天启七年八月七日，烈日如火，炙烤着大明王朝的每一寸土地。炽热的阳光透过紫禁城的高墙，洒在金碧辉煌的屋顶上，闪烁着耀眼的光芒。然而，与外面的酷热形成鲜明对比的是，紫禁城内却弥漫着一种压抑而诡异的氛围，仿佛一场巨大的风暴正在悄然酝酿。西苑的湖水在阳光的照耀下波光粼粼，原本是一处清幽宜人的景致，此刻却即将成为某些人命运转折的舞台。
长时间待在内殿里做手工的天启帝朱由校，面色愈发苍白，额头上渗出的细密汗珠在阳光下闪烁着微弱的光泽。他的心中充满了烦闷与无奈，手中的针线在他指尖滑动，却似乎失去了往日的灵动。今日，有些疲累的天启帝听从一名小太监游湖的建议，决定到西苑的湖上游船放松一下心情。尽管内心深处，他对于权力的争斗感到无能为力，但此刻他渴望的只是片刻的宁静。
上船后，天启帝懒散地躺在船上的软榻上，闭上眼睛，任由微风轻拂，带来一丝清凉。湖面上，偶尔有几只白鹭掠过，划出一道道优雅的弧线，仿佛在为他表演一场静谧的舞蹈。不久，游船缓缓驶向湖心，宁静的气氛被一声惊喜打破。
“陛下！快看！那边的荷花开了！”一名宫女兴奋地指向远处的湖面，声音清脆如铃，带着难以掩饰的喜悦。天启帝好奇地坐起身，目光随之投向那片水域。那一片片盛开的荷花如同少女的笑颜，娇艳欲滴，竞相绽放。它们高高挺立，映衬着翠绿的荷叶，形成了鲜明的对比，仿佛在水面上铺展出一幅生动的画卷。天启帝心中一阵欢喜，迫不及待地走向船边，想要更近地欣赏这自然的美丽。
然而，就在龙舟驶至湖心时，船身突然剧烈摇晃，仿佛有一只无形的手将它猛然推开。天启帝一惊，一个踉跄，身体失去平衡，猛然跌入了冰冷的湖水中。水面激起一阵涟漪，瞬间将他的惊愕与慌乱吞没。心中一阵恐慌，他拼命挣扎，四周的荷花在水波中摇曳，仿佛在嘲笑他的无助，水下的世界一片模糊，冰冷的水流如无数条细针刺入他的肌肤。
“快来人啊！陛下落水了！”船上的太监们的惊呼声瞬间划破了湖面的宁静，宛如一声惊雷。众人慌忙跳入水中，奋力向朱由校游去。水波荡漾，几位太监的身影在水中显得格外狼狈，他们的心中充满了恐惧与焦虑。使尽浑身解数的他们终于将浑身湿透、瑟瑟发抖的朱由校捞了起来。此时的天启帝已被吓得魂飞魄散，双眼紧闭，嘴唇发紫，整个人如同一具失去生命的木偶般瘫软在地上。
回到宫中后，朱由校便一病不起。他整日卧床，精神萎靡，身体愈发虚弱。太医院的御医们轮番上阵，各种名贵药材如流水般送入宫中，却丝毫未见成效。皇帝的病情如同一团迷雾，笼罩着整个皇宫，让所有人都感到惶恐不安。宫中上下，人人心中都有着不同的担忧与猜测，连那平日里最为安静的宫女们也不时低声议论，生怕一不小心便惹来祸端。
在这紧张时刻，阉党、东林党以及信王等各个群体和个人各自怀揣着不同的心思，暗中观察着局势的发展。魏忠贤为首的阉党集团掌控着朝廷的大权，宛如贪婪的豺狼，时刻盯着朝堂，渴望扩张自己的势力范围。如今皇帝病重，他们认为机会来了，开始更加肆无忌惮地排除异己，安插亲信到各个重要职位上。
“唉！皇爷可千万不要有事啊！要不杂家可就难喽！来人，吩咐下去，把朝堂给杂家盯紧喽！”魏忠贤坐在阴暗的房间里，脸上露出一丝忧色，对着身边的小太监吩咐道。看着小太监点头应承而去，魏忠贤颓自思忖，若是天启帝真的出了事，自己该在这权谋漩涡中如何自保呢？
而在朝堂的另一侧，一片散沙的东林党人则忧心忡忡。他们自诩自己是一群正直的士人，主张改革弊政，振兴国家。面对阉党的专权跋扈，他们一直坚决抵制。如今皇帝病危，朝局动荡不安，他们仿佛如没了依靠般人心惶惶，心中烦躁不安。有人在小声讨论：“若是天启皇帝真的不治，阉党必然会趁机而入，朝政将更加混乱，我们该如何应对？”
与此同时，尚在京城未就藩的信王朱由检也在默默关注着这一切。他的内心如同翻滚的波涛，既为兄长的身体担忧，又明白这可能是改变自己命运的契机。不过，若是天启真的驾崩，他虽是亲王，但不一定能继承皇位。依照《祖训》，有资格继承皇位的还有万历皇帝的诸子：福王朱常洵、瑞王朱常浩、惠王朱常润、桂王朱常瀛。
抬头看了看空中的明月，朱由检的心中不由的五味杂陈，既有对权力的渴望，也有对兄长的深切关怀。
八月十三日，阳光透过薄薄的云层，温柔地洒在故宫那闪烁着金光的琉璃瓦上。朱由检身着素服，缓缓走向寝宫，心中压抑着沉重的担忧。自从兄长朱由校病重以来，他的心情如同阴霾笼罩，无法释怀。每一步都仿佛踩在无形的重压之上，心中那股不安愈发加剧，像潮水般涌动。
推开寝宫的门，映入眼帘的是一幅让他心如刀绞的画面。朱由校躺在床上，面容憔悴，肌肤苍白，仿佛一片秋日的落叶，随时可能被风吹散。他的额头上渗出细密的汗珠，呼吸显得如此艰难，宛如每一次都在与生命抗争。朱由检的心猛地一紧，眼眶不由自主地湿润了。曾几何时，兄长的英俊潇洒、气宇轩昂总是令他心生仰慕，而如今却被病痛折磨得如此憔悴，令人心痛难忍。
“见过皇嫂，皇兄可曾好些了？”朱由检的声音轻柔而低沉，满含关切与忧虑，仿佛一缕微风拂过心湖。他的目光不自觉地投向陪伴在床前的张皇后，后者的眼神中闪烁着无尽的悲伤，仿佛一汪深潭，深不可测。
听闻朱由检的问候，朱由校微微睁开眼睛，努力挤出一丝微笑，然而那笑容如同枯萎的花瓣，脆弱得令人心疼。“吾弟，勿慌！朕恐时日无多矣……”他的话语如同秋风中的落叶，轻轻飘落，却又带着无尽的压抑与无奈。话未说完，朱由校便再次沉沉入睡，脸色愈发苍白。张皇后在旁静静注视，心如刀绞，眼泪在眼眶中打转，却不敢流下，生怕一滴泪水便会将这脆弱的希望击碎。
与此同时，大明朝廷暗流涌动，阉党与东林党之间的斗争愈演愈烈。魏忠贤暗中派遣手下，四处打探东林残党的动向，试图寻找机会彻底将其一举铲除。各处打探的东厂番子和爪牙的目光如同一只狡猾的猎豹，时刻盯着各处异常，准备随时出击。
至于残存的东林党人则在密室中商议对策，紧张的气氛弥漫在空气中。他们知道，若是不能在天启帝病重之际自保，后果怕是将不堪设想。
八月十八日，天启帝的病情急剧恶化。魏忠贤与群臣紧急商议，决定采取“垂帘居摄”的策略应对。然而，阁臣施凤来对此举表示强烈反对，直言：“居摄之法难以考量，且不宜模仿！”他认为这种做法不仅不可行，且群臣们一致要求信王入宫探视皇兄的病情。
四天后的八月二十二日，信王朱由检终于被召入宫。自八月十三日探望天启帝以来，他一直被迫待在府中，心中焦虑不已，却又不敢轻举妄动。按理，皇兄重病，作为至亲的信王理应早早入宫，关心问候，以显兄弟之情。然而，他清楚，除非皇兄有明确的旨意，否则绝不敢贸然行动。信王深知朝政的复杂与人心的险恶，若他贸然入宫，虽可被视为兄弟情深，但也可能被恶意解读为急于接班，甚至被指责心怀异图，图谋大位。幸运的是，此时皇兄已明确下旨召他入宫，局势便截然不同。
信王步入宫中，见到皇兄时，亲情尽显，但内心却难掩惶恐。此时的天启帝，虽病重，却似乎回光返照。他侧身倚靠在床上，目光温柔而哀怜地注视着信王，语气中满是惜别之情：“来，我跟前，你当为尧舜之君！”
这一句话如雷霆击中，信王惊愕得目瞪口呆，久久无法言语。过了片刻，他才结结巴巴地回应：“臣死罪，死罪！陛下如此言，臣应万死！”信王深知皇兄话中的深意，却又无法确定其真伪，谁敢保证这不是皇兄在病中对他的考验呢？然而，天启帝此时已清楚自己不久于世，所言皆出于真心。他再三劝慰信王，明确告知：“善视中宫。魏忠贤可任！”
信王听后，更是心中惶恐，急忙转向身边的魏忠贤，诚恳地称赞他侍奉皇兄的辛劳与功绩。魏忠贤则以温和的语气谦逊回应。随后，信王如同逃离险境般急匆匆地离开了这个是非之地。
就在信王入宫之前，天启帝虽然病体沉重，却仍然召见阁臣及五军府、六部、都察院等大臣，向他们明确表示信王将接位的意图，并说道：“魏忠贤、王体乾皆恪守忠贞，可计大事。”此言意在告诉众臣，魏忠贤与王体乾可安心得以处理国事。内阁首辅黄立极立即回应：“陛下任贤勿贰，诸臣无不仰体！”话语中透出满满的信心，仿佛在说：“陛下请放心，群臣必会遵从！”
听闻其言，天启帝点了点头后再次昏迷。