腊月三十这天临近午时，京城相国寺正门外大广场上的市场里，虽然店铺皆关门歇业，处处一片静寂，与往昔的繁华热闹截然不同；可山门外边与宽阔的东大街交叉口处，仍然熙熙攘攘，人流如潮，无数家境一般的平民百姓，头顶飘零的雪花，脚踩积雪，在路边大大小小的各种货摊前涌动。
——正是年前半拉集，准备过年的人们购买年货的最后一个集日。
富贵官宦人家，自是早就备好了各种年货，不用在这时候着急；唯平民百姓家，才会在这时候赶着这半拉集来逛逛集市，买一些过年少不得的物事。
所谓半拉集，就是每年的除夕这天上午，有集市的地方，都会赶在中午之前，自发地再进行一次集日，因为只有半天时间，所以叫半拉集。卖货的商家赶着这半天将一年来剩下的存货尽量出清，买东西的赶着这半天买些之前舍不得，可过年又少不得的物件，因再次开集要等过完年之后，所以货物价格一般要比平时便宜些。多是本地商家或是外地回不了家的要在本地过年的，将一年来剩下的不管什么货物，降价卖出。
也有本地的普通百姓，将家里用不着的东西也拿到集市上，随便摆个小摊，指望着能换几个铜钱贴补家用，或是与人交换，能换成自家用得着的。
相国寺山门前左侧，立着一块一人多高的木牌，上挂一张皇榜，画着一柄古色古香、形状奇异的金色弯刀，刀身铭刻着精美花纹，下面写着四句似谜非谜、似通不通的榜文：
精巧奇物，天下唯一；千金美官，赐予解谜。
后面另附一行小字：赏格一千两黄金。并授从五品官职。
赏格注明的是黄金，而不是银子，更不是铜钱，而且授予从五品官职，仅这赏格，无论什么人看到，都会心儿狂跳，眼光闪亮！
十来个皇城司装束的官兵在旁把守，旁边围拢着一群闲人，正在看一胖一瘦两个人吵架。
那相貌粗豪的胖汉，肋下佩刀，神情凶恶，此时正口水飞溅地指点着那瘦子喝斥：“你个手无束鸡之力、足不出户的穷酸，知道什么？明告诉你，这上面所画乃是上古神兵利器，这是只有我们武林中人才能知晓的大秘密！什么秘密？哼，告诉你了，这千两黄金、五品美官的奖赏不就归你了？你做梦去吧！”
那瘦子衣衫虽旧，却是书生打扮，却根本不怕他，鄙夷地冷笑一声，毫不示弱：“这是兵器？亏你想得出来！你真是个只知道舞刀弄棒的夯货，怎会知晓这图中奥秘？我劝你回家多读几本书，这解惑猜谜靠得是文才不是武艺！”转向看守榜文的军官，“军爷，别听他胡说，你带我进去，我得了千金重赏和官职，自不会忘了军爷。”低头想了一下，“官职没法分，那黄金我分一成给诸位军爷，如何？”
那胖汉一听，更加爽快地把手一挥：“军爷，我若得了这千金重赏，咱们五五分账！”
几个军兵一听，眉开眼笑，却只是面带嘲讽的嘻笑着并不答话。守榜无聊，却也不能随意离开，这么热闹的大集，都不能随意逛逛，随便能有一场热闹能让他们吃瓜看戏也算是解闷了。
大过年的都到除夕这天了，还守在此处看守皇榜，他们早就不耐烦了；可一则上命差遣只能领受，二则领了这份差事，守在这里的官兵每天每顿饭都能吃香喝辣，酒肉管饱，军营中的吃食跟这儿的比起来，可真有天壤之别，——军中饭食他们现在只当是喂猪；另外每天还能领得不少赏钱，至少不比军饷少，而且是当天就赏到自己手里，即不拖欠也不过当官的那道无所不扣的无常鬼爪，所以他们才会这么“尽心尽力”的忠于职守。
那为首的军官冷笑一声：“你们倒他娘的大方，只怕又像以前那些穷疯的蠢货，胡说八道一番来消遣老爷的，当心千两黄金得不到，一千大板倒有你们挨的！”
那书生一听，有些害怕，迟疑一下；那胖汉斜睨着那书生的反应冷笑道：“军爷，是不是胡说八道，见了出谜之人才能知晓；”他把嘴朝那书生一呶，“装神弄鬼的做贼心虚，自然不敢见真佛！”
那书生一听，只得硬着头皮叫道：“军爷，你就领我们一块去，看看是谁做贼心虚！”
那军官一想，让他们在这儿也争不出个名堂来，索性领进去，真假立判：“这皇榜是皇上为宁阳公主所颁，公主殿下正在寺内做法事，你们且随我进去觐见公主，把你们知道的告诉公主殿下！”
那军官领着二人正要走时，人群中忽然一阵骚动，有人大喊：“抓偷儿……快抓住那小子！”“不要让那小贼偷逃了……抓贼偷……抓住他……”
众人一听有贼偷，情不自禁地先捂住自己口袋钱包，随后循声望去，只见一个浑身上下破衣褴衫、脏兮兮的小乞丐，如滑溜溜的泥鳅一般，在人群中乱钻，后面几个手握刀剑、风尘仆仆的壮汉推搡开人群急赶。
正所谓老鼠过街人人喊打，眼见这小乞丐就是那些壮汉口中的小贼偷，众人义愤填膺，纷纷动手去抓，却不料这小乞丐极其滑溜，就见他身子一扭一闪，便即躲过，将身一蹿，便蹿到先前吵架的那壮汉左边。那胖汉骂一声，抬脚踹去，他是习武之人，身法快捷，小乞丐被他踹中后臀，惊叫一声，一个趔趄往前扑去，正扑在那军官怀里，手中竹棍丢在地下。
那军官骂道：“小畜生，胡撞你妈个鬼！”揪住他衣襟，挥拳便打。
小乞丐连忙大叫：“军爷别打！我是来揭榜解谜的！”
那军官一听，拳头停下，另一只手用力一搡推开他，不屑地撇着嘴巴细细打量：“就你……”呵呵冷笑，“你是不是偷了人家钱包，无处可逃，便想来欺骗老爷，免得被人抓住挨打？”
小乞丐破破烂烂脏兮兮一身衣衫，已经分不出颜色，满脸黑灰，一双黑溜溜的大眼睛却亮秀灵动，看他身高相貌最多也不过十二三岁，他喘口粗气，正要开口，后面追赶之人已经赶到，为首的壮汉盯住他，手中连鞘长剑一指恶狠狠地狞笑道：“小贼，我以为你能上天入地呢，这回怎么落到爷们手里来了？”颇有威势地将长剑扔给跟在旁边的手下，转身向那军官抱拳一礼，随后掏出一块腰牌，在那军官面前一亮：“兄弟，自家人，我们是武德司的，俺叫乔新魁；这小贼偷了禁物，乃是钦犯，我们是奉命捉拿。”
武德司不属天子六军，乃天子私兵，类似于宋时的皇城司、明代锦衣卫之类的情报组织，负责为皇帝打探消息，有时也为皇帝干一些私活儿。此时和皇城司是直属皇帝的两个衙门，皇城使是皇帝亲信大臣担任，职责是守卫皇城；北宋初期两个衙门才合而为一并为皇城司，皇城使才由皇帝极信任的内侍宦官担任，那时就跟明朝时期的东厂有点儿相似了。而此时的皇城司则专管皇城防务，和武德司相互间并没有统属关系，是两个直接对皇帝负责的并列机构。
那军官看清壮汉手中腰牌确是武德司的都将标志，这武德司虽说并不属于朝廷禁军，但却是天子腹心，只向皇帝负责，其职责是打探各种消息向皇帝报告，自然极得信任，但他这做为天子亲军、拱卫皇帝内廷的皇城司校尉也不弱于对方，甚至在皇帝宠信程度上更甚于对方，转头看看那小乞丐，也不知他到底有什么能耐，能偷得禁物，只是这乔新魁腰牌做不得假，虽仍有怀疑，却也不想得罪此人，他与这小乞丐又没什么任何关联，不至于为他来挡枪，所谓的官官相护便是此理，当下便矜持地拱拱手道：“原来老兄是武德司的，失敬失敬！既然是自家人，那就请便吧，要不要兄弟相助？”
那武德司都将名叫乔新魁，目不转睛地盯着小乞丐，摆摆手答道：“多谢，抓这个小毛贼不用劳烦大驾。”
他话虽如此，只为遮羞，更不想让皇城司分了功劳。为抓这小乞丐，带领二十来个手下，千里跋涉，追踪数月，却屡度失手，损失了十几个，只剩下他们几个好手幸免于难；幸好知道这小乞丐目的地是京城，他们提前赶回，广布眼线，暗中设伏，直到一个时辰前方才发现这小乞丐出现在相国寺广场；这里除夕年尾大集，人山人海，他们怕再度失手，极其小心，眼看就要得手，却又被这小乞丐发觉，生怕他再次溜掉，便大喊抓贼，这招虽损，却颇奏效。
那小乞丐急忙辩解：“军爷，我不是贼偷，只不过我知道这皇榜上的秘密，他们想夺我这千两黄金的重赏，才诬赖我是贼偷的！军爷，我的话句句是实，绝不撒谎。”
乔新魁斜睨着眼睛嘿嘿冷笑：“兄弟，这小贼说话你能相信吗？”
那军官点点头道：“我怎能信他？哥哥呀，差事要紧，赶快把人带走。”
乔新魁抱拳一礼：“多谢兄弟，改日我请酒相谢。”转对那小乞丐狞笑道：“小贼，这回你还能玩出什么花样？”
眼看就要落入魔掌，小乞丐有些紧张，情急之中眼珠滴溜溜急转，突然朝木牌蹿去，挥手将皇榜撕下：“小爷懒得跟你玩了！你家小爷这次玩回大的！”