一满脸络腮胡子的中年男子站起身，个子不高，但块头不小，一身腱子肉带着风吹雨打留下的印记，一看便是常年跑码头的帮工。
“这位兄弟，我瞧你说话颇有章法，敢问尊姓大名？”
黑脸汉子略一沉眸，明白这是在试探自己的底细，而伴随着这位络腮胡子的话，人群的骚动明显安静了下来，没想到，一群跑码头的帮工，竟然还有拥有话语权的头目。
“在下姓严，行四，大哥叫我一声严老四就行，家住棋盘街豆腐庄，与何家人算是老相识，早些年在外闯荡游历，最近才回燕京城。”
络腮胡子收回视线，若有所思，立刻有人凑过去附耳道：“大哥，棋盘街豆腐庄确实姓严，也确实有一个小儿子离家多年，数日前刚回来，至于是不是他，我就不知道了……”
既然确有其人，那便不敢冒名顶替，这样的欺骗过于拙劣，轻而易举便可被戳穿，络腮胡子放下心来，不再怀疑黑脸汉子的身份。
“严老弟，冒犯了。”
“大哥说哪里话，我一陌生面孔混迹其中，兄弟们有所疑虑也正常，不知大哥如何称呼？”
“江驷鸣，”他沉吟片刻，继续问道，“严老弟今日特意说这番话，想必不只是传个消息这样简单吧？”
“江大哥是实在人，我也明人不说暗话，何家妹妹小我四岁，与我一同长大，胜似我的亲生妹妹，没能保护她免遭歹人毒手，我已悔不当初，如今若不能将其一家救出大牢，我严老四枉为男儿身。”
严老四说着，已是真情流露，双目赤红，牙关紧咬，丝毫不掩饰心中的愤懑和悔恨，见者无不动容。
“我理解你的心情，但何家人如今被关在刑部大牢，我等无官无爵，又能做些什么？”
严老四眼神一暗，流露出近乎疯狂的偏执和狠戾：“我要逼官府放人。”
……
……
依然是那座大殿，依然是那双孤岭寒峰般大雪覆盖的凤眸，双目微阖，耐心听着属下的汇报。
“……储烽已经按照主子的意思完成任务，只不过……属下担心，那些百姓并不会配合储烽。”
凤眸的主人睁开眼，眼神尚未聚焦：“说说看。”薄唇轻启，声线清冽。
“何家人的遭遇固然容易激起人们的恻隐之心，但毕竟非亲非故，更何况反抗官府是大罪，说不定就会落个身首异处的下场，人们不见得会为了区区何家把自己搭进去。”
殿内安静了片刻，香炉之上轻烟缭绕，将沉香的味道送入大殿。
“永远不要低估百姓的力量，这是皇宫大内那帮人永远不会明白的道理。”
下属似懂非懂地点了点头，自家主子的心思，一向深不可测，不可揣摩，唯独那位爷，总能掐准自家主子的三寸，任意拿捏。
他正胡思乱想着，身侧传来一声若有似无的叹息，只见他那位俊美无俦的主子略显幽怨地撑着下巴，自言自语道：“也不知小六儿会不会喜欢我送的这份礼物……”
下属无奈地捏了捏眉心，想到那位永远清冷无波的六殿下，莫名其妙打了个寒颤，万一这次行动出了什么意外，那位殿下大概不会对自家主子手下留情。
他挠了挠日渐稀疏的头发，觉得自己一个听话办事的下属，摊上这样一位不太着调的主子，实在是被迫承担了太多。
“……对了，鬼哭斋那边也已经基本办妥了，等您挑个日子，便可将鬼哭斋迁移至燕京的消息公之于众了。”
“加上鬼哭斋，我可是给小六儿一连备了两份大礼，也不知他该如何感谢我……”
说着，他站起身，缓缓走向窗边，鸦黑色长袍曳地，金线隐入其中流光溢彩，黑金发冠熠熠生辉，这样浮夸的服饰，也压不住那张招摇夺目的脸——鬼哭斋斋主，万俟。
在澹台衍和顾北柠一路北上期间，万俟悄无声息地将鬼哭斋的力量，转移进了燕京这处龙争虎斗的权力旋涡。
是时候与燕京这帮人打个照面了。
他消失了太久，蛰伏了太久，有些等烦了。
这不仅仅是送给澹台衍的礼物，也是送给澹台皇室的礼物，希望他们，承受得住。
……
皇宫承天门外， 坐落着朝廷九大九小十八处衙门的衙署，俗称“外皇城”，戒备森严，官威赫赫，平日除了官员出行时的车马声，连声蝉鸣都不得闻，是偌大燕京城中最远离人间烟火气的地方，少见人烟。
但今日，却一反常态。
虽同是朝廷肱骨，但包括吏、户、礼、兵、刑、工六部以及御史台、承进司和大理寺在内的九大衙门，却明显享受着更加超然的待遇，更好的地理位置，更大的占地面积，更巍峨的气势气场。
而九大衙门之中，独属吏部地位超然，除此之外，便是刑部。
六部之中，除吏部尚书有天官之称外，其余各部其实并无高下之分，但因着刑部尚书沈伯谦和户部尚书齐瀚资历最老，因而刑部和户部也被人额外高看一眼。
而自齐瀚因永州灾情抑郁而卒后，户部由金铮鸣接手，刑部便成了一枝独秀。
刑部尚书沈伯谦人如其名，年轻时风度翩翩，是名动燕京城的谦谦君子，今年年近六旬，但保养得宜，看起来不过四十如许，一把打理妥帖的长髯，更是为其增添了几分谦和儒雅的气度，让人难以想象他手中掌着无数人的生杀大权，手起刀落间，便是亡魂无数。
而沈伯谦的保养秘诀便是——用人不疑，疑人不用。
因着大胆放权给属下，沈伯谦平日需要操心的事情实在少之又少，每天除了上下朝，再就是到刑部点个卯，日子过得别提多逍遥。
不操心自然不劳神，不劳神自然不显老。
这一日，沈伯谦像往日一样，未时一过，便拍拍屁股走人了，顶头上司一走，刑部衙署的各官员也都松懈了几分，就连门口站岗的衙役，都在春日的暖阳下打起了瞌睡。
待到日薄西山，门房老丁打了两壶酒，拿了两个油重肉香的下酒菜，招呼那两个衙役一起喝两杯。
“行了，天都擦黑了，大人们都回家快活了，你们也别在那杵木头了，我在这干了二十年，这鸣冤鼓就没响过，鼓皮都皴了。”
两个衙役也不推脱，干脆地把腰间佩刀一摘，乐得轻省。
上过红漆桐油的鸣冤鼓孤零零地立在那，积了一层厚厚的灰尘，无声无息，像是被遗忘的垂暮老者。
百姓申冤，自然是要到顺天府衙门，但若案情重大，或不满顺天府的判决，也可越级来这刑部衙门前敲鸣冤鼓，但这鸣冤鼓一旦被敲响，原告和被告最起码要有一个锒铛入狱。
这便是鸣冤鼓的代价。
酒过三巡，两个衙役打着酒嗝，勾肩搭背、脚步蹒跚地走出门房，歪歪斜斜地靠在刑部大门前的廊柱上，醉意朦胧中，只觉眼神昏花，眼前密密麻麻站了一堆蚂蚁。
揉揉眼睛仔细一瞧，哦，原来不是蚂蚁，是乌压压一群人。
……
等等，人？！