杏花楼
李常笑与开元帝赶到时，里面早已是人满为患了。
打扮各异的名士手捧着酒杯，与投缘之人敬酒攀谈，耳边传来丝竹的弦音，让人不由沉醉。
一个袒胸露乳的名士，能够随意地与一位穿着考究的文士攀谈。
还有几位明显是大唐宗室的成员，同样在今天这场合之下，放浪形骸，饮酒作乐。
开元帝与李常笑寻了楼上的一个静处坐下。
二人虽说不讨厌这样的场合，但想让他们也不顾形象参与到酒池肉林中，这似乎是一件相当困难的事情。
“孤舟微月对枫林，”一个中年模样的官员信步而来，摇头晃脑：“分付鸣筝与客心。”
开元帝认得这人，大笑道：“这是王少伯，当年北上赋诗，回长安应进士及第，又应博学宏词科登第，也算是我大唐难得的人杰了。”
李常笑点点头：“还有一位王季陵，他们二人的诗词，至今边关仍在唱诵。”
正当二人说话之际，杜子美与李太白联袂而来。
见到李常笑的时候还好，可他们看到对面的开元帝，神情顿时不淡定了。
哪怕以李太白的心境，一时间也愣在原地，不知道说什么。
开元帝笑着缓解了尴尬气氛，满脸正色：“今天是你的日子，朕不掺和，只静静看着。贺老状元是朝廷的肱骨，李太白，你务必要好生招待！”
李太白一听，顿时有种临危受命的感觉。
他挺直了腰板：“太白明白了！”
“好了，你先去，朕自己看看。”开元帝说着站起来，又看向李常笑，询问道：“大师父可要与朕一并？”
李常笑很给面子：“同往，同往。咱们今天可要好生批判一番！”
……
酒楼的另一边。
几位文士自己拉着二胡，放声高歌。
张伯高趁着酒意，整个人喝得醉醺醺的，站在一条悬空的横杆上行走，左右并没有任何支撑物。
酒楼的小厮早就等在下面，随时做好了当人肉垫子的准备。
“张大人，小心一些！！”
张伯高对这些却充耳不闻，他直接坐在横杆的中央，拿起酒葫芦往嘴里灌。
“须倩东风吹散雨，明朝却待入华园。”
“咱们继续喝酒，继续喝酒！！”
与张伯高相熟之人知道他的性子一贯是如此，倒也没有干涉的意思。
正所谓人生当及时行乐，活着的时候都不痛快，难道是要留着等死后再享受么？
李常笑与开元帝也寻了一处落座，静静看着面前的热闹景象。
实话实说，这一切与儒家提倡的礼仪之邦是一点也不沾边。
可旁观之人却真的从中看出了几分洒落与磊落，这才是神州的风骨，这才是万国来朝的大唐！
李常笑缓缓闭上眼，怀里抱着一张弦琴，十指拨动弦羽，荡起大片的波纹与琴音。
袅袅人间月，只应天上人。
李常笑直到这一刻，才算是明白了，为何世人常常向往盛唐。
并非只是万国来朝的威仪，还有这包罗万象的风情，世间的才华仿佛都凝结在这短短数十年间。
……
不知过了多久。
有人突然喊了一句：“贺老大人来了！”
一时间，原本神魔乱舞的酒楼霎时间鸦雀无声。
李常笑与开元帝扶着二楼的围栏，看向下方的大道上，一位佝偻而干瘦的老者正被两位稚童搀扶，缓缓走到厅前。
这是贺季真除了考取状元之外，最备受瞩目的一日了。
没走几步，他悠悠抬头，却见四下沉寂，开口道：“都愣着做什么，今日是叫大伙来喝酒取乐的，光看我这老头子有什么意思。”
“快，都去喝酒，都去写诗！”
贺季真满脸嫌弃：“我这老头子只是老，又不是死了。一切如故，一切如故！！”
说完他自己取过身边桌上的一杯酒，一饮而尽。
下一秒。
全场的气氛再度被引向一个高潮。
贺季真见到这一幕，才终于露出了笑容。
左右的稚童担忧看他：“贺大人，您的身体……”
“无碍，”贺季真摆摆手：“反正都是行将就木之人，何须硬做软弱姿态。我贺季真就是死了，这性子也跟酒一样，从始至终都是烈的。”
李常笑与开元帝看到这一幕，亦是感慨了起来。
尤其是李常笑擅于察言观色，只一眼就看出了贺季真此刻的状态。
他叹了口气：“刚才那一碗酒，少说折了贺大人一日的寿数。他要是再喝下去，恐怕这半月之内就会来了大限。”
开元帝与贺季真君臣二十余载，对这个老臣子的习性也算了解。
他不无遗憾道：“这是贺卿家的决定，旁人动摇不得，那就如他所愿吧。”
……
七日之后。
贺季真病逝家中，开元帝赠礼部尚书。
当日的杏花楼之宴，最终也随着贺季真的离世而成了绝唱。
兴许日后，这杏花楼仍然会有诗人云集，也会有比贺季真更负盛名的诗人涌现。
可属于永徽朝的余晖，终究是在漫漫长河之中落幕了。
……
转眼间，又是七年过去。
开元三十二年，夏。
凉州都督高芝击破石国，俘虏了石国的国君。
残余的石国臣子向西面逃窜，与大食帝国联络，相约挑动诸胡对安西四镇劫掠。
与此同时，吐蕃族中发生了内乱。
原本笃信东来大师的赞普被杀，新上任的赞普伙同当年东赞的子孙，将朝中的反对之人尽数诛杀，取得了吐蕃的大权。
赞普一面下令出兵，伙同北面的大食与诸胡，对安西四镇形成合围之势。
他们誓要将这座大唐西面的铜墙铁壁给摧垮，亲手终结如日中天的大唐国运。
……
边关接连告急。
开元帝当即指挥，以折冲府集结士卒，兴兵二十万驰援安西都护府。
原本西域各个摇摆不定的属国，也在大唐使者的最后通牒之下，出了一支军队加入到与大食联军的混战中。
两个古今难见的东西帝国，终于在有生之年，产生了激烈的碰撞。