丁亥年的春节比往年要晚一些，元宵刚过，年味随着寒意一同散去。苏牧像从前那样，慢跑在清晨的江边。
从城西的临江壹号院，沿着江水一路向北，跑到宁宁家的庄园、夏沫家的南山、咖啡店的北海，然后继续向东，进入江州的老旧工厂区。
十字路口，绿灯跳转。
汹涌的自行车大潮，将苏牧淹没在人群中。
两年前，东区的主要交通工具还是自行车，有不少极富年代感的二八大杠。现在，已经慢慢向电动化转向。
汽车也多了起来，中学时觉得宽阔的马路，如今显得狭窄、拥堵。
因此，交警早早就来执勤，确保交通顺畅。
“叮铃铃——”
身后响起车铃，年轻人奋力蹬着自行车，从苏牧身边快速骑过。
随口抱怨一句，“这路要是能宽一些就好了！”
“外来的吧？”旁边骑电动车的男人搭话说，“你是不知道，以前这路是有多破，一到下雨天就坑坑洼洼的。”
他开玩笑地说：“自行车骑快一点，能把骨头都摇散架！”
“大叔，我就随便说说。”
年轻人不好意思地笑了笑，说：“我是从云梦行省逃荒来的，我们那里其实条件更差，家那边连条水泥路都没。”
“哦！”中年人惊奇地问，“听说云梦还在打仗？”
“没有。”
年轻人回答，说：“那边已经停战，胡先生已经与总理府达成和谈，成立了联合委员会，确保大家的利益。”
“总理府还是好的！现任总理听说是，我们江州之前的总督夏言老先生！不过那些当官的能同意？”中年男人有些不相信。
“一开始是不同意的，然后……”年轻人压低声音，“大叔你别乱传啊！我听家里说，杀了好大一批世家豪强，然后就都同意了！”
“死？”中年人一脸亢奋，“杀得好！这些个当官的，就该……”
“咳咳！”
年轻人连忙打断他，“你刚刚还说，总理府是好的。大叔，这话不要乱说！总之，战乱终于结束，以后肯定会更好的。”
他眼中充满期盼。
中年人问：“那你怎么不在家，千里迢迢到江州来呢？”
“哎——”
年轻人摇摇头，叹了口气。
“虽然家里分了地，但我兄弟姐妹太多，哪里够呢？种地只能确保饿不死，还是打工更挣钱，每年还能给我老爹老娘寄一些钱回去。”
“最后就是，我不只是来打工的！”
他望着远方，目光很是坚定，“江州教育机会多，教辅材料书店都能买到，还有夜间课堂。我想……考个大学！”
苏牧听得心中一笑。
这是去年刚刚通过的教育法案，高考开放报名、大学逐步扩招，尤其是理工类的专业学院。
开云的未来需要一大批高素质工业人才，顾离那边整天愁的，年纪轻轻就开始掉头发，空有理论技术，没有工程师与配套产业。
随便复现一件高科技产品，成本贵的连赫菈都眼皮狂跳，直呼顾离败家，基金会有再多钱，都经不住这样烧！
“小伙子，有志气！”
中年人毫不吝啬赞美，年轻人羞赧一笑。
闲聊中，浩浩荡荡的自行车大潮，涌入江州东城区一座座新建的产业园区。
苏牧停下脚步，脸不红气不喘，望着繁忙的工厂与港口。
“叮铃铃”，电话响起，他看了一眼，是陈墨白打来的。
“师兄。准备好了？”
“是。”
“行。马上就要开学，学院集合，然后一起因蒂斯山脉，你负责闭合时间线，我来生擒第四君主！”
“好。等你！”
电话挂断。
苏牧继续向东慢跑，抵达终点，停在一片废墟前。
这里是他以前的家，住过最长时间的老筒子楼。
他喜欢楼下丰富的小吃摊，喜欢那个阳光正盛的夏天。
但一切都已是过去式。
危旧的老楼被拆除，邻居们拿到新房，高高兴兴地搬到新家，去更城市的小区生活。
留在这里的只剩平整土地、清理垃圾的挖掘机。
苏牧开始往回跑。
从过去的废墟往朝阳的新城跑，他记得路边曾经有个卖糖炒栗子的老婆婆，如今早已不知去向，城里的栗子也没了他熟悉的味道。
回到家时。
姐姐打着哈欠，迷迷糊糊的样子，像是刚刚起床。
不知道昨晚的实验，又熬到几点。不是连续的通宵，对她来说已经算是放假。
“想吃什么？”苏牧问。
“随便。”
苏玫抱着衣服，“好困啊！我要洗个澡。”
『师弟，早上好。』
虞诗妃将家里的老人，推到阳台上，享受早晨温暖的阳光。
然后走进厨房，拉起袖子，开始帮忙打下手。
上午八点，早间新闻时间。
眼下全世界最热的新闻，莫过于莱茵与加洛林的战争。
轮椅上的几位上过战场的老人，听得格外认真，担心战争外溢到开云。
好在目前战争烈度，仍旧处于可控阶段。
但新闻没说的是，旧党列席借着上次的边境摩擦，大肆渲染莱茵威胁论，大区内的各个邦国纷纷开始扩军。
但可笑的是，赫菈的报告说，旧党招募到足够的士兵，却没有配套的新武器。
哪怕是一线部队用的，都是上次世界大战时的古董货。
不少小邦国用的老古董，还是不知道转了几手的垃圾，谈不上精度，能响就已经是谢天谢地。
报告就压在苏牧桌上。
每当夏言问起，北境军力几何时。
他总是夸大了说，吹嘘旧党的部队都如一流精英那样，个个天兵天将。
生怕真相泄露出去。
然后突然笑了笑，公知竟是我自己！
虞诗妃切着蔬菜，说：『我在合众国的师姐说，他们已经在扩大军工产能，准备借这个机会，向两头卖武器。』
苏牧正阅读着顾清欢发来的每日情报，说：“合众国不是旧党的地盘吗？”
『亲兄弟明算账，合众国毕竟不是旧党一家的，而是一个庞大的复合体。』她说，『并且随时保持下场准备。』
“看来旧党列席的位次，是准备重新洗牌更换了。”
『我们呢？卖武器吗？』
“武器？不卖！”
他大声喊着，“我热爱和平！开云热爱和平！”
老人们听到纷纷鼓掌！
苏牧有些不好意思，压低声音说：“开云只会生产民用类好相关配件，至于组装成为什么，那就要看当事国的想法。”
“这种面上沾灰的事，怎么能自己做呢？”
虞诗妃黛眉一挑，『明白。』
苏玫洗完澡时，早餐也已经做好。
“姐，师姐，你们最近还有别的事吗？如果没有的话，准备回学院。我和陈师兄约好了，去因蒂斯山脉斩杀第四君主。”苏牧说。
“一天时间，收拾一下材料，明天可以出发。”苏玫吃着东西问，“第四君主你准备给谁，陈墨白与拉美昔思吗？”
“师父、赫弥诗前辈、师兄都可以。”苏牧擦了擦嘴角的油渍说，“我个人肯定是更倾向，师父来做这个第四君主。”
“他是速度序列，又完成时间线收束。”
苏玫看穿他的心思，“你想把陈墨白与拉美昔思，留作第一神座的继承人？”
“是。”
苏牧说：“不过想法归想法，还得问问大家的意见。师父也真是的，刚从荒古时间线回来，人又不知所踪！”
虞诗妃笑着，打趣一句：『应该是去找赫弥诗前辈……喝酒了吧？』
“喝酒？”
苏牧眉毛一挑，没再说什么。
毕竟人情是自己欠的，账却要师父去还，那他还能说什么呢？
吃完饭。
大家开始收拾行李。
苏牧则去了浮家，陪宁宁在江州逛了逛。
北境现在并不安全，哪怕是因铎，她只好办理了休学，留在家里帮忙。
“给！”
天气渐热，馋嘴的女孩，排队去和小孩抢起了甜筒，兴奋地递给苏牧一个，说：“这家冰淇淋可好吃了！”
“我明天就回学院。”苏牧说。
“啊？——”
“这么早吗？”
宁宁有些失落，这意味着她又要很长一段时间，看不见苏牧，想了想问：“有什么我能帮忙的吗？我现在也是……”
她撸起袖子，想亮亮肌肉，“很厉害的！”
“别闹。”
苏牧帮她拉下衣服，说：“我知道你现在厉害，所以你更得留在江州啊！那么多重要的亲人都要你来保护！”
宁宁想了想，也是，问：“这次去打谁？”
“困在第三时间线的，旧日太阳神拉。”
“听说，这是一位女神？”宁宁很是好奇，“你见过祂的真容吗，好看不好看呀？”
“性别这种事，对于神来说，是可以随时更换的……”
宁宁眼中闪过一丝狡黠，问：“那你什么时候穿次女装？我帮你化妆，你一定是个大美女！出去转一圈，能收一叠电话的那种！”
听着她的胡闹，苏牧的回答是：“下次一定！”
“哦！”
宁宁瞪大眼睛，“原来你还真……”
其实不无不可。
苏牧想了想，如果他能成功在黎明，复现出一气化三清，弄个女性小号也不是不可以接受。
到时候拿这个号，捉弄一下大家。
“保密！”他说。
“期待！”她说。
在江州逛了一下午，坐上宁宁的车，苏牧又一次来到浮家庄园，吃了一顿丰盛的晚餐后。
第二天一早，坐上飞机，返回学院。
与陈墨白汇合，直奔因蒂斯山脉。
“欸？”
“你怎么在这里？”
第三时间线的入口山谷，苏牧看到潘蒂娅在此恭候多时的样子，问：“牧羊人的下落查到了吗？”
他听说了戴凡娜的死讯。
“毫无头绪。”
潘蒂娅双手一摊，“不过，我也没有很专心地查。毕竟我掌握的那部分力量，以前都是父皇的臣子，谁知道里面会不会藏着叛徒？”
“我现在的首要目标，是借着诸神牧场之前的资源，发展出完全属于我自己的势力。我已经从之前收养的孩子中，挑选了一批可靠的。”
“唯一遗憾的是，没有可用的蓝血手下。”潘蒂娅说，“要是我能将第二神座的权柄，向下赐福给虔诚信徒，那就好了。”
“赐福？”苏牧若有所思。
“你想到了什么？”她问。
……
……