张柬之，字孟将，襄州襄阳县人，唐朝名相、诗人。涉猎经史，进士出身，授清源县丞，通过贤良方正科考试，擢监察御史、中书舍人。论事得罪武则天，出任合蜀二州刺史、荆州长史，得到宰相狄仁杰举荐，迁洛州司马，拜刑部侍郎。再得姚崇推荐，拜中书侍郎、同平章事，成为宰相。联合桓彦范、敬晖等人，乘着武则天生病，发动“神龙政变”，拥立唐中宗李显复位，复辟唐朝，拜吏部尚书，受封汉阳郡公，累封汉阳郡王。除恶不尽，遭韦后和武三思排挤，再贬流放泷州，气愤致死，时年八十二，追赠司徒、中书令，谥号文贞，配享唐中宗庙庭。
张柬之，年轻时涉猎经书史籍，补缺为太学生，国子祭酒令狐德棻认为他是奇才，便以帝王的辅臣期待他，考中进士后，起初调任清源县丞。朝廷以贤良科目召试，这时他六十四岁，对答策问的一千余人，张柬之名列第一，授官监察御史，后累迁为凤阁舍人。
突厥首领默啜请以女儿和亲，武则天想让武延秀娶她，张柬之进言说：“自古从无天子娶异民族女子的事。”触犯了武则天旨意，被调出朝廷任合、蜀二州刺史。旧例，每年派兵五百驻守姚州，此地险恶有瘴气，到此即死。张柬之力陈其弊端说：“臣考证姚州，为古哀牢国，地处八荒域外，山险水恶。西汉时尚未与中国交往，汉武帝时唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢却不归附。东汉光武末年，它才请求纳为属国，设永昌郡统辖它。征收它的盐、布、毡毯、毛织品以有利于中国。它西邻大秦，南接交趾，珍奇的贡物充足。刘备占据蜀地，军备不足，诸葛亮五月渡过泸水，征收其物产用以补充军备，派张伯歧去选取强壮士兵，以增强兵力。因此《蜀志》称诸葛亮南征以后，蜀国因而富足。前代王朝在此设郡，是因为有利。现今它的盐、布等赋税不上供，珍奇的贡物不入朝，戈戟等兵器不充实我朝军队，当地资财不献给天朝大国。朝廷却耗尽官府财物，驱使、率领百姓去受蛮夷役使，以致悲惨丧生。臣私心为陛下惋惜。
当年，东汉使臣翻越博南山，渡过澜沧水，改设博南、哀牢两县。蜀地民众为此愁苦，出使者作歌道：‘越博南，过兰津，渡兰沧，为别人。’就是讽刺为贪图珍奇物产之利，而被蛮夷役使的事。汉朝得其利益，民众尚且唱出怨歌。如今却是损耗国家储备，开支、户税日益减缩，去让陛下的子民以身躯肥野草，尸骨不能归，使其老母幼子只能向千里之外哀号遥祭。朝廷无丝毫利益，而百姓却蒙受终身惨痛，臣私心为国家痛心。
往时诸葛亮攻下南中，就地任用其首领统辖，不设汉族官员，不留驻守士兵。他以为设官留兵有三难：设官势必汉人与土着民族杂居，将引起猜忌怨恨；留兵转运粮草，祸患将日益加重；日后突然反叛，劳民费财必然严重。因此粗立法规纲常，自然长久安定。臣以为诸葛亮的策略，确已尽笼络蛮夷的纲要。现今姚州的官吏，既无强固边防抑制外寇的意识，又无诸葛亮能擒能纵的本领。
只是苛索诈取，任意掠夺残害；煽动其首领，使之结成宗派；或卑躬巴结，向蛮夷献媚，行礼跪拜恭敬屈服，不再以为羞耻；或带领子弟门生，啸聚凶暴愚昧之徒，聚众赌博，一掷万金。总计逃亡在姚州的罪犯，户数超过二千，专门从事抢劫。同时，姚州本是龙朔年间武陵王主簿石子仁奏请设置的，此后长史李孝让、辛文协死在土着人众手里；诏令郎将赵武贵前去讨伐，士兵无一生还；又派将军李义聏继续前往征讨，郎将刘惠基战死，该州始被废止。臣私下认为诸葛亮的‘三难’之说，尽都应验。
当地民族出身的郎将王善宝、昆州刺史爨乾福再度奏请在此设州，声称赋税自理，不从蜀郡另取。设州后，州掾李眣被蛮人杀害，司马成琛又设泸南七镇，派蜀兵驻守，蜀郡方才乱了。同时姚州都督府统辖的五十七个州内，都是极狡诈的流民，国家设置官员，是用以纠正民风防止作乱，然而无耻的官吏，腐败荒谬到如此地步。至今劫难祸患未止，恐怕惊国扰民的灾祸将日益滋长，应撤销姚州，让哀牢隶属巂州都督府，其首领、使臣逢年按时朝见天子，视同外邦；废除泸南诸镇，而在泸北设关驻防，不是朝廷使臣，不许与其交往；增加巂州驻军，选派清正贤良官员去统辖。臣下愚见以为这样有利。”张柬之的奏议不被采纳，不久调他任荆州大都督府长史。
长安年间，武则天问狄仁杰：“从何处能得到一位奇士使用他？”狄仁杰说“：陛下若求文章、资历，现宰相李峤、苏味道足够了。难道是文士拘泥小节，不足以共成天下大业吗？”武则天说：“是的。”狄仁杰说：“荆州长史张柬之虽然年老，却是宰相之才。用他，他必定为国家尽心竭力。”武则天立即召请张柬之任洛州司马。过了一阵，武则天又求才，狄仁杰说：“臣曾举荐张柬之，您没用他。”武则天说：“提拔他了。”狄仁杰说“：臣举荐宰相却任司马，这不是用才。”于是张柬之被授官为司刑少卿，迁升秋官侍郎。其后，姚崇出任灵武军使，即将启程，武则天诏另举荐宫外百官中可任宰相的人，姚崇说：“张柬之深沉稳重有谋略，能决断大事，他已年老，要赶快任用。”武后当天就召见他，授官同凤阁鸾台平章事，晋升凤阁侍郎。
武则天病得非常严重，麟台监张易之和春官侍郎张昌宗居宫中执政，张柬之、崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己谋划杀掉张易之和张昌宗。张柬之问右羽林卫大将军李多祚说：“将军今日的荣华富贵，是谁给的？”李多祚流着眼泪回答说：“是高宗大帝给的。”张柬之说：：“现在大帝的儿子受到张易之和张昌宗这两个小子的威胁，难道将军不想报答大帝的恩德吗！”李多祚回答说：“只要对国家有利，我一切都听相公安排，不敢顾及自身以及妻儿的安危。”于是自己指天发誓，并且与张柬之、崔玄暐等人一同定下了铲除张易之和张昌宗的计谋。
当初，张柬之接替荆州都督府长史乡人杨元琰的职务，二人一同泛舟于长江之中，当小船漂到江心时，谈到了武则天以周代唐的事，杨元琰慷慨激昂，有救助大唐的志向。张柬之入朝作了宰相后，便推荐杨元琰担任右羽林将军，并且提醒他说：“您大概还记得我们当初在江心泛舟时所说的话吧？今天这项任命可不是随便给您的呀。”张柬之还任用了桓彦范、敬晖以及右散骑侍郎李湛，都让他们担任左、右羽林将军，把禁军交给他们指挥。这件事引起了张易之等人的怀疑和忧虑，张柬之于是又任用他的党羽武攸宜为右羽林大将军，张易之等人才放了心。
不久，姚崇从灵武回朝，张柬之和桓彦范交谈说：“大事就要成功了！”于是把商量好的计谋告诉姚崇，桓彦范将这事禀告了他的母亲，母亲勉励他说：“忠孝不能两全，应当先为国家大事着想，然后再考虑自家的小事。”当时，太子李显都从北门入宫向武则天问安，桓彦范和敬晖前往拜见，秘密地把他们的计策告诉李显，李显允许他们这样去做。
张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人，率领左右羽林兵五百余人来到玄武门，派李多祚、李湛及内直郎、驸马都尉安阳人王同皎到东宫去迎接李显。李显有所怀疑，没有出来，王同皎说：“先帝把皇位传给殿下，殿下无故遭到幽禁废黜，皇天后土、士民百姓无不义愤填膺，已经有二十三年了。现在上天诱导人心。北门的羽林诸将与南牙朝臣得以同心协力，立志诛灭凶恶的小人，恢复李氏的江山社稷，希望殿下暂时到玄武门去以满足大家的期望。”李显回答说：“凶恶的小人的确应该翦除，但是天子圣体欠安，你们这样做能不使天子受惊吗！请诸位日后再图此事。”李谌说：“诸位将帅宰相为了国家不顾身家性命，殿下为什么非要让他们面临鼎镬的酷刑呢！请殿下亲自去制止他们好了。”李显这才出来。
王同皎将李显抱到马上，并陪同李显来到玄武门，斩断门栓进入宫中。此时武则天在迎仙宫，张柬之等人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，然后进至武则天居住的长生殿，在她周围环绕侍卫。武则天吃惊地坐起来，问道：“是谁作乱？”张柬之回答说：“张易之、张昌宗阴谋造反，臣等已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心可能会走漏消息，所以没有向您禀告。在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊动天子，臣等罪该万死！”武则天看见李显也在人群之中，便对他说：“这件事是你让干的吗？这两个小子已经被诛杀了，你可以回到东宫里去了。”桓彦范上前说：“太子哪能还回到东宫里去呢？当初天皇把心爱的太子托付给陛下，现在他年纪已大，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子诛灭犯上作乱的逆臣。希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！”李湛是李义府的儿子，武则天发现了他，对他说：“你也是杀死张易之的将军吗？我平时对你们父子不薄，想不到竟然有今天的变故！”李湛满面羞惭，无法回答。武则天又对崔玄暐说：“别的人都是经他人推荐之后提拔的，只有你是朕亲手提拔的，你怎么也在这里呢？”崔玄暐说：“我这样做正是为了报答陛下对我的大恩大德。”
接下来逮捕了张昌期、张同休、张昌仪等人，将他们全部处斩，并在神都天津桥的南边将上述人犯与张易之、张昌宗二人一道枭首示众。在这一天里，为防范突然事变的发生，袁恕己随从相王李旦统率南牙兵马，他们将韦承庆、房融及司礼卿崔神庆等逮捕下狱，这些人都是张易之的同党。先前，张昌仪新建起一幢非常豪华的宅第，规模比诸王及诸位公主的宅第还要宏大，有人晚上在他的门上写道：“一日的丝能织几日的薄纱？”张昌仪让人把字迹除掉，结果又被人写上，这种情况总共出现了六七次。张昌仪用笔在门上写道：“即使是只织一天，我也感到满足。”此后便没有再出现这种情况。
武则天颁下制书，决定由李显代行处理国政，大赦天下，任命袁恕己为凤阁侍郎、同平章事，派遣十位使者，分别携带天子的玺书前往各州进行安抚工作，武则天将帝位传给李显。诛除张易之、张昌宗，张柬之首先设谋，论功提拔为天官尚书、同凤阁鸾台三品、汉阳郡王，封给实纳租税的食户五百户。不到半年，他以汉阳郡王加“特进”衔，免除治理政事。不久，张柬之遭武则天的侄子武三思排挤，武三思以张等五大臣诬陷韦后为由，向李显中伤他们，李显于是下诏，同时免去他们的宰相职务。
张柬之失权后，愿回襄州养病，便任命他为襄州刺史，启程前，李显为他赋诗祭路神，还下诏群臣到定鼎门外给他饯行。到襄州后，他以法纪对待下属，即使是亲朋旧故也不放纵宽免，适逢汉水暴涨侵及外城，张柬之就军营壁垒筑堤，遏制急流怒涛，全境依赖它防洪。他又恳切地辞去王爵，朝廷不准，不久遭贬，并流放到泷州，忧愁愤懑而死，享年八十二岁。