道家是阐述“大宇宙”与“小宇宙”之间的关系（“小宇宙”的演化过程），具有朴素的唯物主义色彩，精华是形而上学的辩证法，核心是“无为”；道教是神仙（神话）体系的组成部分，使得封建性质的迷信色彩浓厚，来源于自然的神灵加上神秘的巫术，与鬼神系统或方仙道逐渐合流，又融入地方的保护神。道家的积极意义在于遵循自然规律（绝对精神上的自由）的通行法则，“和为贵”的思想对于建设和谐社会具有理论上的指导意义，“小国寡民”是针对春秋时期的国内问题的政治主张的反映；道教是以长生不老之术的手段而“入世”，使得出现祸国殃民的君主或权臣是要承担“责任”，也开启了最早的笔祸之乱（焚书坑儒），因果报应论具有积极影响。
道家是中国诸子百家中重要的思想学派之一，在春秋战国时期以老子、庄子为代表，主张道法自然、无为自化、应物变化。东汉末年道教以黄、老道家思想为理论根据，承袭春秋战国以来的神仙方术衍化形成。道家以“道”为核心，认为大道无为，提出道生法、以雌守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略，具有朴素的辩证法思想。道家的起源，可以一直追溯到泰古二皇，春秋时期，老子集古圣先贤之大智慧，总结了古老的道家思想的精华，形成了无为无不为的道德理论。标志这道家思想已经正式成型。从此成为古往今来治国治家的至尊宝术。以黄帝、伊尹、太公、辛甲、鬻子、老子、文子、列子、庄子、管子、鹖冠子等等为主要代表，主张“无为、璞朴、与时迁移，应物变化，”等等。
鹖冠子也在教育庞煖之时，将一位道家学者的基本修行方向罗列了出来，他称之为九道，分别是“「一曰道德，二曰阴阳，三曰法令，四曰天官，五曰神徵，六曰伎艺，七曰人情，八曰械器，九曰处兵。」”缺一不可，只能多不可以少，能成为道家的人必须是全面的人才。道家出自史官，在古代，史官的职责主要为观察星象、制定历法、管理王室典籍和收藏档案，掌管着华夏部落母系社会到父系社会所有官方所拥有的珍贵典籍，故其为通晓当时一切知识部门的伟大学者。
老庄派为老学、庄学的合称。以自然为本，天性为尊，法天心而无心弗志而为，以清静而使人退欲消妄，以己之虚无澄他人之妄心而为。主张清虚自守，齐物而侍。以致“不为物累逍遥天下。”因其成为历代文人雅士的精神家园。在汉初特殊的历史条件下，以《老子》“无为”思想为主旨的“黄老”思想受到统治者的尊崇。但时过境迁，儒学独尊后，道家沦为在野之学。道家社会角色的变化使《庄子》的政治异端思想抬头，并和《老子》的自然观宇宙论结合，形成“老庄”思想。从此，以老庄为主流思想的道家以异端的姿态，从天道观、人生观和政治论诸方面向经学提出挑战，并给东汉一代的政治和魏晋的思想界以深刻的影响。
黄老派主张身国同治，以两相自然为本，事因之而循之，物因之而动之，法天地之使万物自然，甚至不得不然而为，以无为谓之使物我自然，以使物我共逍遥，善于行不言之教，使人自化。形成一种“大音希声”般的“仁”，故看似无所作为，实则无所不为。主张“不贵治人贵治己”，因俗简礼，与时迁变，除衍存简，休养生息，成了历次大乱后政府的治世急救包，同时也与中国古代盛世关系密切。
杨朱派则主张全生避害、为我贵己、重视个人生命的保存，反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺，不与物往以不染物性，无为以两不相累，两不相扰。通过对个体的自我完善进而达到社会的整体和谐。
道家弟子张道陵继承和发展了老子的思想结合黄老方术，成立了道教组织。以老子的《道德经》为根本经典，将“道”和“德”“太上老子”作为最高的信仰，在古代由于道家强大的影响力如果不分开道家与道教，佛教无法撼动道教，所以佛教徒释道安等等极力分开道家与道教的混用。
新道家，主要指的是当代新道家，它是董光壁先生在《当代新道家》一文中首先提出的，在他的文章中，新道家指的是那些受道家思想启发作出卓越贡献的科学家。凡是认同道，继承道家传统，在新条件下建立新体系并使之得到运用的人，都可称为新道家。还有民间人士认为，凡是愿意按自己的天性生活，也不反对别人按自己的天性生活的现代人，都是新道家。
道家认为只有老百姓认可的平等才幸福，人们想要没有徭役租赋负担，“内足衣食之用，外无势利之争”的社会（以上引文均见《诘鲍篇》）。道家破除了古代人民幸福是君吏和政府恩赐的错误认识。他的无君思想在中国古代社会独树一帜，对于后世的反君主专制主义思潮有重要影响。
儒家认为平等是来自于人性，人性是善良的那么人类社会也应该是善良的，既被证成的平等；而道家认为过去平等已经有很好的发展成果，那么在现有的平等认知基础上现在以及未来社会应该发展的更好才是，但是儒家礼教阶层阻碍了人类发展并成为窃国诸侯剥削百姓的大旗，所以要非仁绝礼消解各种意识形态，得到一个人类都满意的社会，既被承认的平等。
无为、不争，是老子对君王的告诫，不与民争利。现代说到道家就是清心静气、自然无为的印象或中医养生，这是因为自宋代以后，道家被理学改造成心灵鸡汤。
道家对中国传统政治的影响主要体现在道家黄老派的理论和实践上。春秋战国时期，社会竞争加剧。为了因应这种局势，黄老道家首先提出了法、术、势、利、力等概念，使先秦学术摆脱了理想主义的窠臼，开始走上了现实主义的道路。在此基础上，黄老道家又提出了道生法的主张，不但解决了法律本身合法性的问题，还为道家治世开辟了道路。另外，黄老道家还提出了因天循道、守雌用雄、君逸臣劳、清静无为、因俗简礼、休养生息、依法治国、宽刑简政、刑德并用、兼采百家等一系列的政治主张，集中体现了中国古代社会政治学的精华。
道家主张无为而治宽刑简政，所以崇尚“简、平”的法律审美观。这一审美意趣也影响到了中国古代法律的审美倾向，最终上升到“法贵精当”、“宽严适中”等法律的实质美学，成为制定法律所遵循的基本审美原则，也成为衡量一个朝代法度优劣的标志。
黄老道家，在致力于治身治国的同时，也对决定国家生死存亡的大事——战争给予了高度关注。所以《老子》、《黄帝四经》、《鹖冠子》、《文子》、《吕氏春秋》、《管子》、《淮南子》中均包括大量的军事思想，这些军事思想主要包括四个方面：第一，反战论；第二，不得已而战；第三，以奇用兵；第四，柔弱胜刚强。
中国的传统科学范式，始终在追求事物内在的道，而在道的追求中形成以道为核心，以天地人关系为主线，以自然为原则，以道、元气、阴阳、有无、自化等为基本概念的有机科学思想体系。这种科学思想体系与以逻辑分析为核心的西方机械科学思想体系截然不同，却与现代自组织化理论、复杂科学体系有许多相似之处。对如何认识大自然、如何防止科学技术对人类的危害至今还有重大的参考价值而在这种有机的科学思想体系形成过程中，道家思想的影响最为突出，道家道教不仅严格区分了普通知识与技术知识的区别，还通过道进乎技”、“顺应自然”、“以道驭术”、“悟性思维”等思想影响了后世中国的技术发展，英国学者李约瑟认为，“道家乃是中国的科学和技术的根本。”道家思想和这种有机科学思想体系的发展，一方面抑制了名家墨家思想中蕴含的以逻辑分析为核心的机械科学思想的发展，让古代中国的科学理论水平远不如古希腊，并让中国在近代科学的发展中无所作为；另一方面却使中国成为世界独一无二的技术大国和技术强国。都江堰、长城、苏州园林、丝绸、瓷器、风箱乃至钻井等等，至今风采依旧，向人们述说着中国古代技术的辉煌。
道家思想与盛世关系密切，所以有助于增加文学艺术的豪气，而在衰世中道家思想是文人的治疗创伤的精神支柱，所以又造就了文学艺术旷达放逸的艺术风格。另外，道家主张高下相随正反相倚，极大地影响了中国文学艺术的结构。如楷书的“逆锋落笔”：“将欲顺之，必故逆之；将欲落之，必故起之”；中国建筑，尤其是园林，总爱追求一种欲显先抑，欲直而曲，欲放先收的曲折反复之效果，小说戏曲的故事进程也多是如此：先是由合到分，然后中间经过无数的曲折，最后又由分到合，以大团圆作为结局。
茶道等也有巨大影响，自古以来就有“医道相通”的说法。这种影响最早可以追溯到黄老道家的典籍——《黄帝内经》，它是中国传统医学四大经典着作，后来的中医学和养生学则在先秦道家思想的基础上，吸收了《易经》和道教的诸多思想，武术汲取了道家哲学思想关于宇宙本源的“道论”、“气论”及“天人合一”的观点来解释武术的本质。在方法论方面，武术汲取了道家“物极必反”、“以静制动”、“以柔克刚”、“后发制人”、“师法自然”等思想，作为武术技击思想的指导原则，并追求一种“以无法为有法，以无限为有限”（李小龙语）的境界。
在历史长河中每当灾世来临之时，道家人物以一身浩然道气挑战灾难乱源，诛邪卫道，拨乱反正，也因此激荡出众多脍炙人口的传奇篇章。