杨广，本名杨英，小字阿??，弘农华阴人，隋朝第二位皇帝，隋文帝杨坚与文献皇后独孤伽罗嫡次子。少聪慧，初封雁门郡公，册立为晋王，参与灭陈朝，阴谋夺宗，册立为皇太子。在位期间，在前人修的众多运河基础上疏浚修隋朝大运河，营建东都洛阳，迁都洛阳；改州为郡，又改度量衡依古式；频繁发动战争，西征吐谷浑、三征高句丽，滥用民力、穷奢极欲，引发全国范围农民起义，天下大乱，导致隋朝崩溃覆亡。江都兵变之后，为宇文化及叛军所弑，隋恭帝杨侗追谥为明皇帝，庙号世祖，唐高祖李渊追谥为炀皇帝，夏王窦建德追谥为闵皇帝，《全隋诗》录存其诗四十余首。
杨广，生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”，在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。杨坚称帝后，封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁，后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。
隋文帝暗中命令善于看相的人来和，把所有的儿子都看了一遍，来和说晋王杨广贵不可言。不久，隋文帝幸临杨广的府邸，看到乐器的琴弦大多断绝，又有尘埃，好像没有使用，以为杨广不喜欢歌舞艺妓，很赞赏他，杨广更加伪装自己，当时人们称他仁孝。
隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正指挥全军的是高颎，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。北周武帝功业方隆，平齐之后，正将饮马江南，却突然去世，陈叔宝昏庸，又缺乏贤良将相。隋文帝即位之初，便处心积虑，以平陈为目标，贺若弼济京口，韩擒虎济采石，令陈军措手不及。隋军一举突破长江天堑，所到之处，所向披靡，平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。江南各地发生反叛，隋文帝派杨素去讨伐，杨素、麦铁杖、来护儿、史万岁消灭各路造反势力，彻底平定了江南，之后，杨广奉命到江都任扬州总管。突厥进犯，杨广率军出灵武，却没有任何俘获而返回。
太子杨勇好学，善于写词赋，性格宽仁和后，率意任情，没有虚伪作假的行为。杨勇曾给自己的蜀铠装饰花纹，隋文帝见了不高兴，恐怕导致奢侈风气，独孤皇后非常厌恶自己的儿子及大臣有妾怀孕。太子杨勇宠幸的美人多，太子妃元氏却突然死了，独孤皇后认为是太子的爱妾云氏害的，独孤皇后派人监视，寻找杨勇的罪过。杨广得知这些，更加自我伪装，侍妾只是凑够数量，却只和萧妃起居在一起，皇后因此轻视杨勇，称赞杨广的德行。杨广每次来朝，车马侍从都俭约朴素，恭敬的应对朝臣，礼节极其谦卑，因此名声在隋文帝的儿子诸王里是最好的，杨广又向独孤皇后诬告杨勇要陷害、屠戮。从独孤皇后的回答中，杨广知道了皇后已经改了主意，便设计夺取储君的地位。杨广与张衡等人定策，杨广、杨素、独孤皇后不断陷害杨勇，最终，隋文帝废杨勇，改立杨广为皇太子。
隋文帝患病住在仁寿宫，尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都进入仁寿宫侍病，文帝召皇太子杨广入内居崐住在大宝殿。杨广考虑到如果文帝去世，必须预先作好防备措施，他亲手写了一封信封好，派人送出来询问杨素。杨素把情况一条条写下来回复太子。宫人误把回信送到了文帝的寝宫，文帝看后极为愤怒。天刚亮，陈夫人出去更衣，被太子杨广所逼迫。陈夫人拒绝了他才得以脱身，她回到文帝的寝宫，文帝奇怪她神色不对，问什么原因，陈夫人流着泪说：“太子无礼！”文帝愤怒，捶着床说：“这个畜生！怎么可以将国家大事交付给他！独孤误我！”于是他叫来柳述、元岩说：“召我的儿子！”柳述等人要叫杨广来。文帝说：“是杨勇。”柳述、元岩出了文帝的寝宫，起草敕书。
杨素闻知此事，告诉了太子杨广，杨广假传文帝的旨意将柳述、元岩逮捕，关进大理狱，迅速调来东宫的裨将兵士来宿卫仁寿宫，宫门禁止出入，并派宇文述、郭衍进入调度指挥，命令右庶子张衡进入文帝的寝宫侍侯文帝。后宫的人员全被赶到别的房间去，一会儿，隋文帝死了，因此朝廷内外有很多不同的说法。《大业略记》中记载隋文帝被张衡毒死。《通历》中记载隋文帝被张衡“血溅屏风”。
杨广继位后，假传隋文帝遗嘱，逼迫杨勇自尽，还有亲弟蜀王杨秀，被他诬陷使用巫蛊诅咒隋文帝及幼弟汉王杨谅，被剥夺官爵贬为庶民软禁于内侍省，后与诸子一起被软禁，不得与妻子相见。其弟汉王杨谅以讨杨素为名，在并州起兵，杨广派杨素镇压，杨谅降后被幽禁至死。杨广诛杀侄儿长宁王杨俨，又把剩余的侄儿安城王杨筠、安平王杨嶷、襄城王杨恪、高阳王杨该、建安王杨韶、颍川王杨煚、杨孝宝、杨孝范贬到岭南，在路途中全部被处死。
杨广赐突厥启民可汗帛二千万段，启民可汗的手下也各有赏赐，还赐给启民可汗车马，地位高于隋朝的诸侯王。高熲有文武大略，明达世务，自蒙寄任，竭诚尽节。高熲认为杨广对启民可汗过度优厚，高熲对何稠说“此虏颇知中国虚实，山川险易，恐为后患。”贺若弼也说对待启民可汗太奢侈。杨广将高颎、宇文弼、贺若弼处死，将高熲的儿子流放到边疆，将宇文弼、贺若弼的妻子与孩子贬为奴婢，苏威也被连坐，丢官，萧皇后的兄弟萧琮因为与贺若弼友善，也被废于家，不久就死了。
杨广密诏江、淮南诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之。营建东京，历时十个月，每月使用二百万人，杨广时期修的东京没有外城，只有短垣，后世武则天时期才建造了外城。杨广下令修运河，造龙舟、楼船等各种船数万艘，分别用于杨广数次幸江都。
杨广登基后一幸江都时，龙舟四重，高四十到五十尺，长二百尺，上重有正殿、内殿、东西朝堂，中间两重有房一百二十间，都用金玉装饰，下重为内侍居处。杨广为满足其骄奢淫逸的生活，在各地大修宫殿苑囿、离宫别馆，其中着名的有显仁宫、江都宫、临江宫、晋阳宫、西苑等。
杨广命令下令修建建造显仁宫，从大江以南、五岭以北的奇材异石运到洛阳，又用海内的嘉木异草、珍禽奇兽充实园苑。杨广命令王弘等人到江南造龙舟及杂船数万艘，洛阳的官吏监督劳役严厉急迫，十分之四五的役丁死亡了，杨广又下令在洛阳建造天经宫。
西苑方圆二百里，苑内有海，周长十余里。海内建造蓬莱、方丈、瀛洲诸座神山，山高出水面百余尺，台观殿阁，星罗棋布地分布在山上，无论从那方面看都如若仙境。苑北面有龙鳞渠，曲折蜿蜒地流入海内。沿着龙鳞渠建造了十六院，院门临渠，每院以四品夫人主持，院内的堂殿楼观，极端华丽。宫内树木秋冬季枝叶凋落后，就剪彩绸为花和叶缀在枝条上，颜色旧了就换上新的，使景色常如阳春。池内也剪彩绸做成荷、芰、菱、芡。炀帝来游玩，就去掉池冰布置上彩绸做成阳春美景。十六院竞相用珍羞精美食品一比高低，以求得到杨广的恩宠。杨广喜欢在月夜带领数千名宫女骑马在西苑游玩，他作《清夜游曲》，在马上演奏。炀帝游江都时，率领诸王、百官、后妃、宫女等一、二十万人，船队长达二百余里，所经州县，五百里内都要贡献食物，挥霍浪费的情况十分严重。
杨广下诏征天下兵进攻高句丽，隋军出动一百一十三万士兵，二百多万位民夫，却败于辽东城。次年，再发兵围攻辽东城，在黎阳仓督运军粮的杨玄感看到“百姓苦役，天下思乱”，便乘机起兵反隋。杨广被迫从辽东撤军，杨玄感败亡后，杨广下令追究，杀了三万余人，并且籍没这些人的家人与财产，三分之二的人是被冤杀的，杨广还流徙六千余人。杨玄感围东都洛阳时，曾开仓赈给百姓，杨广命人将接受米的人都坑杀在都城以南。
杨广第三次发兵进攻高句丽，因隋末农民起义已遍及全国，隋王朝岌岌可危，最后只好议和收兵。杨广依例北巡长城，始毕可汗率兵将其围困在雁门，杨广派人向始毕之妻、隋义成公主求救，义成公主遣使告知始毕“北边有急”，加上隋朝援军相继抵达，始毕在九月撤围而去。
杨广年年出巡，曾三游扬州，两巡塞北，一游河右，三至涿郡，还在长安、洛阳间频繁往还，每次出游都大造离宫。他为了开掘长堑调发今山西、河南几十万农民，次年营建东都洛阳，每月役使丁男多达两百万人，开发各段运河，先后调发河南、淮北、淮南、河北、江南诸郡的农民和士兵三百多万人；在榆林以东修长城，两次调发丁男一百二十万，役死者过半，总计十余年间被征发扰动的农民不下一千万人次，造成“天下死于役”的惨象。
王薄率领民众在长白山起义，隋末农民起义终于爆发。刘霸道、孙祖安、张金称、窦建德等纷纷率领农民百姓起义，农民起义军力量迅速发展而日益壮大起来。农民起义不仅遍及山东、河北等地，而且发展到全国范围。在平原、灵武、济北、济阴、北海等地均爆发农民起义，迅速高涨起来的农民起义，给隋朝统治阶级以沉重打击。
杨玄感于黎阳起兵反抗杨广，隋朝大军从辽东撤回，向杨玄感展开攻击，杨玄感的起兵很快失败了，杨玄感自杀。隋朝残酷镇压农民起义，击败卢明月、张金称、高士达、刘元进，坑杀农民起义军。而翟让瓦岗寨、窦建德、杜伏威、林仕弘等农民起义军则屡次击败隋朝大军，发展壮大。
杨广想用血腥屠杀的恐怖政策恐吓人民，把抓获的人都杀死，却阻止不了更多农民起义的出现，反而使更多的人民参加到农民起义军中去，“所在蜂起”，“官军不能讨，以至隋亡”。农民起义发展为全国规模，杨广妄图遏止起义力量发展，下令各地郡县、驿亭、村坞筑城堡，将民众迁往城堡中居住，于近处种田，以图控制。他不愿正视农民起义蓬勃发展的现实，身边的佞臣也不以实情相告，谎称造反的农民“渐少”。
杨广从洛阳去江都，李密率领的瓦岗军逼围东都，并向各郡县发布檄文，历数杨广十大罪状。李渊在晋阳起兵，攻入长安，拥立杨侑为皇帝，遥尊杨广为太上皇。杨广在江都却越发荒淫昏乱，命王世充挑选江淮民间美女充实后宫，每日酒色取乐，又引镜自照，预感末日将到，锐意尽失的杨广晚年常引镜自照，对萧后和臣下说：“好头颈，谁当斫之！”
杨广见天下大乱，已心灰意冷，无心回北方，命修治丹阳宫，准备迁居那里，从驾的都是关中卫士，他们怀念家乡，纷纷逃归。这时，虎贲郎将元礼等，与直阁裴虔通共谋，利用卫士们思念家乡的怨恨情绪，推宇文述的儿子宇文化及为首，发动兵变，杨广闻变，仓皇换装，逃入西阁。被叛军裴虔通、元礼、马文举等逮获，杨广欲饮毒酒自尽，叛军不许，遂命令狐行达将其缢弑，时年五十岁。
杨广死后，由萧后和宫人拆床板做了一个小棺材，偷偷地葬在江都宫的流珠堂下，后陈棱集众缟素，为杨广发丧，备仪卫，改葬于吴公台下。杨广遇弑的消息传到洛阳，洛阳群臣拥立杨广之孙越王杨侗为帝，史称皇泰主，杨侗追谥杨广为明皇帝，庙号世祖，农民军领袖窦建德追谥杨广为闵皇帝，同年，李渊逼迫傀儡杨侑禅让，建立唐朝，追谥杨广为炀皇帝。不久，洛阳权臣王世充逼迫杨侗禅让，隋朝正式灭亡。