崇宁五年的汴京，俨然已经是这个时代最繁盛的城市。
寅时末刻，新曹门刚推开半扇，河北等地的骡马商队便带着对生计的渴求涌入城中。随后，在其北面不远处的五丈河水门也打开了，大批货运船只，同样缓缓地驶入城中，这里自然也包括了秦刚与李清照乘坐的一艘中等船只。
秦刚接到杭州传来的信息后，直接便同意了赵佶的邀请，然后算准时间，从析津府出发，先去检查了几处正在兴建的驿道工地，取道天津，再由浮阳港转黄河北道，一路之后进入了京城，迅速融进了这座巨大城市的热闹之中。
只是，在多年之后重返京城的秦刚夫妇二人眼中，这份晨光初现时便就隐隐刻入骨子里的繁华热闹，却读出了深藏着天下百姓难以言说的沉重。
此时的东京能成天下之最，首赖漕运的贯通与天下商货的交易丰饶。汴河作为南北水运的枢纽，每日承载着淮南、江南的漕粮与物产。官船载着新收的粳米，商船装着景德镇的瓷器，从淮河一路北上，将南方的“富庶”尽数直送京城。
但是，这份“富庶”的背后底下，同时还夹杂着赵佶与他所依赖的能臣蔡京五花八门的“经济新政”加持：
从层出不穷的各种茶引、盐引以及它们的反复更换手法，不仅完全垄断了茶叶、食盐，而且还把官营之手更多地伸向了白酒、瓷器的经营领域，从中攥取了绝大部分的利润。而此时的商人，要么选择与他们相互勾结，共同坑害更多的底层商人与百姓。要么只能忍气吞声，维持自己生存下去的最低标准。
汴河上如今最突出的一个风景就是每隔三五天就会运到的“花石纲”，一年前负责此事的便是朱勔的苏州应奉局，将江南民间的各种奇石异木，以皇命强征的方式尽数运送到京城，占有据了花石纲的八成以上。
不知背后真实情况的京城百姓却只能感慨江南的富足，却不知它们背后有着多少农户的破产散家与卖儿鬻女。如今，朱勔虽然已经被李纲除掉，而皇宫里的赵佶却不以为然，他与秦刚和议后，平白得到了东南七路的五成赋税。而对于他喜爱的奇花异木、怪石古董，现在完全有能力出高价向江南求购，自然还会有商人为了利润继续运来。
同时，由于朱勔死后，朝堂中突然空出来了阿谀奉迎的空间，京东的梨、河西的枣、荆湖的蟹、四川的羹，各地原本只是普通常见的特色物产，一旦被冠以贡品贴黄的名头，便开始浸满了地方百姓的血泪。
自真宗朝开始缓慢积累而成的农耕根基，眼下早已被蔡京以新法为名掏空。此时唯一的正向变数，反而是秦刚早几年在流求开荒出来的良田，以及开辟出的南洋航线，通过不辞辛苦的商人，才能为北方源源不断地运来足够的粮食，延缓了早该爆发的大宋粮食危机。
这也得益于蔡京新政中的唯一可取之处，就是在商业政策上的宽松，不过，这也并非出自他们单纯的好心，而是为他们掠夺天下财富时留一块必要的遮羞布。在这汴京的各处，但凡可见之地，包括皇宫宣德门正对着的御街，也都尽可以由商人开设各种铺面、甚至吸引了此时天下各地的胡商。
于是，波斯的靛蓝锦缎、西域的汗血宝马，还有南洋的深海珠宝、倭国高丽的奇珍药材，看似万国来朝的无比盛景，实则同样是朝廷可从中课税盘剥的待宰羔羊。只有那些被迫攀附权贵、奉上主要收益的商家，方可获得各种垄断资源、避免动辄会上身的官司罪名，从而能有一席可生存之地。
夜市通宵、瓦子迎客的热闹，不过是各个获得巨大收益的阶层尽情挥霍这些财富，然后又在汴京城内实现一种完美的循环流转，营造出了人人富足的假象。
可是即便如此，被严格隔离在城外的流民乞丐，却往往连一碗热粥都难以求得。
这个时代之下，手工业的精细化发展，同样建立在对工匠人员的穷极的压榨之上。蜀锦绣坊中绣制的精美帕盖，一针一线皆需数月之功，可绣娘的工钱却不过数枚铜钱，稍有差错还会被掌柜打骂；西北传来的新式犁铧足以远销数路，那里赤膊的铁匠每日挥锤十几个时辰，所得仅够勉强糊口，而其间的高额差价，大多流入了与官府勾结的商人家中。
大宋天子表面上无比尊文重教，以“修学养士”之名，在每处州县之地修建官学，全力倡导读书，面对所有人都敞开窗口。但事实上，从笔墨纸砚、到诗书文集，其高昂的售价，劝退了绝大多数连吃饱饭都显得奢望的穷苦人家。寻常百姓通向读书科举的道路，实际上早就变得越来越窄。
秦刚这次便装入城，目的地是城南官驿。正好听说蔡京力主兴学，在南郊营建了一所太学外学，名为辟雍，于是决定路过时要好好瞧一瞧。
到了之后，李清照一眼看去便说道：“哪是什么正儿八经的学堂，根本就是个劳民伤财之处。”
瞧着眼前是挖出的数片池水，形状讲究，又各有造型别致的桥梁架设，学堂建筑建得是鳞次栉比，秦刚一时还未曾反应过来，便问道：“娘子此语何解？”
“天子立辟雍，行礼乐、宣德化也。辟者，璧也，象璧圆，又以法天，於雍水侧，象教化流行也。”李清照先引用了一段古文中关于这辟雍之名的描述，再指着前面之景说道，“这里便就是完全依照《周官》里的说法而修建，只是看出了蔡元长为讨皇帝开心而不惜民力财力的马屁，却哪里看得出真正想兴学教书的举措与思路啊！”
秦刚点点头，也注意到了眼前在这辟雍中进出的人的服饰特点：“子曰：有教无类。兴学推教，真正需要的便是缺书少师的普通人，而非眼前出入的这等锦衣玉食之徒。”
“是也！”李清照叹息道，“要说兴学之务实之举，莫过于官人当年提举天下学政时，在各地建书馆、推蒙书之为，那才是真正改变底层百姓读书识字的上上之举。只可惜人走政亡，各地学官现又皆以奉迎蔡党的这种浮夸风气为荣，兴学，不过只是他们用来谋名邀功的把戏而已。”
小夫妻俩站在这辟雍之外，开始了各种评头论足，却也像是那些来此附庸风雅的年轻人无异，倒也不甚显眼。
而在三步之外，侍女模样的月娘与家丁打扮的游珍两人却是警惕异常，他俩看似十分随意地站在那里，实际却是将四周数丈内的所有情况尽收眼底。还有的亲卫兵则扮成路人，在稍微再远一点的地方活动着，一旦有事，便会迅速过来。
对于这些安排，秦刚一开始虽有所反对，但是游珍却表示自己受大议会授权，在确保他及家人安全方面具有最高的自主权，最后秦刚也只能任其安排。
而此时，一路警惕而来的游珍，还是在一瞬间发现了异常：
就在辟雍最靠近他们这里的一座桥上，此时原本走过来一位中年官员，但他的身边只有一个随从小厮。看他那模样，像是从辟雍里刚出来，一般会有车驾在附近等他。他在随意看向秦刚他们这边时，眼神却是突然定住了，像是突然认出了人一样，脸上立即现出了又惊又喜的表情，而且情不自禁地伸手来连点了两下后，便就激动地加快步伐快步冲了过来。
游珍脸色一变，一个唿哨之后，十分明确地指了指正在过来的那名中年官员。而离那最近的一名亲卫已经得到指令，身形一晃，装作无意的样子便就拦在了那人要赶过来的路线上。
只是中年官员只顾得自己的惊喜，根本就没注意到挡在路中的人是有意为之，却只是先顾着被动地向旁边闪躲开来，虽然停止了靠近，但还是一边兴奋地招起手，一边冲着李清照大声叫着：“贤侄女！贤侄女！”
李清照耳聪目明，听到叫声后转脸定睛一看，也是惊喜参半：“三姨丈？！”
同样反应迅速的还有游珍，他一听到李清照开口的话，便又晃动举出了新手势，接到信息的那名阻挡的亲卫则立即放弃了要进一步的行动，任由对方绕过了自己。
原来，这名中年官员叫郑居中，字达夫。他娶了前宰相王珪的三女儿为妻，与李格非便是连襟关系，所以李清照叫他“三姨丈”。
郑居中读书不错，但在中进士后的官运不佳，一直在太学博士那里磨勘，今年才因为蔡京罢相，朝中许多位置略有空缺，迁为正七品的都官员外郎。说是职事官，但却没有什么实务安排，他这才没事时跑到南城的太学辟雍这里转转，却没想到在这里能看见刚回来的侄女李清照，而在她身边的那个气度不凡的男子，那肯定便是如今身在朝野之外，却又名声如日中天的太子少师秦刚了。
自从北南和议之后，有关秦刚的各种传闻便成了汴京城内各家报纸上的头条消息。其中相对比较可靠的来源，主要是来自于商人从南边搜集来的报纸，上面就少不了对于当时在流求大秦府的那场“十里红妆”迎娶李清照的详细描述。
因为李清照早就有京城第一才女之名，当初她匆匆嫁给赵明诚，竟引得京城一众文艺青年黯然神伤，其中甚至还包括宫里的那位天子，认为如此高贵多才的神女，怎么会因为贪慕权贵嫁入权门呢？
但是谁又想到，没过两年，登上宰相之位的赵挺之，竟然逼迫自己儿子赵明诚以“不出子嗣”为由休了李清照。众人碍于赵家如今的权势，一开始也没啥特别的议论。
但是随着这赵家三郎先后纳了三四房小妾，居然是一无所出。尤其是其第一房小妾在离开之后，私下里向某小报上爆料，说赵明诚是个生不出孩子的银样蜡枪头。一下子，多年前在京城文人心中的不如意情绪就被点燃，有为李清照鸣不平的，有暗讽赵家咎由自取的，还有小报挖出了李家最初应允的女婿本是秦刚的种种传闻，便开始不断出现。
而现在，秦刚在南方正式露面，并且直接洗去了昔日的罪名，又成了枢密直学士、太子少师，开国伯，更是用一场此时天下闻所未闻的旷世婚典，迎娶了无数京城众少心目中的白月光李清照，这也算为他们出了一口恶气！
包括眼前的这个郑居中，因为与李家的这层姻亲关系，曾成为他这几年仕途上难以出头的原因之一。攀附蔡京不被接受、转投赵挺之也更不可能。
最近朝堂里已经传出消息，天子御笔召秦少师代太子北上面圣。听到这个消息后，郑居中在内心深处，却是对秦刚这个侄女婿多了几分期盼。当然，万万没想到的是，竟然是在眼下的这个场景里见到对方。
“秦少师私服来此，定是不喜声张，此街对面就有间人情茶坊，甚是幽静，不如移步一叙？”
见郑居中出言相邀，既考虑到他与李清照的亲戚关系，也想到此人也算是之后在朝堂上有所作为的一个人物，秦刚略一思索，也就同意了。
这汴京的喝茶之处极多，公开待客的多为茶肆茶铺，而私密经营的便为茶坊茶楼。这人情茶坊便是其中一种。它们往往没有显着的门面，其外观便似私宅住户，进得门后，才会看见极为考究的装潢、甚至各有独到的场景设计。
此时郑居中带他们走到街对面一处小楼前，这里与两边极尽奢华装饰的店铺相比，显得特别朴素。但是细瞧它的墙面、门楹等等细节，却又是极其考究，看得出主人的格调不俗。
郑居中叩开了门，里面人一看便喜道：“原来是郑外郎，哪阵风把您吹来了？请楼上坐。”
依旧是游珍与月娘陪着三人上了楼，检查了一圈后，才回到一楼守着，其余人依旧只是在门外各处戒备着。
人情茶坊的人对这些却是见怪不怪，只是尽心细致地安排好楼上的茶水等等之后，便知趣地全退了下去。
“秦少师……”
“哎！既是自家人，郑姨丈乃是长辈，叫我徐之便可。”秦刚此时才出言劝阻。
“唉呀，家里常听内子说起大姊相中的这个好女婿。当年我未得入京，也是听过徐之的才气与功绩，关键还是待人谦和、颇有君子气度，今日得见，果然名不虚传啊！”郑居中十分清楚秦刚此时的身份地位，今天这样的可以拉近关系的机会，怎可错过。
李清照对这位姨丈倒也并无恶感，这次入京，能遇着一个熟悉之人可以了解一下朝廷的情况，也是不错。而秦刚与她心意相通，便就在此就京城里的各种事情闲聊了起来。
秦刚与李清照是刻意打探，郑居中却是有心攀附，他们所坐的二楼，可以居高临下地看到窗外街景，来往行人十分热闹。不远处就是蔡河上同样忙碌的槽船靠岸，南来的香料、北来的皮毛、西来的琉璃，一样也会从这里向城中汇聚。卖力的脚夫都聚在码头之处寻找生计，京城的权贵们可如他们这样，在各式的茶楼酒肆中享用来自各地的香茗与珍馐。
因为秦刚已经多年未回京城，对于如今的朝堂情况也是相对比较地陌生，郑居中甚为感慨地说道：“如今朝堂纷乱，蔡京虽然被罢了相位，但是满朝上下却几乎都是他的昔日党羽。东府之中，赵相公独木难撑，还有何左丞（尚书左丞何执中）和他在天子面前争宠，西府那边的张枢相（知枢密使张康国）根本就不买他的账，满朝文武又都在一旁看笑话，这倒是成就了天子的御笔通行上下，却是无人谈及这事的不合法度了啊！”
说到了御笔，郑居中不得不提及眼下的宦官地位。
大宋王朝，之前鉴于唐乱，对宦官权力一直有着非常严格的限制，无论是人数还是品级，都控制得极紧。所以，无论是之前曾战功赫赫的王中臣、还是之后他的弟子童贯，其升职都显得困难重重。
不过，看到赵佶对身边的宦官多有看重，善解人意的蔡京于崇宁二年时，就着手改革了宦官制度，中心思想有三：扩员、扩编、更改官名。
其中，扩员是为了天子手下能有更多可使唤的人手；扩编就是给这些尽心为皇帝办事的人更多职位；更改官名，就是给宦官更多的政治地位。尤其是宦官的高级官职，直接从武功大夫到正侍大夫不等，几乎与普通官员看不出明显的区别了！而最关键的是，改革后的宦官升职，更是绕过了吏部与政事堂的审核，直接由天子一人说了算。
所以，眼下皇城之中，真正接近权力中心的人，既不是名为宰相的赵挺之，也不是统领大内都都知的杨戬，而是因为善于书法拟诏，随着天子身边听用的小宦官梁师成。
正因为政事堂里东西二府相争，大事小事均难以决策，眼下朝廷的诸多事务，都依赖于天子的御笔，而代天子颁布御笔的小宦官梁师成则成了炙手可热的人物，以至于赵挺之、张康国等人在相互争执过程中，也不得不向天子妥协而借力于此。
“三姨丈于京中，倒也是对各方情况都熟悉得很呐！”秦刚听后评价道。
“惭愧惭愧，正是因为碌碌无为，所以才特别关注这些东西啊。”郑居中略略红了点脸，“想那文叔兄何等的才华与资历，却不为当今天子所用。更何况像我这等后进庸才，哪里能找到什么机会！”
“家岳是受元佑党籍所累，所以王家这里的姻亲不成助力，反成拖累。可是，三姨丈你这郑家不是还在宫中还有贵人么？”秦刚此时有点奇怪道。
“贵人？宫中？”郑居中一时之间有点莫名其妙，而且就连一旁的李清照也扭头来看秦刚，表示连她也不知道自己这个三姨丈会在宫中有什么贵人。
“当今天子最宠爱的郑贵妃不是三姨丈的族妹吗？”秦刚却是记得郑居中正是靠着这层皇戚关系最终顺利地步入了宰执队列，却不知为何此时面前两人均对此一无所知。
“郑贵妃……”还是郑居中的脑子转得快，就在这一瞬间，他便无师自通地领悟了秦刚对他的点拨之意。
郑居中久居京城，皇宫里的情况自然也是了然于胸：
当今天子好女色，后宫妃嫔极多，但其中最被他宠爱的，仍然还是他从端王府带去的郑氏与王氏二人。其中这郑氏原本出身低微，如今做到了贵妃之位后，为了能够巩固自己在后宫中的地位，当然是不排斥能在朝堂中找到可信助力的大臣。
秦刚方才的这两句话，仿佛在黑暗之中，一下子为郑居中的前途打开了一扇明窗，让他在原来已经被所有人都争相竞争的朝堂攀附之外，找到了一条独一无二的捷径。
郑居中此时再也不顾身份，立即起身，恭恭敬敬地对着秦刚行了一个大礼道：“秦少师果然独具慧眼，居中深感大恩。”
一旁的李清照只是稍稍晚了一息，便也明白了此中之意，却是诧异地盯着秦刚，那眼神仿佛在质问：你居然会给我姨丈出此不入流之策，到底是何居心？
秦刚此时也回味过来：原来这郑居中与郑贵妃并非一开始就明白二人之间存在着亲戚关系。虽然这对于相互各有需求的二人来说，迟早都是明白并想到这一层，但是现在，他却成为了无意中戳破这一层纸的关键之人，他也只能无奈了自我解嘲式的笑了笑，并没有再说什么。
三人分手之后，秦刚这才向李清照说清原委，并道：“所谓一拍即合，错的不在于所提之人。心里若是无妄念，听者也只当是玩笑！宫中郑贵妃受宠，如此一条奉迎捷径，早晚都还是要被他自己寻到的！”
李清照听完之后，也是叹息默然。