昔日的皇家骑士团解散，新晋的帝国骑士团重组。那些旧骑士团散伙以后无处栖身的骑士纷纷来投奔。但万万没想到，第一个投奔希林的竟然是个厨子。引荐他的人是债主巴扎尼。
又到了催债的日子，老人家来骑士团的大营坐坐，一副不着急的样子。希林最近手头紧，连利息都只能还一部分。债主却劝他再扩招一些新人进来，把骑士团的底子夯实。
“‘厨师长’，严格地说。”
“哦……”
“大人，没什么比一日三餐更重要的，您的新队伍人员众多，需要庞大的后勤支持。能打理好他们的伙食，他们才会忠贞于你。”
“伙食是那么重要的事吗……？”
希林犹豫了片刻，斜眼看了看身边的助理克莱，克莱没说话。
克莱是沙弗隆家族浩劫之后的幸存者。这孩子长得漂亮却没什么本事，只会陪着王公贵族骑马游猎的小花样。招募他进来倒不是为了别的，因为这孩子意志力弱，很容易受到精神控制。借他的双腿一口气跑到市中心，他迷迷糊糊地还不知道发生了什么事情。留着他纯粹为了以防万一。
“或许是吧……”希林自言自语着。
希林几乎忘记“饭”什么味儿了，帝国的饮食风情融合了天南海北，肯定味道和家乡的完全不同。
“吸血鬼倒无所谓，对于大量的人类成员来说饮食一定非常重要。”
“这人名声很好，我知道他有年头了，从没听说过什么烂事。”
“那么他是怎么样性格的人呢？”
“诶……不瞒你说，我跟他还不熟，都是朋友的朋友委托的。你不妨见一见他，用你的读心术看看这人怎么样。”
“想不到你会推荐不熟悉的人给我。”
“诶，都是熟人的话，你要怀疑我在吞并你的骑士团了。”
希林听了大笑。
“不至于。我们亏欠你的太多了，我一定会充分考量你推荐的人。他什么时候可以过来？我尽快安排。”
取得了联系，会面定在数日后。对方乘座一辆破旧的马车而来，带了一名副手，出行非常朴素。
这位前来投奔的“厨子”年纪不小，或许快六十了。满头银发，胡子也几乎都是白的。长发抹了猪油梳成一丝不苟的辫子。他穿得很老派，都是做工讲究的皮装，随着岁月的侵蚀有些破旧。
“你好。”他脱帽致意。
“你好，请跟我来吧。”
带他们穿过嘈杂的回廊，来到刚刚布置一新的会客厅。
“请坐，额……”
“瓦伦蒂，大人。”
“叫我希林好了。”
场面有些过于正式，难免令人紧张。
“和我说说你都做过什么吧！”
瓦伦蒂的言谈落落大方，简要叙述了他先前的工作。
“我效力于胜利日骑士团许多年了。在费里大人麾下，手底下还有几十号人手负责后勤物资采买。我也参与大宗货物买卖，帝国口岸的四季货物都多少有些了解，行情好的时候还能赚上一笔。”
“费里大人……也是胜利日骑士团的骑士长吗？我几乎没听说过他。”
希林仔细地回忆了与沙弗隆家族和胜利日骑士团之间的交集，除了骑士长雷纳德之外没有拜会过其他人，也从没遇见过这位“厨子”。
“他也是一号人物，但大多数时间都在外打理生意，不会出席贵族的社交活动。”
“原来如此。”
瓦伦蒂的城府颇深，几乎感应不到他内心的杂音，只有夸耀经商水平的时候听到心底的自豪感。
“我觉得你是个不错的人。你是骑士吗？”
“说来惭愧，在下并无任何头衔。”
“真可惜啊……”
记得朗多骑士曾经告诉希林，许多人无缘骑士的称号，哪怕一把年纪了仍然是个“见习”。瓦伦蒂这么大年纪又是许多人的长官，一定不屑于再当什么“见习”，所幸任何称号都不要了。
但与想象中完全不同，瓦伦蒂分明是个风度翩翩的领导者，兼具才干和魄力，哪里是那种一辈子没混出头的老见习呢？
看到希林皱眉，瓦伦蒂急忙解释，“请不要以头衔一概而论，以我数十年来的履历担保，一定会为您的骑士团添砖加瓦。”
“我明白。”
希林点点头。
“有什么事我能帮的上忙吗？出钱、出力，帮你拿到骑士称号？”
瓦伦蒂坦言没有必要。
“我的出身卑微，一辈子都在做粗鄙的工作，恐怕无缘那些漂亮的头衔了。承蒙您不弃能够在骑士团谋一份合适的职位已经是莫大的荣幸，不敢奢望分外之物。”
“再说……”
“我这把年纪没有必要为了个名份花那么钱。”
“好吧，我明白了。”
想起那些娇生惯养的纨绔子弟，年纪轻轻的靠家世轻易获得“骑士”头衔。这位出身卑微的“厨子”踏实工作那么长时间却没有获得任何名誉，实属帝国社会的不公。
“你来我们骑士团吧，我给你跟以前一样的职务，你手底下需要多少人尽管自己挑选。我没有什么经商的头脑，买卖这方面着实需要你来协助。”
时间还宽裕，希林请瓦伦蒂吃了简餐。骑士团在营地原址重建了食堂，雇佣一些老农民烧饭。现在的伙食就是本地的农家饭菜。
“您自己不吃吗？”
希林连水都不喝端坐在桌前。看来有些事情瓦伦蒂还不甚清楚，有必要在他入职前告知。
“不，我不吃任何食物。我是‘吸血鬼’。”
“？”
“我唯一的饮食来源是人类的鲜血，通常来自战败的敌人，偶尔也有人自愿献祭。但请放心我不喝你们的血。我不会伤害自己的属下。”
“我以为那是个绰号。”
“是货真价实的绰号。”
解开了一个尴尬的误会，瓦伦蒂若有所思。
“难怪你看起来那么和善。我还以为是个穷凶极恶的人才会有那种绰号。”
“反倒是你，瓦伦蒂，难道‘厨子’只是你的绰号吗？”
“哈哈——！这下误会大了！”
瓦伦蒂哈哈大笑，难怪雇主要把食堂的构造讲得那么清楚。
“大人，我早些年的确是个厨子。刚起家的时候凭着烧饭的本事得到大老爷赏识，才有了招兵买马的第一桶金。”
“？”
他扶着额头敲着桌子笑个不停。
“我现在仍然会做最正宗的帝国大餐，等我把人手找齐，可以随时为你露两手。”
“好吧……尽管我可能……不吃……”
瓦伦蒂耸耸肩。
“希望你明白我的本事不止于此。靠着‘厨子’的名声，我打理上百人的队伍也不在话下。”
二人握手搭肩释开误会，又愉快地聊了很长时间才分别。不计出身收了“厨子”以后很快又有更多人来投奔。
另一位自荐为大骑士的人叫做安德烈，这人岁数不算老，出身也好，是真正的骑士。只是时运不济没混出太大名堂，高不成低不就的，不得不来新的骑士团里找找机会。
他的性格与瓦伦蒂完全相反，张扬甚至有点跋扈，心直口快脾气多少有些暴躁。对于希林如此厚待泥腿子的做法他颇有微词。
“尽管来我这里吧，我也给你和之前一样的待遇。”
安德烈索要的不止于此，他希望自己的职位有所升迁，能够独当一面。希林也慷慨地应允这一要求，“只要骑士团不断地壮大，你们手下的人自然会越来越多。”
至此，新的骑士团算是有点模样了。