事实证明两个朝鲜族妈妈要回东北的愿望根本无法实现，首先焦妮娜焦晓娜不愿意跟上婆婆一起回去。姐妹俩失去了丈夫，极端的悲痛过去，越来越替他们的老爹爹担心。婆婆把张东仓、金智清和王稼祥的灵堂化掉以后，姐妹俩提出要去县城看望她们的爹爹焦师傅。
这种要求非常合理，两个朝鲜族婆婆当真无法拒绝。可是两个媳妇生了第二个孩子才几个月时间，县城那边不摸底细，万一有啥闪失岂不后悔莫及？
张东魁的伤势一天天好了起来，板兰叶成了这个家庭的中心。那天晚上板兰叶搀扶着张东魁回家，一家人又围在一起伤心落泪。两个朝鲜族妈妈提出想回东北老家，焦妮娜焦晓娜却表示想去县城看望她们的老爹。
大家都把目光对准张东魁，看看这个家庭剩下的唯一男子汉怎样表态。
张东魁低头思忖半天，对妈妈和舅妈说：“就目前看来，回东北的愿望不可能实现。几千里路途太遥远，中间要穿过蒋管区、解放区，路上极不安全。不过妈妈们放心，以后如果形势好转，回东北是咱们的终极目标。”
接着张东魁又把目标对准自己的媳妇板兰叶，带着商量的口气说：“板兰叶，不然的话你代替焦妮娜和焦晓娜去一趟凤栖，主要是打探焦师傅的安危，嫂子（焦妮娜）和弟妹（焦晓娜）去凤栖多有不便。”
板兰叶二话没说，非常爽快地答应。当然板兰叶去凤栖前必须跟八路军游击队长刘奇葆请假，刘队长又派了牛二一同前往。
板兰叶来到焦师傅家里，看见焦师傅一家安然无恙，正好焦师傅钉掌缺少一个帮手，板兰叶答应给焦师傅帮几天忙。牛二五十多岁，穿得破破烂烂，引不起任何人的注意，牵一头老骡子，借着给骡子钉掌的机会跟板兰叶联系。根据刘奇葆指示，既然来了就不要忙着回去，板兰叶可以先在焦师傅家里潜伏，伺机待命。就这样，板兰叶的到来虽然引起了国民军的注意，但是抓不住把柄，只能昼夜监视，列入黑名单之中。可是经过一个多月的观察，国民军发觉板兰叶没有什么异常行为，对板兰叶的监视逐渐放松。
牛二回到郭宇村，对张东魁说焦师傅安然无恙，张东魁又把这个消息告诉了妈妈、舅妈、嫂子和弟妹，一家人放下心来。
可是张东魁越来越不放心，板兰叶是张东魁的妻子，张东魁这条命多亏了板兰叶拼死搭救，夫妻俩经过了这次生死历练，更加心心相印。张东魁去找刘奇葆队长，能不能另外找一个人把板兰叶换回来？如果再找不下人，张东魁就打算亲自去把板兰叶换回。
实际上张东魁那是要挟，张东魁在延安至长安的运输通道上干了十年脚夫，绝对再不能在凤栖出现。刘奇葆队长也费尽脑子，确实找不下一个合适的人选把板兰叶换回，但是骡马大店的联络点非常重要，在战争一触即发的关键时刻，准确地掌握敌人的信息，往往能起到克敌制胜的作用。刘队长安慰张东魁，他将尽快地物色一个合适的人选把板兰叶换回。
国民军袭击骡马大队刚刚过去一个月，官路上又出现了零零星星的脚夫，人们为了生活，也就不惜铤而走险，不过脚夫们最多一人赶一头毛驴，毛驴上驮着食盐或者山货，沿途的检查站也榨不出来什么油水，索性放行。有的人干脆挑着担子背着褡裢，把山货从山区运到县城变卖，货物交流是人们生活的基础，虽然农民基本上自给自足，但是总不能不吃食盐，不穿衣服，生病了还得找先生（医生）去看。骡马大店又出现了零零星星的脚夫，脚夫是当年物资交流主要的运输力量。
那一天骡马大店住进了一个赶着骡子的脚夫，脚夫住下后国民军进行例行检查，没有发现脚夫有什么异常。国民军走后脚夫拉着他的骡子去焦师傅的铁匠铺子钉掌，顺便问问焦师傅：“师傅，雇人不？我学过打铁。”
焦师傅打量来人大约四十来岁，身体强壮，看样子不会说谎。那汉子把骡子拴在木桩上，然后操起大锤配合焦师傅打制掌钉，一招一式非常在行。当下说定工钱，壮汉就在焦师傅家住了下来。
其实这汉子有些来头，是八路军内部专门为骡马钉掌的掌匠，那汉子娴熟的打铁技术也让焦师傅有些怀疑，不管怎么说钉掌不是一个人的活路，板兰叶已经说过几次她要回去，这样一来焦师傅就有了帮手，板兰叶就可以回到郭宇村跟张东魁团聚。
那天板兰叶进城给婆婆买了两斤点心，当年副食品极少，点心就是最好的食品，老百姓根本没有见过面包、蛋糕之类的食品。牛二不敢明目张胆地来骡马大店接板兰叶回村，只能在仙姑庵周围的柏树林里等待板兰叶到来，板兰叶装着去仙姑庵进香，来到柏树林里从牛二手里接过马缰绳，翻身上马，归心似箭，一路狂奔回到郭宇村。
可是国民军也不傻，看见掌匠铺子那个女的不见了，来了一个壮汉。大战前夜敌我双方的神经都非常敏感，当年国民军的政策是，宁肯错杀一百，绝不放过一人！刘军长几乎不加考虑，立刻命令士兵把那汉子逮捕入狱。
那汉子也非常机灵，不然的话不会派到凤栖执行特殊使命。汉子自称他姓姚，甘泉姚店人，人老几辈子都靠钉掌谋生。上一个月猛然间官路被国民军封锁，生活没有了出路，打听到凤栖需要掌匠，因此来凤栖谋生。
国民军在延安也有内线，通过内线在甘泉调查，甘泉确实有一家姓姚的掌匠。一个非常重要的原因是，马步芳的骑兵师重新进驻凤栖，凤栖县一下子增加了一千多匹军马，虽然随军也有掌匠，但是掌匠是个绝活，这样的人才稀少，姚师傅又被国民军释放。
最近一段日子国内发生了几件大事，这几件大事为国内战争打下伏笔。四月八日，被国民政府****的共产党重要首脑王若飞、叶挺将军等人从重庆乘坐飞机返回延安途中在黑茶山遇难，飞机失事原因几十年来一直存在质疑。四月十四日中国人民解放军占领长春，这是自从一九二七年秋收起义以来，将近二十年时间，共产党所领导的军队第一次占领大城市，无疑对国民政府是一次打击。不久，苏联军队从东北撤退前又将哈尔滨的防务移交给解放军。这从某种程度上加深了国共两党的互不信任，坚定了蒋委员长要消灭共产党的决心。五月五日，国民政府返都南京，八路军驻重庆办事处撤回延安，与此同时，长安办事处也撤离长安，国民政府跟延安方面的联系中断。
凤栖的老百姓能感觉得来战争的压力，不过边塞小城历经数千年战乱，老百姓对待战争的态度显得漠然，兴、百姓苦，亡、百姓苦。老百姓不可能从战争中得到任何实惠任何好处。只是有一天早晨大家从睡梦中醒来，有人去常有理包子店买包子，米寡妇跟她的两个儿子不见了，包子店又被常有理的两个儿子媳妇接管。大家都是街坊邻居，知道常有理一家遭遇了不幸。凤栖人显得随和、大度，对两个寡妇回归凤栖表示了谨慎的欢迎。大家不管需要不需要都买包子吃，为的是安慰两个寡妇几句，从道义上和精神上给艾叶和改英一点帮助。