官道上兵役押着一行人男男女女十数个，一位年老的妇人头发花白凌乱，面色苍白，神情透着绝望，衣衫不整茫然被推搡着朝前走；几个做妇人打扮的年轻女子轻声啜泣，不时用衣袖抹去额头汗珠、整理衣裳；三四个孩童有男有女，眼睛四处张望，满面惊恐，紧紧攥着各自母亲的衣角，当中有个女童与秦昌年纪相仿，眉心一点红砂痣衬得肤色更白，紧咬嘴唇默默落泪；几位青壮年男丁微垂头，脚步拖拉着走路。不时有役兵大声吆喝斥骂，拿出皮鞭抽打众人。
队伍最前头囚车内，一位男人瘫坐其中，头顶结着血痂，白中夹黑的乱发披散遮掩住面孔，正用嘶哑的声音呼喊：“小人当道，君王无眼。仲白今何在，来看一眼你博命保下的君王这般不作为，任群魔乱舞。晚生无能，无能啊！”语气凄惨呼唤亡灵，为己哀哭，令人动容。
一个兵头拿水火棍用力捅此人身子，嘴里骂骂咧咧：“娘的，嘴巴放干净些，先把老婆孩子保住再说。”
此处已能远眺到燕京城墙，秦府车队停下，驻足旁观李御史全家发配出京。秦昭与父亲商议几句后，带着两个随从走过去。兵头见是位衣裳华贵气度不凡的公子哥，先陪着笑脸：“不知公子有何吩咐。”
李御史的几个儿子认出秦昭，怒目而视冲着这边唾地。
秦昭不以为意，让随从递过一袋碎银，交到兵头手中。兵头用手掂掂份量，笑得更谄媚：“小爷，有事您只管说，只要小人能效力，决无二话。”
秦昭又从袖中拿出几张银票递过，看了看囚车，轻笑道：“好生护送他们一家，一点小意思，兵爷打酒吃。”
兵头瞪圆眼睛微张嘴看着银票，连连应下，秦昭伏耳对他说了句什么，他神情慌乱欲跪地请罪。秦昭用手拉扯着兵头的手臂，冷哼一声：“办好差事，不用对旁人说起。”
兵头点头哈腰送走秦昭，转身懒洋洋地说：“看什么，继续走。你你你，一边儿去，有劲没地使是不是；还有你，把鞭子收起来。”数个兵丁交换着眼色不再鞭笞流犯，押解众人上路。
秦府车驾继续赶路，秦昌盯着知言的脸色，悄悄地问：“姐姐，你害怕了。”
知言点点头。人生无常，谁能保住世代荣华，如今富贵金玉为盘，难料来年三餐无靠；今日官身显达，保不准有朝一日披枷戴锁。还有孟仲白，听得耳朵都长出茧来，回去寻个机会，好好了解这位孟大人的事迹，怎么到处都有他。
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刚进城门，一队人马从知言车旁急行掠过，带起风卷起帘子，借机瞧见数个少年鲜衣纵马，隐约听见一两声女孩的娇叱声。秦昌指着外头对着知言嬉笑道：“姐姐，燕京城女孩也可以骑马，这下你该不用愁被困在家中出不去。”
知言捏捏秦昌的鼻子：“你知道什么，那些个都是武将勋贵家的女儿，咱家可没这一说。”
秦昌揉着鼻子哼哼：“姐姐可以求父亲去，再偷偷着求祖母和祖父。”
知言盯着秦昌的表情，说道：“我出头，你得利，到时再把你捎上一同出去，想得美，有空赶紧操心你自个吧。”
秦昌苦着脸，又来腻歪知言“姐姐”叫个不停，哼哼唧唧好似浑身疼。知言才不理会，你个小滑头应该让好生管教。车怎么又停下，还让不让人回家。
车厢内知言姐弟生着闷心，大街上秦昭也很无语，一人一骑横在马前扬着笑脸做怪，他再想起车中的九妹，这两个搅到一起天都会捅破。
乔婉笑得明媚：“四表哥，快带我见舅舅去。”
乔骏闻讯折返回来，出声呵斥：“二妹，越来越不像话，若这样下次再不带你出来。”翻身下马向秦昭赔罪：“二妹都被我宠坏，做出此等失礼之事，表弟莫要放在心上。”
乔婉下马缠在长兄身上撒娇：“我想念舅舅、舅母，还有九表姐，所以看到表哥拦住马。”
乔骏板起验，乔婉知道大哥不会无分寸纵惯自己，撅了撅嘴。
秦昭笑说无妨，带乔家兄妹见秦枫。秦枫不等乔骏行礼，快步上前扶住，夸赞道：“今日一见贤侄才知英雄出少年，我等都老矣，旷儿给你添了许多麻烦，真是过意不去。”
乔骏扫一眼立在秦枫身侧的秦旷，早在自己走向这边时，他站在其父身后向自己行了礼。他笑着说：“舅舅太客气，表弟于武学上有几分天资，且素日刻苦异于常人，倒是我从他身上学到不少。”
他俩寒暄客套，乔婉早耐不住性子，问清知言在那辆车上，寻了过来，推开车厢门一头扑进来：“九姐姐。”
知言微张口看着眼着的女孩，一身嫣红骑马装，眉目清爽无忧，笑容绽放，这是乔婉。表妹你也这么奔放，太好了，怎么也要拉个伴才是。
秦昌也盯着车里的陌生姐姐，一点都不好，没有姐姐长得漂亮。听知言为自己介绍，他扑闪眼睛笑着问好：“乔家表姐好，听九姐姐时常说起你，现在我们回来了，表姐可要常来寻姐姐玩。”
乔婉笑得更灿烂：“真的，听母亲说九姐姐在西北也成天与人骑马比试，过几天大哥带我出城游玩，九姐姐同我一起去可好，。”
知言偷偷狠掐秦昌一把，小鬼头，张口不哄人你着急是吧。无视秦昌暗地里龇牙，她陪着笑：“赶了这么长时间路，怎么也要好生休养几日，何况我还想跟老祖宗多呆两日。”
乔婉点头道：“外祖母总在念叨姐姐，也好，等过些时日再寻机会出去玩。”
因在大街上多有不便，乔骏秦枫略说几句，约好日子登门拜访，使了人招乔婉回去。
知言听见乔婉清脆的笑声响起：“四表哥，陈家姐姐约你好几次，怎么没见你出来。”
秦昭淡笑不语。
乔婉被乔骏带走，秦枫等人上马，众人继续直奔首辅府，一路再无干扰终于抵达秦府大门。这条街现只剩下秦、杜两家，秦家宅院占地七成，老远望见两座石狮子立在大门两侧，朱红大门洞开，秦枫、秦昭三人、常氏和知言秦昌的车驾从正门进，其余人等走旁边角门。
知言看着焕然一新的首辅府，因原先隔壁尚书府比秦府旧宅大上三成，故这条中轴线是尚书府西边紧靠秦府的位置，前院正中依是正堂，老狐狸的书房及起居之处；西侧设着学堂及兄弟们的外书房，每人一个小院；东侧几位叔伯的外书房、客院。后宅沿着中轴线三个大院子，从前往后依次为秦旭、秦松、及方太君的住所，最后是座小小的祠堂。后宅东边老尚书原后花园扩建成大花园，西侧原秦府后宅并后花园改建为秦柏、秦枫等五人的住所、各位兄弟们成婚后的住处、家中小姐们现在居住的院落，只兄弟们的院子略小于叔伯的，姐妹们的更小。
垂花门处，大太太带着二太太、四太太并知画等候多时，笑着迎上前：“老太太等了好些日子，可是盼来了。”
常氏与妯娌们打过招呼，看向知画。知画容貌更加出众，仪态大方，樱唇微启笑称“母亲”。常氏倒是美目含泪。
二太太扶着知言换轿，连连招呼其他人：“老太太立等着呢，回屋再叙旧不迟，日子还长。”
知画扶常氏上轿，大太太等人也上轿同往方太君处。知言趁着空当问道：“二婶婶，怎么不见六婶婶。”
二太太笑着说：“你这丫头怪有良心的，你六婶又有了身子，那里敢劳动。”知言放下心，六太太张氏当初听闻祖母去世，因悲痛孩子早产，三年间虽连番吃药将养，一直没有好消息，六房现今只知媛一女，但愿这次她能得偿所求。又秦林外放，带了成氏与秦晨早去任上，故五太太也不在。
从垂花门到方太君院子这一截路，知言只觉漫长难捱，若是依着在西北的做法，更情愿下轿一路飞奔进去；现在坐在轿中晃晃悠悠，心也跟着激荡不平，握紧手中帕子，秦昌小磨人精也不在，他在还能分散注意力，不觉如此煎熬。知言努力深吸气，全无心情看两边宅院屋舍，只目不转睛盯着轿帘。