没有人敢于吭声。
唯有一身布衣打扮的阎象。
阎象扑通一声拜伏在地，大声说道：“草民斗胆，请陛下听吾一言。”
“你说！”
袁术怒气冲冲地说道。一双眼睛死死地盯着阎象，似乎只要听得不顺耳，便会让帐中武士将阎象拉下去砍了。
阎象轻叹一声，问袁术道：“陛下觉得，新蔡城中军民士气如何？”
“尚……尚……尚可。”袁术言不由衷地回答道。
“不是尚可。”
阎象摇了摇头道：“是不佳。若非有陛下亲自驻守城中，以及纪灵将军威望甚着，恐怕城中守军早就土崩瓦解了。”
“汝……这是何意！”
知道阎象说的是实情，袁术倒也没有再生气，
患难见真情。
当此众叛亲离之时，阎象却主动回到自己身边，倒是让袁术心中有些后悔当初赶走阎象，对阎象也心怀歉意。
刚才也是因为有些放不下面子，才故意装出一副对阎象生气的样子。
阎象见袁术认可，便欣慰地点了点头。
又接着说道：“新蔡城中有陛下及纪灵将军在此，尚且军心如比。那么，固始和汝阴又会如何呢？
若草民所料不差，曹操必已派出说客前往固始和汝阴，劝说那些将军们倒戈投靠汉庭。假如固始和汝阴再失。凭借现在新蔡的三万残兵，又能在曹操二十万大军的进攻之下坚特多久？”
这一番话，说得合情合理。
袁术闻言，也是愣在当场。
阎象见袁术态度松动，便又接着说道：“如今袁绍势大，曹贼纵有狼子野心，亦不得不待之为盟主。陛下若将新蔡献给袁绍，曹贼必不敢再对城池发起攻击。此乃陛下当前唯一可以阻止曹操进攻新蔡的办法。
更何况，豫州汝南乃是袁氏的祖宗根基之地，而袁绍他也终究是袁氏之人。陛下将汝南交给袁绍，总好过交给曹操这个外人吧？”
“可是……朕自幼与他有隙，若投之，恐为其所害也。”袁术还是有些犹豫不决
“陛下尽管放心。”
阎象道：“陛下若是主动退位，并且将传国玉玺都送给了他袁绍，他袁绍又怎么可能再害陛下呢？”
听阎象这样一说，袁术终于放下心来。
想了很久，才长吁了一口气，开口道：“善！”
随后又看向太子袁耀，问道：“是贾诩让你找来阎先生的？”
“正是如此。”
袁耀道：“贾诩对儿臣说，父皇的手下，忠臣不多，铮臣更少。唯有阎先生既是忠臣也是铮臣，也只有阎先生才能劝得动父皇。于是，儿臣这才特意去寿春乡下将阎先生找来相助。”
袁术闻言，沉默良久，才又说道：“陶浪子，终非忘恩负义之人也。朕累了，联络袁本初之事，就交给阎……阎先生全权安排吧。”
说罢，便缓缓地站起身来，有些落寞地说了一句：“退……朝。”
然后，就大步向后宫方向走去。
……
数天之后，曹操亲率十万大军，兵临新蔡城下。
不过，让曹操感到诧异的是……新蔡城头的旗帜，却突然换成了袁绍的旗帜。
曹操心中一惊。
眼珠子骨碌碌乱转，随即便放声大笑道：“袁公路穷途末路，死到临头，竟还敢诈吾！”
说罢，便下令大军攻城。
不料，就在此时，城门楼上却有一位年轻的将军越众而出，向曹操挥了挥手，大声喊道：“曹叔父，愚侄乃是袁谭！”
曹操闻言，顿时愣在当场。
……