初夏的雨丝裹着槐花簌簌落在贡院朱漆大门上，两月前就该鸣锣开考的贡院，此刻终于响起了久违的铜锣声。青衫举子们攥着墨香未散的准考证，望着高悬的「为国求贤」匾额，有人暗暗摩挲腰间祖传玉佩，有人将写满箴言的帕子贴在心口，三百六十名寒门子弟鱼贯而入时，谁都没料到这场延宕许久的科举，竟会成为皇朝百年最惊心动魄的试场。
往年老皇帝倦怠政务，将科场诸事尽数托付给内阁首辅，直到金銮殿上的殿试，才会隔着珠帘钦点三甲。今年却大不相同——病榻上的老皇帝将政务交予六皇子监国，这位素来以铁腕着称的储君，早在放榜前就将主考官连换两任，弄得朝堂人人自危，如今更要亲自坐镇考场。
当金甲武将捧着檀木漆盒，踩着滴水檐下的青石板疾步而来，正要将密封的考题分发时，忽听得廊下传来清脆的马蹄声。六皇子玄色锦袍外罩锁子银甲，身后十二名带刀亲兵雁阵排开，手中捧着泛黄的户籍图册。「逐人核验！」随着一声冷喝，鎏金腰牌在晨光中划出冷冽弧线，举子们慌忙翻找文书，贡院顿时响起窸窸窣窣的骚动。
「姓名周明远，祖籍江州？」亲兵的声音突然拔高。人群中，一个脸色煞白的年轻人扑通跪地，腰间滚落的玉佩上赫然刻着别家姓氏。紧接着，二十道身影接连被拽出队列，有人扯着主考官袍哭诉「被山匪劫持全家」，有人抖着手从袖中掏出沉甸甸的银锭，更有体弱的直接瘫倒在地，嘴角溢出白沫。六皇子负手而立，听着此起彼伏的求饶声，眼中寒芒更盛：「杖责三十，革除功名，即刻押赴诏狱！」皮鞭破空声混着惨叫，惊飞了檐角栖息的寒鸦。
日影西斜时，头场《策论》开考。六皇子手持狼毫批注的考生名录，在廊下缓缓踱步。突然，他的目光钉在「张鸿儒」的考号上——室内伏案疾书的考生，分明与门外悬挂的画像判若两人！「欺君之罪，当诛！」话音未落，寒光已过喉间，两具尸首栽倒在墨汁未干的试卷上，猩红血迹在「忠君报国」四字上晕染开来。
剩余举子死死攥着发颤的手腕，砚台里的墨汁被冷汗浸得发咸。当暮鼓沉沉响起时，偌大考场唯有笔尖沙沙，仿佛秋风掠过寒林。六皇子拂袖而去的背影里，没人注意到他藏在袖中的密信——那些被当场拿下的「替考者」，姓名旁都画着与御案上谋反名单重合的红圈。
在第三考场，六皇子经过一个考室外挂着牌子叫杨朔时，停顿了一下。他还特意走近，多看了那举子两眼。那举子脸容俊美而羸弱，初看那一下还以为是个女子，年纪大概二十岁左右，脸色苍白比手中的纸张还要白。
那个名叫杨朔的举子，远远地望见六皇子正朝他走来，他的心头猛地一紧，一种难以言喻的紧张感瞬间涌上心头。
六皇子身上散发着一种上位者特有的气势，那是一种威严与压迫感交织的气息，仿佛他是从权力的巅峰走下来的一般。不仅如此，六皇子的身上还隐隐透出一股血腥味，这让杨朔的心跳愈发急促起来。
杨朔不敢直视六皇子，他急忙低下头，目光躲闪着，似乎生怕与六皇子的视线交汇。然而，他的眼睛却不受控制地微微闪烁着，那里面究竟是兴奋还是惧怕，连他自己也说不清道不明。
与此同时，杨朔手中的笔也像是感受到了他内心的波澜，开始不由自主地颤抖起来。那原本应该稳稳落在纸上的笔触，此刻却变得有些飘忽不定，仿佛连这小小的笔都无法承受他此刻的情绪。
六皇子走到杨朔的面前，他那冰冷的目光如寒星般扫过杨朔，其中竟流露出一丝毫不掩饰的嫌弃。
这才是科考的第一天啊，这个叫杨朔的举子就已经如此不堪，这让六皇子对他的印象大打折扣。不过，六皇子之前答应过程景浩那个赖皮小子，要多留意一下这个看起来有些奇怪的举子。
于是，尽管心中有些不情愿，六皇子还是强忍着对杨朔的嫌弃，屏住呼吸，站在杨朔的门外，仔细地端详起他正在答题的试卷来。
过了好一会儿，六皇子才缓缓离去。在这短暂的时间里，他将杨朔的试卷从头到尾看了个遍。不得不说，杨朔的字写得还算不错，工整而规范，但在答题内容上却并无太多出彩之处，中规中矩，普普通通。
六皇子实在想不明白，程景浩那小子为什么会特意让他多看几眼这个杨朔。这杨朔既没有特别出众的才华，也没有什么独特的见解，实在是莫名其妙。
然而，令人意想不到的是，这六皇子对于这位举子的逗留，却在监考人员和正在考试的举子们心中引发了别样的想法。
随着科举考试的逐渐推进，考生们的试卷如雪花般纷纷扬扬地飘落在负责批题的考官们面前，仿佛是一场知识与智慧的盛宴。然而，就在众人都认为一切都会按照常规流程进行时，六皇子却如同一颗流星划破夜空，再次展现出他那与众不同的行事风格。
当考场里的人刚刚将试卷收上来，还没来得及喘口气、喝口水，更别提对这些试卷进行下一步的操作时，六皇子却如同幽灵一般，突然出现在宫殿的大厅里。他的出现犹如一道闪电，瞬间吸引了所有人的目光。
只见六皇子面沉似水，眼神犀利如鹰，他环视四周，然后毫不犹豫地发出了一道令人震惊的命令。他竟然召集了几个目不识丁的宫女或太监，并要求他们将试卷中文字欠佳、空题较多的那些全部筛选出来。
这一举动犹如石破天惊，在场的所有人都目瞪口呆，无法理解六皇子的意图。然而，六皇子却不为所动，他的命令如同圣旨一般，不可违背。
这些宫女和太监们虽然对文字一窍不通，但他们也不敢违抗六皇子的命令。于是，他们战战兢兢地开始翻阅那些试卷，按照六皇子的要求进行筛选。
时间一分一秒地过去，终于，筛选工作完成了。令人意想不到的是，经过这一番操作，竟然有七成的考生被直接刷掉了！这个数字简直让人瞠目结舌。
科举的主考官们见状，脸色变得极为难看。他们深知这样的做法实在是太不妥当了，于是纷纷上前对六皇子说道：“殿下，此举实在是不太恰当啊。”
六皇子嘴角泛起一抹轻蔑的笑容，他缓缓转过头，冰冷的目光如寒星般落在翰林李学士身上，带着一丝嘲讽地问道：“哦？你倒是说说看，我究竟哪里做得不恰当了？”
翰林李学士见状，心中不禁一紧，但他还是硬着头皮上前一步，壮着胆子说道：“这科举可是关系到全国的大事啊，岂能如此轻率鲁莽？竟然让那些目不识丁的宫女、太监来负责筛选，就这么轻易地把那些举子给刷下去了，这实在是太不像话了！”
他的话音刚落，其下官史们也纷纷随声附和，表示赞同。毕竟，这些人都是收了贿赂的，原本指望着在考场上替考不成，还能在筛选环节动点手脚，把那些有希望中举的举子偷偷换掉。可谁能想到，这一波完全没有经过他们的手，就被直接删选出来了，这让他们连做手脚的机会都没有了，如何能不着急呢？
六皇子见状，冷笑一声，毫不留情地反驳道：“哼！这些举子们可是经过层层考试才成为举子的，可他们写出来的东西，连一个目不识丁的人都看不过眼，这样的水平，还有什么资格参加科举？我看啊，你们就是觉得我坏了你们的好事，所以才在这里胡搅蛮缠！”
说罢，他根本不给翰林李学士等人任何解释的机会，直接下令道：“来人啊，把这些被筛选出来的试卷统统收走，别让他们在这里碍眼！”
“你过去看看，要是他们从里面刷出了字体优美、文章精彩的举子，我就砍他们的头。”他的声音冰冷而又决绝，仿佛这句话并不是一句玩笑，而是一个不可更改的命令。
在场负责筛选试卷的宫女太监们听到这句话，脸色瞬间变得惨白，浑身的冷汗如泉涌般冒了出来。他们惊恐地看着六皇子，身体不由自主地颤抖着，然后“扑通”一声，齐刷刷地跪在了地上，磕头如捣蒜般求饶道：“殿下饶命啊！”
六皇子面无表情地看着这些宫女太监，眼中没有丝毫的怜悯。他淡淡地说道：“饶什么命？这是我交给你们的任务，你们只管给我做好就行。但凡有字体难看的、半张试卷都是空题的、有三道题以上空题的，都给我全部挑出来。”
“是，殿下。”宫女太监们连忙应道，声音中充满了恐惧和无奈。
六皇子似乎对他们的回答并不满意，他斜睨了一眼这些宫女太监，然后将目光投向了宫院里的所有考官吏员。他的眼神如鹰隼一般锐利，扫视着每一个人的脸，让人不寒而栗。
“你们谁要是还觉得我做法不恰当，就过去跟他们一起挑。我倒要看看他们挑过的试卷，究竟有没有问题。去，赶紧给我去！”六皇子的语气越发严厉，不容置疑。
就在刚才，那位翰林李大人还在滔滔不绝地发表着自己的高见，然而，当六皇子的目光扫向他时，他突然像被施了定身咒一般，瞬间变得哑口无言，连大气都不敢出一口。只见他战战兢兢地从座位上站起身来，然后低着头，脚步踉跄地走到了下方，仿佛生怕引起六皇子的注意。
六皇子见状，嘴角微微上扬，露出了一抹似笑非笑的神情。他慢慢地转过头去，将视线落在了坐在左下角的杨宰相身上。杨宰相此刻正低着头，沉默不语，似乎在努力让自己不被六皇子注意到。
“怎么了？杨宰相，你觉得我这个做法恰当吗？”六皇子的声音不大，但却带着一种让人无法忽视的威严。他的目光直直地盯着杨宰相，似乎要透过他的外表看到他内心的真实想法。
杨宰相心中一紧，他知道自己不能再沉默下去了。于是，他深吸一口气，抬起头来，脸上露出了一个略显僵硬的笑容。
“六皇子此举当然有六皇子的道理，所言极是。”杨宰相的声音有些发颤，他尽量让自己的语气显得诚恳一些。
这个朝代的风格已经发生了变化，他们这些老臣也不得不学会随机应变。杨宰相心里暗自叹息，他知道在这个新的时代里，他们这些老家伙已经不再像以前那样有话语权了。
六皇子对杨宰相的回答似乎颇为满意，他微微颔首，表示认可，然后不紧不慢地说道：“嗯，如此甚好，你们继续吧，我在此稍坐片刻即可。”言罢，只见他悠然自得地倚靠在椅背上，双眼微闭，仿佛进入了一种静谧的状态，不再言语。
原来，就在不久前，六皇子在考场中偶然瞥见了举子杨树，不禁多看了几眼。这一举动，却让跟随的主考官及其他官员们心生揣测，他们误以为六皇子对杨树的试卷颇感兴趣。于是，这些官员们赶忙将杨朔的试卷从众多试卷中翻找出来，恭恭敬敬地放置在六皇子面前。
六皇子缓缓睁开双眼，目光落在那卷试卷上，当他看清上面的字迹时，脑海中立刻浮现出那个病恹恹、犹如女子般柔弱的杨朔形象。当今朝廷，盛行男风，然而，六皇子对此却毫无兴趣。若非那程赖皮小子的缘故，他恐怕根本不会特意去关注杨朔。想到此处，六皇子毫不犹豫地将杨朔的试卷随手一扔，丢进了三等卷的堆里。
何展英此次从边关宏昌县赶赴京城，所携带的衣物和装备等都是他自行准备好并带来的。而在饮食方面，他每次到了用膳的时间，程景浩都会特意拜托那位在老皇帝身边的王公公为他引路，引领他进入宫廷内享用美食。
这样做的目的主要有三个。首先，通过这种方式，可以让外界产生一种误解，认为老皇帝对何展英非常重视，给予他特殊的待遇。这样一来，其他人就会对何展英另眼相看，不敢轻易怠慢他。
其次，让何展英单独用餐可以避免他与其他官员一同进食。毕竟在宫廷中，人际关系错综复杂，谁也不能保证其他官员是否会对他不利。如果他和其他官员一起吃饭，万一有人暗中下毒或者使坏，导致他中毒或者拉肚子等情况发生，他也只能自认倒霉。
最后，也是最为重要的一点，当前正值科举考试前后的关键时期，六皇子必定会有一些大动作。为了避免何展英与这些人产生任何关联，从而被卷入不必要的纷争和麻烦之中，程景浩特意安排他单独用餐，以确保他的安全和清白。